Châu Phục vuốt râu và thở dài tiếp tục nói: “Ban đầu tôi cũng không tin, nghĩ rằng những lời anh ta nói quá phóng đại. Nhưng sau khi tôi đọc cuốn sách vĩ đại của Hưng Phủ do người điều tra gửi về nhà, tôi mới tin rằng Hưng Phủ thực sự là một thiên tài hiếm có, xuất hiện mỗi năm năm trăm năm một lần.” “Hơn nữa, theo ý kiến của tôi, Hưng Phủ vừa giỏi văn chương vừa thông thạo võ nghệ, những gì được nói là ‘thiên tài hiếm có, xuất hiện mỗi năm năm trăm năm một lần’ thì vẫn còn nhẹ nhàng quá.”

Thấy Châu Phục liên tục khen ngợi mình, Đằng Dục Tảo định lên tiếng ngăn lại, nhưng Châu Phục chỉ vẫy tay bảo anh ta im lặng.

“Hưng Phủ, đây là lời nói thật lòng của tôi; không nói ra thì tôi cảm thấy khó chịu. Được rồi, bây giờ chúng ta hãy nói về chuyện ở Trực Lý.”

“Tôi muốn hỏi Hưng Phủ trước xem: Theo anh, liệu Quân đội Tiền phong có thể đánh bại được phe đồng minh của người Tây và đuổi họ ra khỏi lãnh thổ nước ta hay không? Và cuộc chiến này sẽ kết thúc vào lúc nào?”

Những câu hỏi của Châu Phục đúng vào trọng tâm vấn đề mà Đằng Dục Tảo muốn thảo luận.

Sau đó, hai người cùng nhau uống trà, và Đằng Dục Tảo bắt đầu giải thích cho Châu Phục về tình hình quốc tế cũng như phân tích của mình về diễn biến của cuộc chiến chống lại phe đồng minh các cường quốc.

Ý chính mà Đằng Dục Tảo muốn truyền đạt là: trong tình hình hiện tại, mặc dù Quân đội Tiền phong đang liên tiếp giành chiến thắng, nhưng vẫn chưa thể đánh bại hoàn toàn phe đồng minh các cường quốc. Kết quả cuối cùng chỉ có thể là buộc phe Tây phải đề nghị hòa đàm để chấm dứt cuộc chiến.

Chỉ có việc kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt, để Quân đội Tiền phong có thời gian nghỉ ngơi và phát triển mạnh mẽ hơn, thì mới có thể tránh được những tai họa khác do chiến tranh gây ra. Nếu không, các cường quốc, đặc biệt là Nhật Bản và Nga, sẽ tiếp tục thèm thuồng lãnh thổ của Đại Thanh, và việc cắt đất, bồi thường thiệt hại sẽ còn tiếp diễn.

Tất nhiên, có một điều mà Đằng Dục Tảo không thể nói ra được, đó là… trừ khi triều đình Thanh rút lui khỏi sân khấu lịch sử.

Còn về thời điểm kết thúc cuộc chiến này, Đằng Dục Tảo cho rằng có lẽ sẽ là vào khoảng giữa năm tới; giữa Quân đội Tiền phong và phe đồng minh các cường quốc sẽ còn một trận chiến khốc liệt nữa.

Và việc có thể đạt được một kết quả hòa đàm tốt đẹp đối với triều đình nhà Thanh hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc ông ấy có thể giành chiến thắng trong trận chiến sắp tới hay không.

Đằng Dục Tảo Ban đầu, tôi nghĩ rằng sau khi nghe lời tôi, Châu Phục sẽ cảm thấy hơi thất vọng, nhưng không ngờ ngay khi anh ấy nói xong, Châu Phục lại tiếp tục bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình:

“Xingfu thực sự là một người biết đánh giá tình hình và nhìn thấu mọi điều một cách chính xác; thật là hiếm có!”

“Khi tôi đi qua Vũ Xương và Hán Khẩu, tôi thấy rằng các tổ chức hỗ trợ Quân đoàn Tiên phong và Học hội Cường quốc đang hoạt động rất sôi nổi. Mỗi khi Quân đoàn Tiên phong giành được chiến thắng lớn, các quý tộc và người dân địa phương đều reo hò như trong dịp Tết, với tiếng pháo nổ và âm thanh trống đồng rộn ràng, để chúc mừng chiến thắng của họ.”

“Bây giờ, mọi người ở đó đều tin rằng, chỉ cần có tướng Phủ ở đây, việc đánh bại liên quân các cường quốc xâm lược Trực Lệ và cuối cùng đuổi họ ra khỏi lãnh thổ là điều chắc chắn sẽ xảy ra.”

“Thư từ Tập Chi gửi đến cho biết, tình hình ở Thượng Hải cũng tương tự như ở Vũ Xương và Hán Khẩu.”

Châu Phục cười buồn và nói: “Bây giờ, ngay cả trong triều đình, cũng có rất nhiều người tin rằng, chỉ cần Xingfu cố gắng thêm một chút nữa, việc tiêu diệt hoàn toàn khoảng hơn một trăm nghìn binh sĩ còn lại của liên quân ở Trực Lệ là điều hoàn toàn có thể thực hiện được.”

“Tôi thực sự lo lắng rằng Xingfu cũng sẽ nóng vội và tự tin quá mức, cho rằng Quân đoàn Tiên phong mạnh hơn nhiều so với liên quân các cường quốc, và do đó sẽ phải gánh chịu những thiệt hại lớn, làm hỏng đi tình hình tốt đẹp mà chúng ta đã đạt được một cách khó khăn!”

“Nhưng bây giờ nhìn lại, mặc dù Xingfu còn trẻ, nhưng anh ấy không hề kiêu ngạo; Xingfu thực sự là một nhân tài xuất chúng!”

“Trước đây, tôi thực sự đã lo lắng quá mức; đó chỉ là những nỗi lo vô cớ mà thôi.”

Sau khi nói xong, Châu Phục cảm thấy vui vẻ và bắt đầu cười ha hả.

Về việc người dân ở Vũ Xương, Hán Khẩu và Thượng Hải đang có tinh thần kháng chiến cao, Đằng Dục Tảo đã biết từ Lý Diệu Đình từ lâu rồi; thậm chí, thông tin mà ông ấy biết còn chi tiết hơn cả những gì Châu Phục nói.

Bởi vì không chỉ có “Hội hỗ trợ Quân đoàn Tiên phong” mà còn có những người do Lý Diệu Đình bí mật cài đặt ở đó, thậm chí còn thiết lập liên lạc với một số học giả thuộc

Những nơi có tinh thần chống địch sôi động nhất, không nghi ngờ gì nữa, chính là các hội hỗ trợ tại Vũ Xương, Hán Khẩu, Hán Dương… những nơi được Trương Chí Động âm thầm hỗ trợ. Theo báo cáo của Lý Diệu Đình, “Hội hỗ trợ quân tiền phong” tại những nơi này thậm chí còn lên kế hoạch tổ chức biểu tình để tẩy chay hàng nhập khẩu, nhưng Trương Chí Động đã ngăn chặn việc đó.

Sau khi cười vui vẻ, Châu Phục nghiêm túc hỏi Đằng Dục Tảo: “Xingfu, ta rất muốn đi ngay đến Bảo Định, nhưng ta cần phải làm gì đây?”

Lời nói của Châu Phục khiến Đằng Dục Tảo giật mình và vội vàng nói: “Khi ta đến đó, Bảo Định vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của người nước ngoài; Tĩnh Ung có lẽ đã không còn sống nữa… Làm sao ông có thể đến đó vào lúc này!”

Châu Phục cười và nói: “Xingfu, ngươi chưa biết đâu… Tối qua, Tích Liang đã sai người mang tin đến cho Thái hậu. Theo lời kể của những thương nhân từ huyện Ngũ Đài trở về từ Phù Bình, người nước ngoài đã rời khỏi Bảo Định hai ngày trước.”

Thông tin này thực sự khiến Đằng Dục Tảo ngạc nhiên; trong suốt thời gian ở vùng núi, ông đã cưỡi ngựa với tốc độ cao và đã mất liên lạc với Vệ Kính Hải. Có lẽ chỉ hôm nay thôi ông mới có thể nhận được tin tức về Bảo Định.

Châu Phục thở dài và nói: “Tĩnh Ung thật là ngu dốt… Khi quân đội liên minh chuẩn bị xâm lược Bảo Định, nghe nói ông ta còn nhận được lời cảnh báo của ngươi, nhưng ông ta không chỉ không nghe theo mà còn từ chối gặp người của ngươi nữa.”

Châu Phục tức giận nói: “Ngay ngày người nước ngoài xâm lược Bảo Định, Tĩnh Ung lại không biết xấu hổ mà cung cấp rượu thịt để chiêu đãi họ… Thật là điều kỳ lạ! Điều này có gì khác với việc phản bội tổ quốc chứ!”

“Chỉ có điều, kẻ không biết xấu hổ này không ngờ rằng ngày hôm sau, người nước ngoài đã bắt giữ ông ta, cùng với viên quan Quý Hằng và tướng Vương Chiếm Khuê, giam giữ họ tại nhà thờ Phúc Âm trên đường Bắc Đại.”

“Sau đó, tại đại sảnh của Tổng đốc Trực Lệ, họ đã xét xử họ và theo luật của Đại Thanh, ba người đều bị kết án tử hình… Việc hành quyết họ được chọn đặc biệt tại đài Phượng Hoàng.”

“Vì tri phủ Thẩm Gia Bản từng bảo vệ nhiều giáo sĩ và tín đồ người nước ngoài, nên người nước ngoài không làm gì ông ấy cả.”

Đối với cái chết của Tĩnh Ung, Đằng Dục Tảo đã dự đoán trước rồi… Kể cả việc ông ta sẽ chết tại đài Phượng Hoàng.

Bởi vì, vài tháng trước, chính tại đây mà Tĩnh Dung đã giết hại một số lượng lớn các nhà truyền giáo và tín đồ người nước ngoài.

Đằng Dục Tảo chỉ cười nhẹ và nói: “Trước hết là lòng căm ghét sâu sắc đối với người nước ngoài; sau đó lại sẵn lòng cúi đầu, quỳ gối để mở cửa thành đón quân xâm lược. Những kẻ như vậy xứng đáng bị tử hình, không cần phải bàn đến nữa.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Ngay cả khi người nước ngoài rút đi, kinh đô cũng chỉ cách Bảo Định ba trăm dặm mà thôi; binh mã có thể đến nơi trong hai ngày, còn nếu đi tàu hỏa thì càng nhanh hơn nữa. Việc ông ở lại Bảo Định thực sự rất nguy hiểm.”

“Thà rằng tạm thời chuyển trụ sở của ty chức quản lý địa phương sang Quảng Bình Phủ – nơi đó gần Lộ Châu hơn. Mỗi khi có biến cố, ông có thể cùng một số quan chức nhanh chóng di chuyển vào vùng núi rồi tiếp tục đến Lộ Châu.”

“Nếu người nước ngoài bao vây Lộ Châu, ông hoàn toàn có thể tiếp tục rút lui về phía tây, vào sâu lục địa Sơn Tây.”

“Lúc đó, triều đình hoặc là sẽ đóng quân tại Quảng Bình, hoặc là đã chuyển đến Tây An. Ông có thể cùng các quan chức của Trực Lệ tạm thời ở lại Giáp Tiêu hoặc Quảng Bình để tiếp tục xử lý các công việc liên quan đến Trực Lệ. Tôi đã thảo luận về điều này với Tích Liang rồi.”

Châu Phục suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được… Nhưng làm thế nào để giải quyết vấn đề ở Bảo Định đây?”

Đằng Dục Tảo đáp: “Chẳng phải người nước ngoài đã giết chết Thanh thiếu thư Bảo Định là Shen Jiaben sao? Cứ để yên ông ta tiếp tục quản lý các công việc địa phương ở Bảo Định tạm thời thôi.”

Châu Phục lại hỏi: “Hưng Phủ, theo những gì anh vừa nói, người nước ngoài có thể quay trở lại nữa à?”

Đằng Dục Tảo gật đầu và cười bình tĩnh: “Người nước ngoài chắc chắn sẽ quay trở lại. Lần này họ đã dùng đến mười lăm vạn quân tiến về phía nam, nhưng đã bị chúng ta đánh bại… Làm sao họ có thể chịu đựng được điều đó?”