Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Việc hành động quá vội vàng hoặc quá chậm rãi đều không phù hợp trong tình hình hiện tại.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục giải thích: “Trong tình hình hiện nay, cuộc giao tranh giữa quân Nhật Bản và Nga trên lãnh thổ của chúng ta vẫn chưa ngừng lại; cả hai bên chỉ đang nghỉ ngơi để sửa chữa những tổn thương và tích lũy sức mạnh.”

“Bất kỳ lúc nào, họ cũng có thể tái bắt đầu giao tranh để quyết định thắng thua, với mục đích chiếm đóng vĩnh viễn các tỉnh Đông Ba. Thậm chí, họ còn muốn dùng điều này làm bàn đạp để xâm lược toàn bộ lãnh thổ nước ta.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Diệp Tổ Quý cảm thấy lo lắng.

“Đúng vậy, không cần nói đến những chuyện gần đây, chỉ riêng vào năm Giáp Ngọ, nếu không có sự can thiệp của Lý Trung Đường, bọn Nhật Bản đã có thể xâm nhập vào nội địa Trung Quốc từ lâu rồi. Liệu tình hình hiện tại có thể được bảo vệ hay không cũng là một câu hỏi lớn.”

Diệp Tổ Quý, Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải, Dương Thị Tiêu, Đoàn Kỳ Thuỵ, Đường Thiệu Nghĩa – những người này hoặc xuất thân từ phe Bắc Dương, hoặc đã từng nhận được ân huệ từ Lý Hồng Trường; họ đều rất biết ơn Lý Hồng Trường. Ngay cả việc Đường Thiệu Nghĩa được đi du học ở Mỹ cũng là nhờ sự thúc đẩy mạnh mẽ của Lý Hồng Trường và Tăng Quốc Phan.

Vì vậy, những lời nói của Diệp Tổ Quý khiến tất cả họ đều gật đầu đồng ý.

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Trước tình cảnh đất nước đứng trước nguy cơ diệt vong, những người nắm quyền trong triều đình hiện nay không chỉ hoàn toàn phớt lờ mối nguy này, mà còn thể hiện thái độ đứng nhìn từ xa.”

Đằng Dục Tảo cười đau khổ và nói tiếp: “Ý đồ của những kẻ quyền lực trong triều đình đã được mọi người nhìn thấu rõ ràng: họ vừa sợ hãi trước sức mạnh của Nhật Bản và Nga, không dám điều động quân đội để thu hồi lãnh thổ, vừa không muốn chúng ta hành động, vì lo sợ rằng điều đó sẽ làm lung lay vị trí của họ.”

“Còn về những vùng đất ngoài biên giới, họ vẫn hy vọng rằng các cường quốc sẽ can thiệp, giống như những gì đã xảy ra vào năm Giáp Ngọ khi các cường quốc can thiệp để giúp chúng ta lấy lại Liaodong… Cuối cùng, họ chỉ sẵn lòng trả một số tiền lớn bằng bạc để mua lại lãnh thổ của chính mình mà thôi.”

“Đằng Dục Tảo nhấn mạnh từng từ ‘đất đai của chúng ta’ một cách rất quyết liệt.”

“Đại tướng nói đúng!” Đường Thiệu Nghĩa nói với khuôn mặt đỏ bừng, “Triều đình này đã lâu nên bị lật đổ rồi… Chúng ta…”

Đường Thiệu Nghĩa ban đầu muốn nói thêm về việc phải dùng quân sức để lật đổ triều đình Mãn Thanh, nhưng khi nghĩ đến việc Đằng Dục Tảo vừa mới phát biểu và thấy rằng ý kiến của mình cũng như quan điểm của Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và bản thân mình đều không được Đằng Dục Tảo đồng ý – cho rằng hành động đó có thể quá vội vàng hoặc quá chậm trễ – anh ta liền ngập ngừng không nói tiếp nữa.

Nói đến đây, ánh mắt của Đằng Dục Tảo trở nên kiên định không gì sánh kịp; anh ta vô thức nâng cao giọng nói, phát biểu một cách quả quyết:

“Nhưng họ đều tính toán sai lầm rồi. Nếu tôi, Đằng Dục Tảo, không đến thế giới này thì còn đỡ, nhưng một khi đã đến đây, tôi sẽ không để những sự nhục nhã như thế này lại xảy ra lần nữa với chúng ta.”

“Lần này, tôi không chỉ sẽ đuổi họ ra khỏi đây, mà còn buộc họ phải trả giá đắt đỏ; họ phải dùng tiền bạc thực sự để bồi thường cho chúng ta!”

Đằng Dục Tảo nhìn Từ Thế Xương và cười nói: “Số tiền bồi thường này sẽ được dùng hoàn toàn để xây dựng và phát triển ba tỉnh Đông Bắc. Những vùng đất ngoài kia, một khi được khai phá, sẽ trở thành những cánh đồng màu mỡ; chúng cuối cùng sẽ trở thành kho lương thực của chúng ta, chứ không phải là những vùng đất hoang vu, không có giá trị gì trong mắt triều đình.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Từ Thế Xương– người vừa bắt đầu thực hiện chức vụ tổng đốc tại các vùng ngoài kia – cũng không khỏi cảm thấy hào hứng. Anh ta rất rõ ràng về mức độ màu mỡ của những vùng đất đen ở đó.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Để đánh bại âm mưu của Nhật Bản và Nga và buộc họ phải trả giá đắt đỏ, chúng ta phải chuẩn bị chiến tranh một cách kỹ lưỡng, không được chủ quan dù chỉ một chút. Tuy nhiên…”

Nói đến đây, Đằng Dục Tảo lại mỉm cười đầy đắng cay: “Nếu muốn thu hồi đất đai bằng vũ lực, chúng ta phải sẵn sàng cho một trận chiến lớn. Cần phải nhớ rằng, chúng ta đang đối mặt với hai cường quốc. Nếu không chiến đấu, thì thôi; nhưng một khi bắt đầu, chúng ta phải sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh toàn diện với cả hai quốc gia đó.”

“Đặc biệt là người Nhật Bản; họ rất hiểu rõ những hạn chế của đảo quốc mình và từ lâu đã thèm muốn chiếm đoạt những vùng đất ngoài biên giới của chúng ta. Lần này, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, và cuối cùng họ sẽ dồn toàn lực để chiến đấu, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

Đằng Dục Tảo nói với vẻ tiếc nuối: “Việc chiến tranh không chỉ đòi hỏi tiền bạc, vũ khí đạn dược mà còn cần một hậu phương ổn định, có thể liên tục cung cấp những thứ đó cho tiền tuyến – bao gồm cả binh lính được huấn luyện kỹ lưỡng và các loại vật tư hỗ trợ cần thiết. Đó cũng là lý do tôi kiên quyết muốn trở thành Thủ tướng đầu tiên của nội các.”

“Chúng ta không thể đợi đến khi Nhật Bản và Nga quyết định thắng thua ở ngoài biên giới, sau đó phía thắng cuộc mới tập trung toàn lực đối phó với chúng ta; như vậy sẽ làm mất đi cơ hội tốt. Các binh sĩ và nhân viên của chúng ta không chỉ phải chịu đựng những hy sinh lớn mà còn phải gánh chịu gánh nặng tài chính to lớn cho cuộc chiến này.”

“Nhưng bây giờ, khi triều đình đưa ra quyết định này, muốn thu hồi toàn bộ những vùng đất ngoài biên giới, thì việc đó sẽ trở nên rất khó khăn!”

Đằng Dục Tảo tiếp tục giải thích: “Trong tình hình hiện tại, nếu chúng ta dồn toàn lực điều quân ra ngoài biên giới, rất có thể chúng ta sẽ bị triều đình đâm lưng vào thời điểm then chốt. Chúng ta sẽ buộc phải chia quân ra hai mặt trận để đối phó, và điều đó có thể dẫn đến thất bại nặng nề cho quân đội ở ngoài biên giới.”

“Thậm chí, các cường quốc cũng hoàn toàn có thể thông đồng với triều đình để cùng nhau đối phó với chúng ta.” “Các bạn đừng quên điều này…”

Đằng Dục Tảo chỉ vào những bản điện báo trên bàn: “Người Anh và người Nhật Bản đã công khai ủng hộ việc triều đình Mãn Thanh bổ nhiệm Í Khương làm Thủ tướng; người Anh thậm chí còn điều động Hạm đội Viễn Đông của họ đến.”

“Khi người Nhật Bản rảnh tay, hạm đội của họ cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến này. Cần phải biết rằng, người Nhật Bản có tới bốn chiến hạm và tám tàu tuần dương hạng nặng, tương đương với chiến hạm; chưa kể đến Anh – cường quốc hàng hải lâu đời.”

“Nếu hạm đội của họ tiến hành phong tỏa hay đe dọa chúng ta dọc theo bờ biển, chúng ta rất có thể sẽ bị triều đình Mãn Thanh cùng với Nhật Bản và Anh bao vây từ ba phía: đông, nam và tây.”

“Nếu điều đó xảy ra, chúng ta không chỉ phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt vũ khí đạn dược mà còn gặp khó khăn về mặ

Đằng Dục Tảo thở dài một hơi, nói với giọng đầy đắng cay:

“Vì vậy, bây giờ chưa phải là lúc để chúng ta công khai đối đầu với triều đình Mãn Thanh.”

“Tướng quân, chẳng lẽ chúng ta sẽ chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao?”

Người lính trẻ nhất trong nhóm đã lên tiếng ngay tại cuộc họp.

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Đường Thiệu Nghĩa lại cảm thấy lo lắng.

Đằng Dục Tảo cười và lắc đầu, nói:

“Tất nhiên, chúng ta sẽ không đơn thuần là đứng nhìn mà không làm gì cả, càng không thể ngồi yên chờ chết! Đó không phải là tính cách của tôi!”

Đằng Dục Tảo nói một cách quyết đoán:

“Đây chính là kế hoạch mà tôi muốn đề xuất.”

Khi nghe Đằng Dục Tảo nói rằng anh ta sẽ có một kế hoạch, mọi người đều chăm chú lắng nghe.

Đằng Dục Tảo cầm ly bia mà Diệp Tổ Quý đã chuẩn bị sẵn cho mình, uống cạn một hơi, sau đó nhìn Dương Thị Tiêu và nói:

“Vì hiện tại chúng ta vẫn chưa thể công khai đối đầu với triều đình này, nên tôi cũng không thể tuyên bố việc đảm nhận chức vụ Thủ tướng Nội các.”

Trước khi Dương Thị Tiêu kịp lên tiếng, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Tôi không chỉ không tuyên bố việc đảm nhận chức vụ Thủ tướng Nội các, mà sau khi trở về Thiên Tân, tôi sẽ ngay lập tức ban hành thông cáo, công khai ủng hộ những biện pháp của triều đình nhằm thực hiện chế độ hiến pháp.”

“Trong thời gian này, để đảm bảo sự ổn định của các tỉnh phía Bắc và ngăn chặn chiến tranh lan sang khu vực phía trong biên giới, tôi cũng sẽ tuyên bố tái đảm nhận chức vụ Tổng tống Quân đội Trực Lệ, đồng thời đề xuất với triều đình rằng các lực lượng quân mới trên cả nước nên được gọi chung là Quân đội Quốc phòng.”

“Tốt!” Dương Thị Tiêu tỏ ra rất hào hứng. Việc Đằng Dục Tảo tự nguyện tuyên bố tái đảm nhận chức vụ Tổng tống Quân đội Trực Lệ, thay vì chỉ yêu cầu được phục chức, chính là cách để anh ta thể hiện rõ thái độ của mình trước Công tước Từ Hy và toàn bộ triều đình.

Như vậy, không chỉ giúp việc thống nhất tư duy của các binh sĩ Quân đội Trực Lệ trở nên dễ dàng hơn, mà còn giúp Đằng Dục Tảo có cơ sở chính đáng để chỉ huy Quân đội Trực Lệ.

Mặc dù về việc đề xuất đổi tên các lực lượng quân mới thành Quân đội Quốc phòng, mọi người vẫn chưa nghĩ ra lý do cụ thể, nhưng dựa vào những gì họ biết về Đằng Dục Tảo, chắc chắn đó phải là một ý tưởng sâu sắc.

Sau khi khen ngợi, Dương Thị Tiêu lại hỏi Đằng Dục Tảo:

“Tướng quân, liệu triều đình có đồng ý với việc bạn tái đảm nhận ch