Mặc dù lúc này đang là thời điểm thời tiết nóng nhất trong năm, nhưng trên đại lộ Trung tâm vẫn luôn tấp nập xe cộ và người qua kẻ lại không ngừng. Không chỉ có rất nhiều chiếc xe hơi mới lạ, sáng bóng, mà hai bên đường còn có những chiếc xe kéo và xe đạp chạy liên tục qua lại.

Trên các vỉa hè hai bên đường, bóng râm của những cây bạch quả cao vút che phủ kín các lối đi. Hầu hết những người mặc đồ mùa hè đi bộ trên đó đều vội vã, trông như đang gấp rút hoàn thành công việc của mình.

Có vẻ như toàn bộ thành phố mới này đều đang sống trong một bầu không khí hiệu quả và nhanh chóng.

Tòa dinh tổng đốc Bắc Dương – nơi từng phát ra ánh sáng xanh lam – giờ đã được đổi tên thành Tổng hành dinh của Bắc Dương, kiêm quản cả Địa khu Trực Sơn và năm tỉnh phía Đông Bắc. Ngoài ra, ở đây còn treo hai tấm biển ghi “Tòa dinh tổng đốc Trực Sơn” và “Bộ tư lệnh quân đội Trực Sơn”.

Bên trong tổng hành dinh, trên chiếc sofa rộng lớn trong văn phòng của Đằng Dục Tảo, ông đang cùng một số cận thần thảo luận về tình hình chiến sự ở ngoài biên giới.

Xung quanh chiếc sofa đó, có Tổng tham mưu quân đội Trực Sơn Vệ Kính Hải, Trưởng phòng tác chiến Tả Bảo Điền, Chỉ huy đầu tiên của các trung đoàn Lý Hiển Sách, Chỉ huy thứ tư Liu Thập Chín, Chỉ huy thứ năm Ngô Bội Phủ và Bộ trưởng Hải quân Bắc Dương Diệp Tổ Quý%.

Ngoài những vị tướng này, Tổng đốc Trực Sơn Dương Thị Tiêu, Tổng đốc ba tỉnh phía Đông Từ Thế Xương, Giám đốc Công ty Đường sắt Bắc Dương Dương Sĩ Kỳ và người vừa được bổ nhiệm làm Thư ký tổng hợp của Bộ trưởng Bắc Dương Đường Thiệu Nghĩa cũng đều có mặt tại đây.

Ngay phía trước họ, còn có một cái giá gỗ treo bản đồ tác chiến lớn; có vẻ như họ đang tổ chức một cuộc họp quân sự.

Trong số những người có mặt tại đây, ngoại trừ Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Dương Sĩ Kỳ – những người mặc trang phục thoải mái bằng vải gai – thì tất cả những người khác, kể cả Đằng Dục Tảo, đều chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng.

Trước mặt mọi người, ngoài trà mát để giải nhiệt, còn có cả đĩa trái cây chứa những miếng dưa hấu đá lạnh đã được cắt sẵn.

Chỉ là, Đằng Dục Tảo, Dương Sĩ Kỳ, Lưu Thập Chín và Đường Thiệu Nghĩa có những loại đồ uống khác biệt trên bàn trà của họ. Trước mặt Đằng Dục Tảo và Lưu Thập Chín là loại bia “Bắc Dương” sản xuất bởi nhà máy bia thuộc Tập đoàn Phát triển Công nghiệp Đẫm Đông; loại bia này vừa được lấy ra từ tủ lạnh.

Trước mặt Dương Sĩ Kỳ là một chai rượu vang đỏ đã mở nắp, còn trước mặt Đường Thiệu Nghĩa là một tách cà phê vẫn còn nóng hổi.

Hôm nay không phải là một cuộc họp quân sự theo nghĩa đen, mà là cuộc thảo luận xoay quanh các tình hình chiến sự ở ngoài khu vực biên giới, xem liệu họ có nên tham gia vào các hoạt động quân sự trái với ý muốn của triều đình, hay chỉ nên đứng ngoài và chờ đợi thời điểm thích hợp nhất để hành động.

Lưu Thập Chín, Lý Hiển Sách và Ngô Bội Phủ đều vừa mới vội vàng đến Thiên Tân vào buổi trưa; tất nhiên, họ đều đi bằng phi thuyền.

Việc quân đội Trực Quân hiện đang sử dụng phi thuyền đã không còn là bí mật gì nữa; một vật thể lớn như vậy, khi cất cánh hoặc hạ cánh, chắc chắn sẽ bị người ta nhìn thấy.

Hơn nữa, công ty Vận tải Biển Bắc Dương do Chu Thọ Thần điều hành đã mở các tuyến bay từ Thiên Tân đến Vũ Xương, Thượng Hải và Quảng Châu. Mặc dù vé phi thuyền có giá 100 đô la Mỹ mỗi chiếc, nhưng những người giàu có vẫn rất sẵn lòng mua; thậm chí còn có nhiều quan chức từ các tỉnh khác cũng sử dụng dịch vụ này để đến kinh thành.

Mặc dù hiện nay mỗi phi thuyền có thể chở được 30 hành khách, và mỗi chuyến đi lại tiêu tốn khoảng 5.000 đến 6.000 đô la Mỹ, nhưng thực tế thì lợi nhuận từ việc này không cao lắm.

Đối với việc sử dụng phi thuyền để vận chuyển hành khách, Chu Thọ Thần không mấy quan tâm; tuy nhiên, Đằng Dục Tảo vẫn kiên trì theo đuổi ý tưởng này.

Đằng Dục Tảo không muốn sử dụng phi thuyền để kiếm tiền; ông ấy muốn thông qua những thứ mới lạ như phi thuyền này để khơi dậy sự quan tâm của người dân đối với công nghệ tiên tiến, giúp họ dần dần loại bỏ sự phản đối đối với khoa học và công nghệ, và không còn coi chúng là những thứ xa xỉ hay kỳ lạ nữa.

Tất nhiên, điều này cũng đã thu hút sự chú ý của Tiếc Liang và Viên Thế Khải; họ đều đã hỏi Đằng Dục Tảo về phi thuyền, và thậm chí Viên Thế Khải còn tự mình trải nghiệm việc đi lại bằng phi thuyền từ Thiên Tân đến Hán Khẩu một lần. Sau đó, Tiếc Liang đã đề nghị mua hai chiếc phi thuyền.

Chỉ vì thái độ của triều đình đối với cuộc chiến tranh Nga-Nhật mà Đằng Dục Tảo đã từ chối một cách khéo léo, lý do là quân đội trực thuộc triều đình hiện tại cũng không đủ sức để sử dụng. Nhưng Đằng Dục Tảo đã biết rằng Tế Liang đã thông qua sứ giả Đức là Yên Xương, bỏ ra số tiền lớn 800.000 lượng bạc để đặt mua một chiếc khí cầu ở Đức; tuy nhiên, việc vận chuyển nó về nước vẫn phải chờ đến năm sau mới thực hiện được.

Mặc dù Đằng Dục Tảo cảm thấy tự trách vì Tế Liang đã bị người Đức lừa đảo một cách nặng nề, nhưng thực tế là triều đình, mặc dù bề ngoài giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến tranh Nga-Nhật, nhưng thực chất lại đang âm thầm hỗ trợ người Nhật.

Đặc biệt là sau khi Trương Chí Động và Viên Thế Khải gia nhập vào Văn phòng Quân vụ, xu hướng ủng hộ người Nhật của triều đình càng trở nên rõ ràng hơn.

Theo thông tin từ Lý Diệu Đình, hiện nay triều đình đã cử người từ Bộ Quốc phòng đến khu vực Tân Minh; họ không chỉ sử dụng Zhang Zuolin – một sĩ quan thuộc quân đội Tân Minh – để điều hành đội tuần tra kỵ binh, gián tiếp giúp quân Nhật thu thập thông tin về quân đội Nga, mà còn cử các sĩ quan có nguồn gốc từ quân đội Thuncheon đi giả dạng dân thường để hỗ trợ quân Nhật trong việc lập bản đồ các vị trí pháo binh của người Đức.

Nếu tiếp tục bán chiếc khí cầu cho Tế Liang, tình hình của quân đội Nga, vốn đã rất yếu thế, chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Hiện nay, mặc dù Đằng Dục Tảo thường xuyên cung cấp thông tin về động thái của quân Nhật cho quân đội Nga một cách ẩn danh, nhưng ông chỉ muốn khiến cuộc chiến giữa hai bên trở nên căng thẳng hơn, để họ đổ nhiều máu hơn; và khi họ đã kiệt sức, ông sẽ tung đòn quyết định.

“Đã ăn no uống đủ rồi, chúng ta nên bàn đến chuyện quan trọng.” Đằng Dục Tảo cười nói.

“Hôm nay chúng ta sẽ thảo luận về tình hình chiến sự ở ngoài biên giới và về thời điểm chúng ta tham gia chiến tranh.”

Việc có nên tham gia chiến tranh hay không, đối với những người thân cận của Đằng Dục Tảo thì đã không còn là vấn đề nữa; chỉ còn tranh cãi về thời điểm thích hợp để tham gia.

Những người đề nghị tham gia ngay lập tức chắc chắn là các tướng lĩnh thuộc quân đội trực thuộc triều đình; trong số đó, người nóng lòng nhất là Lưu Thập Chín.

Các người khuyên nên chờ đợi thời cơ thích hợp bao gồm Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương, Dương Sĩ Kỳ và Diệp Tổ Quý. Còn Vệ Kính Hải và Đường Thiệu Nghĩa – những người cũng rất mong muốn tham gia – thì đã dần đồng tình với quan điểm của Đằng Dục Tảo thông qua những cuộc giao ti

Chỉ là hai người này đều có địa vị đặc biệt; trước khi Đằng Dục Tảo đưa ra quyết định cuối cùng, họ sẽ không bày tỏ thái độ của mình trước thời điểm đó, nhất là Đường Thiệu Nghĩa.

Bây giờ anh ta đã hiểu rằng Đằng Dục Tảo đang rèn luyện khả năng tham gia vào các công việc chính trị cho mình; điều này khiến anh ta vô cùng phấn khích, bởi vì Đường Thiệu Nghĩa hoàn toàn ý thức được rằng những gì mình học từ Đằng Dục Tảo không chỉ là những chi tiết cụ thể trong công việc chính trị – Đằng Dục Tảo đang quản lý toàn bộ tình hình, và tầm nhìn, kiến thức của ông ấy hoàn toàn vượt trội so với các tổng đốc như Dương Thị Tiêu hay Từ Thế Xương.

Giờ đây, anh ta đã coi Đằng Dục Tảo như một người thầy của mình, vì vậy mà anh ta càng ngày càng cẩn thận hơn trong việc thực hiện các nhiệm vụ được giao.

Đằng Dục Tảo cười và vẫy tay để ngăn Liu Shijiu, người lại muốn yêu cầu tham gia vào trận chiến ngay lập tức, rồi nói:

“Anh trai, đừng vội vàng. Bây giờ anh là một vị tướng chỉ huy gần hai trăm nghìn binh sĩ; không thể cứ nghĩ đến việc chiến đấu một cách hung hãn như vào năm Gengzi nữa. Khi gặp phải vấn đề, anh cần phải suy nghĩ cách tổ chức một cách toàn diện, và điều phối mọi thứ từ sau lưng màn che.”

“Anh luôn phải nghĩ xem làm thế nào để giành được chiến thắng một cách hiệu quả, đồng thời giúp hai trăm nghìn binh sĩ dưới quyền mình chịu ít thiệt thòi nhất – đó mới là con đường của một vị tướng.”

Những lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Liu Shijiu im lặng ngay lập tức.

Trong hơn một năm qua, tính cách của Liu Shijiu đã thay đổi rõ rệt; điều này không phải do anh ta gặp phải bất kỳ áp lực nào, mà bởi vì anh ta vốn dĩ là một người thông minh. Anh ta hiểu rằng việc được Đằng Dục Tảo tin tưởng và giao trọng trách lớn như vậy đặt ra cho mình rất nhiều áp lực.

Nếu cộng thêm gần một trăm nghìn binh sĩ do Tào Phúc Điền chỉ huy, thì tổng số quân sĩ mà Đằng Dục Tảo giao cho Liu Shijiu quản lý lên tới hai trăm nghìn người – con số này thậm chí còn cao hơn cả số binh sĩ dưới sự chỉ huy trực tiếp của những người thân cận của Đằng Dục Tảo như Lưu Ngọc Chi và Lý Hiển Sách. Việc Đằng Dục Tảo tin tưởng anh ta đến mức này khiến anh ta không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào, mà còn phải luôn cẩn thận sử dụng những lực lượng này một cách hiệu quả nhất cho Đằng Dục Tảo.

Thậm chí, không chỉ muốn biến hai trăm nghìn người này thành một lực lượng quân sự mạnh mẽ, mà còn muốn họ trở thành một đội quân có sức mạnh đủ lớn để bảo vệ Đằng Dục Tảo và giành được quyền lực tuyệt đối. Tất cả những điều này khiến Liu Shijiu cảm thấy trách nhiệm của mình rất nặng nề; anh ta tuyệt đối không thể làm Đằng Dục Tảo thất vọng.

Chính vì suy nghĩ như vậy, trong hơn một năm qua, Liu Shijiu đã chăm chỉ học hỏi các kỹ năng chiến đấu từ phương Tây. Anh ta không chỉ hoàn thành việc học khóa học bộ binh trong cuốn sách gốc Học viện Quân sự Bắc Dương, mà còn nhờ Đằng Dục Tảo mời Gu Zhenfu dịch các sách hướng dẫn chiến đấu của quân đội Đức và Nhật Bản, sau đó tự mình xem xét và đọc đi đọc lại chúng nhiều lần.

Mặc dù những cuốn sách anh ta học đều liên quan đến chiến tranh, nhưng điều đó cũng khiến tính cách của Liu Shijiu trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

Liu Shijiu tự trách mình vì lại mắc phải thói quen cũ, rồi anh ta hít một hơi thật sâu và ngồi xuống ghế sofa.

Đằng Dục Tảo cũng rất hài lòng với sự thay đổi của Liu Shijiu. Một người đồng minh thực sự hiểu được những gì mình mong muốn và luôn quan tâm đến cảm xúc của mình chính là điều mà Đằng Dục Tảo cần nhất.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Các báo cáo tình hình chiến sự trước tháng Sáu đã được gửi đến cho các bạn rồi; các bạn cũng đều biết rằng phe Xô Viết đã phải chịu những thiệt hại lớn. Bây giờ, tôi sẽ thông báo cho các bạn về tình hình chiến sự gần đây, sau đó chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề vừa rồi.”

Theo chỉ thị của Đằng Dục Tảo, trưởng phòng tác chiến Tả Bảo Điền mang theo một folder đã mở đến trước mặt mọi người và bắt đầu trình bày nội dung báo cáo:

“Các vị, vấn đề nan giải nhất mà tổng hành dinh quân đội Nhật Bản đang gặp phải hiện nay chính là vấn đề vận tải hàng hải.”

Ngay khi Tả Bảo Điền bắt đầu nói, những lời anh ta nói đã khiến mọi người trong phòng, ngoại trừ Đằng Dục Tảo và Vệ Kính Hải, đều chăm chú lắng nghe.

“Bởi vì hạm đội Biển Baltic của phe Xô Viết đã di chuyển về phía Đông; nếu hạm đội này đến được Châu Á, việc vận tải hàng hải của quân đội Nhật Bản có thể sẽ bị gián đoạn.”

“Vì vậy, bây giờ quân đội Nhật Bản đang rất nỗ lực để vận chuyển các vật tư quân sự cần thiết cho các đội quân đang chiến đấu ở Phụng Thiên đến miền Nam Mãn Châu càng nhanh càng tốt.”

“Tuy nhiên, hiện nay việc vận tải hàng hải của quân đội Nhật Bản thường xuyên bị quấy rối bởi hạm đội Thái Bình Dương của phe Xô Viết đóng ở Vladivostok. Mặc dù hạm đội này chỉ gồm

“Đánh hay lắm!”

Thông tin này khiến Diệp Tổ Quý vô cùng phấn khích; anh ta đập mạnh vào bàn trà.

“Luật nhân quả không bao giờ sai lệch! Những tên Nhật Bản đã đánh chìm con tàu vận tải Gao Sheng của chúng ta vào năm Giáp Ngọ… Lần này chính là sự trừng phạt cho họ!”

Lời nói của Diệp Tổ Quý khiến mọi người đều đồng tình.

Dương Thị Tiêu nói một cách có chú ý: “Loại tàu tuần dương được trang bị giáp này, trọng lượng khoảng mười nghìn tấn, không khác gì các con tàu Định Viễn và Trấn Viễn của chúng ta trước đây phải không?”

Đằng Dục Tảo thở dài: “Trọng lượng của chúng lớn hơn Định Viễn và Trấn Viễn một chút, đều đạt mức mười nghìn tấn; tốc độ di chuyển cũng nhanh hơn, nhưng số lượng và calibre của pháo thì kém hơn chúng ta.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục: “Ba con tàu tuần dương loại này của Nga, mặc dù không thể đối đầu trực tiếp với Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, nhưng việc đánh chìm các con tàu vận tải của họ thì không thành vấn đề. Đặc biệt là đại tá chỉ huy đội tàu của họ, Yeisen, rất quyết đoán và thông minh, dũng cảm.”

“Dưới sự chỉ huy của ông ấy, chỉ với ba con tàu tuần dương này, họ đã làm cho tuyến vận tải hàng hải của Nhật Bản rơi vào tình trạng hỗn loạn. Chỉ trong vòng hơn một tháng, họ đã gây ra nhiều rắc rối cho Nhật Bản, đánh chìm hơn mười con tàu vận tải của họ.”

“Với các con tàu mang quốc tịch nước ngoài, họ cũng không để lại gì ngoài hàng hóa; tháng trước, Yeisen thậm chí còn chỉ huy đội tàu của mình liều lĩnh đi qua eo biển Tsugaru, di chuyển dọc theo bờ biển phía đông Nhật Bản và đánh chìm nhiều con tàu hàng hóa, thậm chí xuất hiện gần vùng biển Tokyo Bay.”

“Con tàu vận tải Changshu Maru của Nhật Bản là một con tàu lớn, trọng lượng khoảng 6200 tấn; nó đã bị đánh chìm ở eo biển Tsushima. Trên tàu không chỉ có một liên đoàn bộ binh của Nhật Bản mà còn có 18 khẩu pháo công thành cỡ 280 milimét – những vũ khí tinh nhuệ nhất của họ.”

Hạm đội Nga đã bắn ba loạt đạn, dễ dàng đánh chìm con tàu Changshu Maru; toàn bộ quân đội Nhật Bản và những khẩu pháo công thành đó đều chìm xuống đáy biển! Liên đoàn bộ binh này không phải là binh sĩ bình thường, mà là Liên đoàn bộ binh thứ nhất thuộc Sư đoàn Vệ binh; Sư đoàn Vệ binh được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội Nhật Bản, với toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ đều xuất thân từ giai cấp quý tộc.

“Thực ra, vào cùng một ngày đó, đội tàu Vladivostok của Nga cũng đã chặn đứng một con tàu vận tải khác của Nhật Bản, có trọng lượng khoảng 6000 tấn, tên là Sado Maru. Tuy nhiên, con

Đằng Dục Tảo Nói đến đây, anh ta đã cười đến nỗi không thể nhắm miệng lại được nữa.

“Trận giao tranh vớ vẩn của Yeisen đã khiến người dân Nhật Bản tức giận kinh khủng; họ thậm chí còn đập phá nhà của Tư lệnh Hạm đội Thứ hai của Hải quân Đồng minh Nhật Bản – ông Uemura Hennoji – người có trách nhiệm phòng thủ chiến hạm ở Vladivostok, và bản thân ông ấy cũng bị người dân mắng là gián điệp Nga.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều bật cười.

Tả Bảo Điền cũng cười vui vẻ và nói: “Trên con tàu Zuo Du Maru mà Tổng tư lệnh vừa đề cập, còn có những người thuộc Bộ Giao thông Đường sắt và Bộ chỉ huy Pháo binh Tấn công của Nhật Bản nữa.”

“Vì vậy, các hoạt động vận chuyển vật tư quân sự và binh lính từ phía Nam Mãn Châu của Nhật Bản đã bị tạm thời ngăn trở.”

“Hiện nay, lực lượng chính của Hải quân Đồng minh Nhật Bản đều tập trung ở Lüshunkou, nên họ vẫn chưa thể điều động lực lượng để đối phó với hạm đội Nga này. Vì vậy, tổng hành dinh của Nhật Bản yêu cầu Đại Sơn Nham phải nhanh chóng chiếm giữ Lüshunkou để giành quyền kiểm soát biển Hoàng Hải và Bột Hải.”

Đằng Dục Tảo cười nói: “Vị chỉ huy Hạm đội Thái Bình Dương của Nga ở Lüshunkou thì nhút nhát như chuột, nhưng Yeisen thì khá tốt đấy.”

Rồi anh ta nói với Tả Bảo Điền: “Sau khi kể xong những chuyện vui vẻ này, hãy kể cho chúng tôi nghe về tình hình chiến sự của quân đội Nhật Bản trên bộ đi.”

“Được.” Tả Bảo Điền đáp lại và tiếp tục: “Tổng hành dinh của Nhật Bản đã ra lệnh cho lực lượng chính của Quân đoàn thứ Hai do ông Obao Gong chỉ huy phải đến Gaiping vào khoảng ngày 30 tháng 6, sử dụng các đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ để chiếm giữ Đại Thạch Kiều và Yingkou, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc tiến hành các hoạt động quét dọn tại cửa sông Liêu Hà.”

“Mục đích của Nhật Bản trong việc loại bỏ chướng ngại vật tại cửa sông Liêu Hà là để sử dụng cảng Yingkou để vận chuyển lương thực và vũ khí đạn dược; sau đó, Quân đoàn thứ Hai của họ sẽ tiếp tục tiến vào khu vực gần Haicheng.”

“Còn Quân đoàn thứ Nhất của Nhật Bản thì sẽ tiến vào khu vực Motianling, trong khi Sư đoàn độc lập thứ Mười sẽ tiến vào khu vực Jidongyu và các khu vực phía tây.”

“Theo thông tin được mã hoá từ các bức điện của tổng hành dinh Nhật Bản mà bộ phận điện tử của Bộ Tổng tham mưu đã giải mã được, các đơn vị chính của quân đội Nhật Bản được yêu cầu phải đến gần Liuyang vào ngày 15 tháng 7.”