Quan gia Tiền mỉm cười nói: “Hưng Phủ à, ông Ngụ Trung Đường rất tin tưởng vào em đấy!”

“Lần này, nhờ chiến thắng vang dội ấy, ông Ngụ Trung Đường đã cử người đi bằng ngựa nhanh, vượt qua quãng đường tám trăm dặm để gửi tin tức chiến thắng về kinh thành, và cả kế hoạch xây dựng quân đội của em cũng được gửi theo.”

Thực ra, hơn mười năm trước, Thiên Tân đã có liên lạc bằng điện báo với kinh thành. Ngoại trừ những thông tin cần thiết và phải được giữ bí mật, các tin tức thông thường không còn cần phải được gửi bằng ngựa nhanh nữa. Nhưng kể từ khi phe Nghĩa Hòa Đoàn tiến vào kinh thành và bùng phát mạnh mẽ ở Trực Lệ, mục tiêu chống lại người nước ngoài đã lan rộng từ việc đốt phá nhà thờ, đánh đập và giết hại người Công giáo sang tất cả những thứ có liên quan đến người nước ngoài. Ngay cả hệ thống điện báo do Bắc Dương tự xây dựng cũng bị ảnh hưởng nặng nề; nhiều cột điện báo bị phá hủy, dây đồng bị cắt đứt, và liên lạc điện báo giữa hai nơi đã bị gián đoạn hoàn toàn.

Tuy nhiên, việc gọi đó là một “chiến thắng vang dội” khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy hơi xấu hổ. Theo ông, việc tiêu diệt chưa đầy hai trăm binh sĩ của đội quân liên minh thực sự khó có thể được coi là một chiến thắng lớn.

Nhưng Đằng Dục Tảo cũng hiểu rõ rằng, với số lượng binh sĩ tương đương nhau, việc tiêu diệt toàn bộ đội quân liên minh trong một trận chiến thực sự là một thành tích xứng đáng đối với Trực Lệ, thậm chí cả đối với quân đội Thanh đang bao vây Đông Giao Dân Hàng ở kinh thành cùng với phe Nghĩa Hòa Đoàn.

Mặc dù trận chiến “vang dội” này có phần dựa vào yếu tố bất ngờ, nhưng kết quả thực sự rất đáng kể; ít nhất thì tỷ lệ thương vong cũng đủ để khiến đội quân liên minh không còn gì để nói.

Trong trận chiến này, tổng cộng có mười hai binh sĩ tiên phong và sinh viên ở lại chiến trường hy sinh, tám người bị thương nặng và mười sáu người bị thương nhẹ; tổng cộng có ba mươi sáu người thiệt mạng hoặc bị thương. Tuy nhiên, họ đã tiêu diệt hoặc bắt giữ được một trăm bảy mươi lăm binh sĩ của đội quân liên minh, trong đó có cả binh sĩ của Quân đội Hoàng gia Anh và Quân đội Đức – được coi là lực lượng quân sự mạnh nhất thế giới lúc bấy giờ.

Nếu so sánh với chiến thắng ở Langfang vừa mới được báo cáo, hai nghìn binh sĩ của đội quân liên minh bị quân đội Thanh và phe Nghĩa Hòa Đoàn, với số lượng gấp hơn mười lần họ, bao vây và chặn đứng. Mặc dù đội quân liên minh không thể tiến lên được nữa và cuối cùng buộc phải rút lui, nhưng quân đ

Về số vũ khí và đạn dược trong kho tại Tây Cốc, sáng nay Quan Tiền đã đề cập đến chuyện này, nhưng ông ấy không hề nói rằng các binh sĩ tiên phong có thể tự mình lấy chúng. Bây giờ, đột nhiên lại giao cho Đằng Dục Tảo một lượng vũ khí lớn như vậy, khiến Đằng Dục Tảo vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Đằng Dục Tảo, Quan Tiền cười khéo léo và nói: “Hứng Phủ, con biết tại sao lại để con tự mình lấy chúng, chứ không phải do Ngài Dụ Trung Đường phân phát chứ?”

Khi thấy Đằng Dục Tảo có vẻ bối rối, Quan Tiền tiếp tục giải thích: “Hứng Phủ, con cũng biết rằng phần lớn vũ khí, đạn dược và các vật tư quân sự trong kho Tây Cốc không phải thuộc về chúng ta ở trực lí. Nhiều thứ trong số đó là những gì các tổng đốc ở các tỉnh miền trong đã mua để chuẩn bị cho việc huấn luyện quân mới của họ. Vì vậy, Ngài Dụ Trung Đường không có quyền sử dụng chúng.”

“Ban đầu, để bảo vệ Thiên Tân Thành, việc Ngài Dụ Trung Đường sử dụng những vũ khí và vật tư quân sự này cũng không thể trách được. Nhưng nếu sau trận chiến, những tổng đốc đó đòi lại những thứ này, chúng ta sẽ phải bồi thường bằng tiền bạc, và điều đó sẽ rất phiền phức.”

“Nhưng nếu không phải do Ngài Dụ Trung Đường trực tiếp phân phát, mà là các binh sĩ cần sử dụng chúng gấp rút, thì việc này sẽ trở thành một vấn đề lớn. Ngay cả triều đình cũng không thể làm gì được, bởi vì không thể nào nói rằng việc các binh sĩ sử dụng những vũ khí này là sai trái chỉ vì muốn bảo vệ Thiên Tân Thành.”

Quan Tiền thở dài một hơi và nói tiếp: “Nếu như Thiên Tân Thành không thể được bảo vệ, thì chuyện này càng không thể giải quyết được nữa. Làm sao có thể để những vũ khí và đạn dược này rơi vào tay người nước ngoài được! Hơn nữa, nếu người nước ngoài chiếm giữ Thiên Tân Vệ, những kho hàng đó chắc chắn sẽ bị họ cướp sạch. Khi đó, nếu họ đòi lại những thứ này, chúng ta sẽ không còn cách nào khác ngoài việc tìm cách giải quyết với họ.”

Lời giải thích của Quan Tiền khiến Đằng Dục Tảo hiểu ra rằng, Dụ Lục đang cố tình đẩy hắn vào tình thế phải gánh vác trách nhiệm này.

Tuy nhiên, với Đằng Dục Tảo mà nói, việc phải gánh vác những trách nhiệm như vậy cũng không hề đáng sợ; ngược lại, càng nhiều thì càng tốt.

Bởi vì Đằng Dục Tảo rất rõ rằng, Thiên Tân Thành chắc chắn sẽ không thể được bảo vệ. Khi đó, vấn đề về việc những vũ khí này mất tích cũng sẽ bị bỏ qua, và chắc chắn sẽ không ai đến đòi hỏ

Đây không phải là gánh nặng, mà thực sự là một món quà vô cùng lớn lao!

Dù bây giờ ông ta đã có danh hiệu Tổng tống Quân đội Tiên phong, nhưng số binh sĩ vẫn còn rất ít, chưa đầy một ngàn người. Trong trận chiến bảo vệ Thiên Tân Vệ, Quân đội Tiên phong không thể đóng vai trò quyết định trong việc thay đổi cục diện chiến tranh được.

Ngay cả khi ông ta bắt đầu tuyển mộ và mở rộng quân đội ngay từ bây giờ, một đội quân hiện đại sử dụng vũ khí nhiệt cũng không thể chỉ cần có đủ vũ khí và trang thiết bị tốt là có thể thành lập được. Việc huấn luyện cần thời gian; hiện tại, ông ta chỉ có thể vừa chiến đấu vừa huấn luyện. Nếu không tìm cách khác, chỉ dựa vào sức mạnh của Quân đội Tiên phong một mình để chống lại liên quân bao gồm cả Đức – quốc gia mạnh nhất thế giới lúc bấy giờ – cùng với gần hai trăm nghìn binh sĩ Sa Hoàng ở ngoài biên giới, thì đó chỉ là điều viển vông mà thôi.

Hơn nữa, khi liên quân tám nước bắt đầu tấn công Thiên Tân Thành, lúc đó số lượng quân đội của họ tại Thiên Tân sẽ vượt qua hai mươi nghìn người, và khi đông quân nhất thì sẽ lên đến hơn năm mươi nghìn người. Chưa kể đến gần bảy mươi nghìn binh sĩ kỵ binh và bộ binh Sa Hoàng có thể xâm nhập vào nội địa bất cứ lúc nào.

Tổng số quân đội Thanh ở trực thuộc khu vực Trực Lệ và kinh đô chỉ khoảng tám mươi nghìn người. Ngoài việc bảo vệ kinh đô, họ còn cần phải đặt nhiều quân đóng trên Sơn Hải Quan. Số quân Thanh được sử dụng tại Thiên Tân chỉ hơn mười nghìn người; nếu tính cả lực lượng của tổng chỉ huy Thiên Tân và các đơn vị huấn luyện khác, tổng số cũng chỉ hơn hai mươi nghìn người mà thôi.

Còn về phe Nghĩa Hòa Đoàn, mặc dù họ có đông người và mạnh mẽ, nhưng như tiền sư yêu cầu, họ vẫn tiếp tục tuyên truyền rằng mình “không thể bị súng đạn xuyên thủng”. Trước sự đe dọa của súng ống Tây phương, họ hoàn toàn không thể đóng vai trò gì đáng kể trong cuộc chiến này.

Quân đội Tiên phong của Nie Shicheng, mặc dù được coi là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất của triều đình, nhưng so với các đội quân phương Tây, cái gọi là “tinh nhuệ” ấy không hề phản ánh thực tế; đó không phải là một đội quân thực sự mạnh mẽ. Nói một cách chính xác hơn, Quân đội Tiên phong chỉ là một trong những đội quân được trang bị tốt nhất của triều đình, chứ không phải là đội quân mới mẻ và có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất.

Với tám mươi nghìn binh sĩ già cỗi, thiếu kinh nghiệm chiến đấu và không có nhiều kiến thức về chiến tranh hiện đại