“Các cường quốc liên minh sẽ không bao giờ đạt được chiến thắng thực sự trên phương diện quân sự; họ muốn dùng đe dọa để buộc triều đình ký các hiệp ước bất bình đẳng, thậm chí là nhục nhã, nhưng điều đó sẽ không bao giờ thành công.”

“Tuy nhiên, việc tiêu diệt Quân đoàn Tiên phong không phải là điều họ có thể làm dễ dàng. Thực tế đã chứng minh rằng, chỉ với vài trăm nghìn binh sĩ của các cường quốc liên minh thì không thể hoàn thành nhiệm vụ này; thậm chí, họ còn không thể bảo vệ bản thân mình một cách an toàn. Vì vậy, chắc chắn các cường quốc sẽ tiếp tục tăng cường quân lực.”

“Lần sau, họ chắc chắn sẽ tập hợp nhiều quân sĩ hơn nữa, với ý định tiêu diệt Quân đoàn Tiên phong bằng mọi giá.”

Đằng Dục Tảo nói với giọng nặng nề: “Lần này, số quân lực mà các cường quốc tăng cường có lẽ sẽ đủ lớn để khiến triều đình lo ngại. Mục đích của họ có lẽ là dùng lực lượng áp đảo để tiêu diệt Quân đoàn Tiên phong, tạo ra chiến thắng ấn tượng, buộc triều đình phải đàm phán hòa bình, sau đó buộc triều đình phải nhượng đất, bồi thường tiền bạc và ký các hiệp ước bất bình đẳng.”

“Nhưng có lẽ họ đã tính toán sai lầm… Quân đoàn Tiên phong không phải là thứ có thể dễ dàng phá hủy; và tôi, Đằng Dục Tảo, cũng không phải là kẻ mà họ có thể dễ dàng đánh bại!”

Đằng Dục Tảo chỉ đề cập đến việc nhượng đất và bồi thường tiền bạc, chưa nói đến thất bại trong Trận Chiến Giáp Ngọ và việc Lý Hồng Trường ký Hiệp Ước Mã Quan, nhưng điều đó vẫn khiến Châu Phục có vẻ buồn bã.

Rõ ràng, nỗi đau từ thất bại trong Trận Chiến Giáp Ngọ đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với Châu Phục.

Mất một lúc lâu, Châu Phục mới suy nghĩ và nói: “Ý của Hưng Phủ là, nếu người Tây lại xâm lược, việc họ thắng sẽ buộc triều đình phải đàm phán hòa bình.”

“Nhưng nếu họ thua, liệu họ có thể chịu đựng được không? Chẳng lẽ họ sẽ không tiếp tục tăng cường quân lực sao?”

“Anh em cường quốc như Anh, Pháp, Đức, Ý, Áo đều ở quá xa Đại Thanh; liệu họ có thể không khuyến khích Nhật Bản và Nga tăng cường quân lực hay không?”

Vì vậy, Đằng Dục Tảo đã giải thích cho Châu Phục về những mưu mô và tranh đấu giữa các cường quốc trên trường quốc tế.

Sau khi nghe xong những lời giải thích của Đằng Dục Tảo, Châu Phục cảm thán mãi rồi mới thở dài nói:

“Lý Trung Đường cũng viết trong thư cho tôi rằng, sau khi đọc cuốn ‘Sự Trỗi Dậy Của Các Cường Quốc’ của bạn, anh ấy mới thực sự hiểu được con đường dẫn đến sự

“Thậm chí ông còn khen ngợi rất nhiều về Nhưỡng Lộc và Yu Lu – hai người mà trước đây ông luôn khinh thường – bằng cách nói rằng chính nhờ vào tầm nhìn sâu sắc của họ mà họ đã phát hiện ra và tin tưởng để sử dụng Xing Fu.”

“Hôm nay, khi nghe Xing Fu nói những lời này, tôi cũng cảm thấy giống như Lý Trung Đường vậy; nếu ngay từ đầu chúng ta đã quyết định thăng chức và sử dụng Xing Fu, có lẽ chúng ta đã không phải chịu đựng nỗi nhục trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ.”

Khi Châu Phục truyền đạt lại lời nói của Lý Hồng Trường, Đằng Dục Tảo không hề ngạc nhiên. Sau khi mình rời chức vụ, bỗng nhiên nhận ra rằng một người vốn không ai biết đến trước đây, giờ đây đã trở thành một anh hùng được mọi người kính trọng, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy hối tiếc.

Nói đến nỗi nhục trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, ánh mắt Châu Phục đã đẫm lệ. Thấy Châu Phục buồn bã, Đằng Dục Tảo vội vàng đổi đề tài:

“Chú, các cường quốc đều là những kẻ tham lam, đặc biệt là Nhật Bản và Nga; họ đã không còn khả năng chi trả cho chi phí quân sự nữa, và bây giờ họ đang vay tiền từ các ngân hàng tư nhân của Anh và Pháp để tiếp tục chiến tranh với chúng ta.”

“Những cường quốc đó cũng rất muốn kết thúc cuộc chiến để nhận được những khoản bồi thường lớn từ Đại Thanh, nhờ đó họ có thể bù đắp cho khoản chi phí quân sự thiếu hụt.”

Đằng Dục Tảo nói với vẻ lo lắng: “Tôi chỉ lo rằng trong thời gian này, các cường quốc sẽ tìm mọi cách để cướp bóc tài sản của người dân Đại Thanh.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến khuôn mặt Châu Phục cũng trở nên u ám; ông đã nghe quá nhiều về những việc cướp bóc và giết chóc do quân đội các cường quốc gây ra trên đường đi. Châu Phục gật đầu và nói: “Xing Fu nói rất đúng. May mắn thay, tại Thiên Tân và kinh đô, có Xing Fu dẫn quân đội can thiệp, giúp cho đa số quý tộc và người dân có thể rời đi một cách an toàn. Nhưng tại các tỉnh, huyện, xã dọc đường, đặc biệt là ở thông Châu…”

Khi nhắc đến thông Châu, khuôn mặt Châu Phục trở nên đầy căm ghét, và ông không thể tiếp tục nói được nữa. Nói đến đây, Châu Phục bỗng nhiên nhớ đến một việc và vội vàng nói lên:

“Xing Fu, tôi đã ở đây được ba ngày rồi. Tôi nghe nói rằng, khi thấy tình hình đang trở nên tốt đẹp, đã có một số quan lại và hoàng gia bắt đầu cáo buộc bạn.”

Nghe thấy có người buộc tội mình, Đằng Dục Tảo không khỏi bối rối. Mặc dù ông liên tục giành chiến thắng và giúp Từ Hy vẫn yên ổn ở Sơn Tây, nhưng ông cũng đã làm không ít việc không thể công khai được. Phải chăng chính những hành động đó đã bị lộ ra ngoài, khiến những người này nghĩ rằng nguy cơ đã qua và quyết định trừng phạt ông? Hoặc có thể đây là âm mưu của Từ Hy, nhằm không ảnh hưởng đến danh tiếng của bà và chuẩn bị cho việc loại bỏ ông – vị tổng đốc nắm quyền lực lớn này sau này?

Châu Phục thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Đằng Dục Tảo, vội vàng giải thích: “Đúng vậy, những người này cáo buộc ông không kiểm soát được cuộc giao tranh chống lại phe Nghĩa Hòa Đoàn ở kinh thành, khiến kinh thành suýt bị nhóm này cướp bóc sạch sẽ.”

“Trong số đó, người chủ mưu là Công tước Kính, Yì Kuāng; thậm chí còn nói rằng ông có liên minh với phe Nghĩa Hòa Đoàn để trục lợi riêng.”

Nghe Châu Phục nói vậy, Đằng Dục Tảo trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Dù chuyện ở kinh thành có thể đổ lỗi cho phe Nghĩa Hòa Đoàn, thậm chí còn có thể một phần đổ lỗi cho các quân đội liên minh, nhưng vẫn không tránh khỏi việc có những manh mối bị lộ ra. Tuy nhiên, “phe Nghĩa Hòa Đoàn đã cướp bóc các gia đình giàu có và kho báu ở kinh thành”, nhưng chưa hề xâm phạm vào cung điện hoàng gia. Hơn nữa, miễn là vẫn còn sự đe dọa từ người nước ngoài, ngay cả Từ Hy cũng không thể làm gì được ông.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo vẫn quyết tâm phải tăng cường kiểm soát quân đội tiên phong của mình. Ông nói với giọng buồn bã: “Thượng đức, chuyện phe Nghĩa Hòa Đoàn gây rối ở kinh thành, tôi không thể không chịu trách nhiệm. Nếu triều đình muốn lợi dụng chuyện này, thì khi các cường quốc rời đi, tôi chỉ có thể từ chức và ẩn dật mà thôi.”

“Hơn nữa, thực ra chuyện này không hoàn toàn do phe Nghĩa Hòa Đoàn gây ra. Sau khi tôi rời kinh thành, các quân đội cường quốc tiến vào thành phố, có lẽ họ cũng sẽ tiến hành cướp bóc một cách tàn bạo.”

“Khi tôi rời kinh thành, tôi đã cảnh báo các quân đội liên minh không được xâm phạm vào đồ đạc của hoàng gia. Không biết họ có tuân thủ lời cảnh báo đó hay không… Nếu không, tội danh của tôi có lẽ sẽ còn tăng thêm nữa!”

Nghe giọng nói u ám của Đằng Dục Tảo, Châu Phục vội vàng an ủi: “Xingfu, đừng lo lắng. Thái hậu đã trách móc những người nộp đơn cáo buộc này một cách nặng nề rồi.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Ch