Bên trong căn phòng nhỏ này, xung quanh một chiếc bàn thấp hình chữ I, Đằng Dục Tảo, Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương, Diệp Tổ Quý, Đường Thiệu Nghĩa và những người khác đã ngồi xuống trên ghế sofa, đang uống trà hoặc cà phê và trò chuyện với nhau.

Đoàn Kỳ Thuỵ nhìn quanh căn phòng rộng khoảng hai mươi mét vuông này; bốn bức tường bên trong cũng được ốp bằng gỗ, giống như bên ngoài. Anh biết rằng việc thiết kế như vậy không chỉ để tăng tính thẩm mỹ mà chủ yếu là để giữ ấm. Thậm chí anh còn đoán rằng phía sau những tấm gỗ ấy có lẽ được lót các vật liệu cách nhiệt như amiăng.

Khác với bên ngoài, đồ dùng bên trong căn phòng này tương đối hiện đại hơn: không chỉ có một chiếc sofa dài dọc theo tường, mà ở góc phòng còn có một tủ rượu và một chiếc bàn gỗ nhỏ, trên đó đặt một folder.

Đoàn Kỳ Thuỵ cho rằng có lẽ đây chính là nơi dùng để lưu trữ các tài liệu quan trọng.

Khi thấy Đoàn Kỳ Thuỵ và Vệ Kính Hải bước vào căn phòng, Đằng Dục Tảo mỉm cười và mời họ ngồi vào hai chỗ trống bên phải mình.

Điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên nhất là trên bức tường đối diện chiếc sofa dài ấy, lại được lắp đặt một tấm gương tròn khổ lớn.

Lúc này, bên trong tấm gương tròn không chỉ hiển thị cảnh sắc núi non đang di chuyển liên tục mà còn có những đám mây trắng bay lửng lờ.

Đoàn Kỳ Thuỵ ngẩn ngơ nhìn mãi một lúc mới nhận ra rằng những hình ảnh đó chính là cảnh sắc núi non mà anh vừa mới say mê quan sát từ dưới chiếc phi thuyền khí cầu.

Với kinh nghiệm từng làm lính pháo binh, Đoàn Kỳ Thuỵ nhanh chóng hiểu ra rằng thiết bị này có lẽ tương tự như những tấm gương dùng trong đội pháo binh, chỉ là cơ chế khúc xạ ánh sáng và góc độ của nó phức tạp hơn một chút mà thôi.

Ngay sau khi hai người ngồi xuống, một sĩ quan đã mang trà đến cho họ.

Đằng Dục Tảo cười nói với Đoàn Kỳ Thuỵ: “Anh Chi Quán, lúc nãy tôi nói sẽ dẫn anh đi xem một thứ hay đấy… Bây giờ tôi sẽ không giấu giếm nữa; có thể nói với anh rằng thứ hay mà tôi nói đến nằm ở huyện Trương Bắc. Chúng ta sẽ bay đến đó ngay bây giờ, nhưng có lẽ phải đến tối mới đến nơi.”

Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ đã nhận ra rằng chiếc khinh khí cầu đang bay về hướng bắc, nhưng việc nó sẽ bay đến khu vực ngoài biên giới vẫn khiến anh ta ngạc nhiên và không khỏi thắc mắc:

“Hình Phủ, thứ tốt đẹp mà anh nói đến rốt cuộc là cái gì vậy? Tại sao lại phải giấu kín đến thế, và lại đưa nó đến nơi xa xôi như vậy?”

“Tôi nghe nói ở đó, dân cư rất thưa thớt và giao thông cũng rất bất tiện.”

Đằng Dục Tảo gật đầu, có vẻ bất lực và vừa nói vừa vẫy tay:

“Anh Chi Quán nói đúng, ở đó quả thực dân cư ít ỏi và giao thông rất khó khăn.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói tiếp: “Tôi cũng không còn cách nào khác, bởi vì thứ này quá quan trọng; chỉ có ở đó mới có thể giữ bí mật được.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên. Theo ông, hiện tại Đằng Dục Tảo dường như sẵn sàng đối đầu với triều đình mà không hề e ngại, vậy tại sao lại còn điều gì đó mà anh ta lo lắng sợ bị người khác biết?

Nhìn quanh, chỉ có Vệ Kính Hải tỏ ra bình tĩnh, trong khi những người khác đều đang tò mò suy ngẫm về những lời nói của Đằng Dục Tảo. Anh ta nhận ra rằng không chỉ mình mình mà cả những người thân cận và quan trọng khác của Đằng Dục Tảo cũng không hề biết về thứ bí mật này, điều này càng làm tăng thêm sự tò mò của anh ta.

Đằng Dục Tảo nhìn quanh mọi người và mỉm cười với vẻ áy náy:

“Vụ việc này thực sự rất quan trọng; nói một cách lớn lao, thậm chí có thể liên quan đến vận mệnh của đất nước chúng ta, vì vậy tôi mới không nói trước với các bạn.”

“Chỉ cóChương Lin vàNgưng Ba biết về chuyện này.”

Dù Đằng Dục Tảo giải thích thế nào, việc anh ta giấu điều này với những người thân cận và quan trọng của mình vẫn khiến họ cảm thấy không thoải mái. Diệp Tổ Quý liếc nhìn mọi người rồi bỗng nhiên cười nói:

“Nếu Đại tướng giấu kín đến thế này, theo ý kiến của tôi, chắc hẳn đây lại là một loại vũ khí cực kỳ mạnh mẽ mà Đại tướng vừa phát minh ra… Không biết liệu nó có liên quan gì đến hải quân của chúng ta không?”

Nếu đó là vấn đề liên quan đến vũ khí trang bị, thì việc không thông báo kịp thời cho Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Biết rằng việc này là để giúp mình thoát khỏi tình huống ngượng ngùng, Đằng Dục Tảo cười nói.

“Quả thực đó là một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ, và nó cũng có mối liên hệ lớn với Hải quân các bạn. Chỉ cần chờ thêm vài giờ nữa, Tông Hầu sẽ được gặp nó.”

Quả nhiên, khi Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Đường Thiệu Nghĩa nghe những lời của Đằng Dục Tảo, biểu cảm trên khuôn mặt họ đều trở nên bình tĩnh hơn.

Ngay cả Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không dám hỏi thêm gì nữa sau khi nghe Đằng Dục Tảo nói như vậy.

Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Diệp Tổ Quý đều có thể được coi là những cánh tay phải đắc lực của Đằng Dục Tảo; ngay cả Đường Thiệu Nghĩa cũng vậy. Những thông tin mà Đằng Dục Tảo giấu kín này chắc chắn cần được bảo mật tuyệt đối. Vậy mà bây giờ, Đằng Dục Tảo lại muốn người ngoài như mình biết về điều này…

Đoàn Kỳ Thuỵ thở dài; anh đã hiểu rằng Đằng Dục Tảo thực sự quyết tâm mời mình tham gia. Vậy thì, một số điều vẫn cần phải được làm rõ trước.

Sau khi suy nghĩ một lát, Đoàn Kỳ Thuỵ đổi chủ đề và nói:

“Hứng Phục, có một số điều tôi muốn hỏi anh trước, được không?”

Mặc dù trong lời nói của Đoàn Kỳ Thuỵ có vẻ như đang xin ý kiến của Đằng Dục Tảo, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn không hề mang tính thăm dò.

Thái độ của Đoàn Kỳ Thuỵ khiến Đường Thiệu Nghĩa hơi nhăn mày.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo không hề quan tâm đến điều đó, cười và gật đầu nói:

“Anh Chi Quán, cứ nói ra đi.”

Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không né tránh, mà trực tiếp nói:

“Hứng Phục, qua những gì tôi quan sát trong những ngày gần đây, anh quyết tâm trở thành Thủ tướng đầu tiên của nội các, đúng không?”

Chưa kịp cho Đằng Dục Tảo trả lời, Dương Thị Tiêu đã cười hỏi lại Đoàn Kỳ Thuỵ:

“Anh em Trí Quán ơi, theo anh thì người thích hợp nhất để đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng đầu tiên của nội các này là Đại tướng hay là Dực Kính?”

Từ Thế Xương thở dài và bổ sung: “Anh em Trí Quán ạ, chúng ta có thông tin chắc chắn rằng, do áp lực từ dư luận trong và ngoài triều đình, việc thiết lập hiến pháp trở nên cấp bách. Hoàng thái hậu đã quyết định sẽ không thông qua cuộc bầu cử hiến pháp mà sẽ trực tiếp bổ nhiệm Thủ tướng đầu tiên, và người được chọn chính là Dực Kính.”

Việc Từ Hy muốn người mà bà tin tưởng nhất là Dực Kính đảm nhận chức vụ Thủ tướng đầu tiên, Đoàn Kỳ Thuỵ hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên.

Anh gật đầu với Từ Thế Xương rồi quay sang Dương Thị Tiêu:

“Tất nhiên, nếu Hưng Phủ đảm nhận vai trò này thì sẽ tốt nhất; đó cũng là ứng viên phù hợp nhất vào lúc này. Thậm chí, tôi còn nghĩ rằng trên khắp đất nước này, không ai khác phù hợp hơn Hưng Phủ.”

Đoàn Kỳ Thuỵ tiếp tục nói: “Tình hình hiện tại ở hai tỉnh Trực Sơn đã chứng minh rằng, chỉ khi Hưng Phủ trở thành Thủ tướng đầu tiên, mới thực sự là niềm hy vọng của toàn thể nhân dân.”

Ngay khi Đoàn Kỳ Thuỵ nói xong, mọi người xung quanh đều dường như thở phào nhẹ nhõm.

Đằng Dục Tảo ngừng cười và nói: “Anh Trí Quán ơi, anh vừa nói rất đúng. Tình hình ở hai tỉnh Trực Sơn đã chứng minh rằng, chỉ có tôi đảm nhận chức vụ Thủ tướng đầu tiên mới thực sự là điều tốt nhất cho toàn dân. Nếu để Dực Kính đảm nhận vai trò này…” Đằng Dục Tảo không nói hết câu, chỉ lắc đầu và nhìn về phía Dương Thị Tiêu.

Bỗng nhiên, Đoàn Kỳ Thuỵ lại hỏi: “Hưng Phủ ơi, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu. Nếu anh cũng cho rằng mình là người phù hợp nhất để giữ chức Thủ tướng, tại sao dù sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ, anh lại cam chịu sống trong tình trạng này? Tại sao không dùng quân đội tiến vào kinh đô và bắt chước Cao Á Mạn? Như vậy sẽ thuận tiện và quyết đoán hơn nhiều, phải không?”

Lời nói của Đoàn Kỳ Thuỵ khiến mọi người vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Dù hiện tại vẫn chưa chắc liệu mình có thể theo ý muốn của Đằng Dục Tảo và gia nhập phe cánh của ông ấy hay không, nhưng ít ra Đoàn Kỳ Thuỵ đã bày tỏ rõ thái độ của mình.

Đằng Dục Tảo cũng nở nụ cười vui mừng, nhưng vẫn thở dài và nói: “Anh Chi Quán ơi, Lian Phủ và Cúc Nhân đều không muốn tôi trở thành Tào A Mạn; họ mong rằng tôi sẽ trở thành Vương Mang hoặc Triệu Quang Ân.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của họ.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu một cách bất đắc dĩ và tiếp tục: “Anh Chi Quán ơi, anh đã gặp Triệu Bính Cẩn rồi chứ? Chắc anh cũng biết rằng Yuan Xiangcheng và Liáng Bí đã dẫn quân đến hai tỉnh Giang Tây và Hồ Quảng, và Thái hậu cũng đã rời kinh đô cùng họ phải không?”

Không đợi Đoàn Kỳ Thuỵ trả lời, Đằng Dục Tảo lại nói tiếp:

“Hơn nữa, theo những thông tin tôi có được, hầu hết các quan chức cao cấp trong triều đình đều đã bị ép buộc rời khỏi kinh đô, và họ đều đi dưới danh nghĩa là binh sĩ, lẫn vào đội quân của Shun Tian để rời đi. Hiện tại, chỉ còn có Tiě Liáng ở lại giữ gìn kinh đô.”

Đằng Dục Tảo biết rằng Triệu Bính Cẩn đã gặp mình, nên Đoàn Kỳ Thuỵ không hề ngạc nhiên; nhưng những lời sau đó của Đằng Dục Tảo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ bối rối không biết phải làm sao.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, anh Chi Quán ơi, theo những thông tin tôi nhận được, họ sẽ đóng quân tại Jingmen, và một khi các đội quân mới ở các tỉnh lân cận được tổ chức xong, họ sẽ chính thức ban hành sắc lệnh, bổ nhiệm Yì Jìng làm Thủ tướng Nội các đầu tiên.”

Những lời này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ vô cùng sốt ruột và vội vàng hỏi:

“Nếu Hưng Phủ đã biết điều này, liệu ông ấy có điều quân chặn đường họ không?”

Đằng Dục Tảo cười đau khổ và nói: “Nếu tôi điều quân chặn đường, thì tôi chẳng khác gì Tào Tháo đâu!”

“Hơn nữa, nếu làm như vậy, đất nước chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

“Để làm nên việc lớn, không cần quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ; tại sao Hưng Phủ lại cứ cổ hủ đến thế nhỉ!”

Đoàn Kỳ Thuỵ vung tay lên bàn và nói với giọng tức giận.

Đằng Dục Tảo thở dài một hơi thật sâu, không nói gì thêm; chỉ có Vệ Kính Hải cười đau khổ và nói:

“Ông Đoàn Tổng văn phòng không biết đâu, hiện nay Nhật Bản và Nga đang giao tranh ác liệt ở ngoài biên giới. Nếu người Nhật thắng cuộc và đặt chân vững chắc ở ngoài biên giới, Đại tướng lo ngại rằng nếu chúng ta tự gây ra hỗn loạn, thì có lẽ trong thời gian ngắn sẽ không thể lấy lại được những vùng đất ở ngoài biên giới!”

Nói xong, Vệ Kính Hải cũng không khỏi thở dài một hơi.

Lời nói của Vệ Kính Hải khiến Đoàn Kỳ Thuỵ bỗng nhiên tỉnh táo lại và nói với Vệ Kính Hải:

“Chẳng phải là quân đội Tàu Nga và lực lượng Kháng chiến đã giành chiến thắng lớn trước bọn Nhật Bản ở Cung Trường Lĩnh sao? Vậy tại sao họ vẫn có thể thắng được?”

Từ Thế Xương với vẻ mặt u ám xen lẫn lo ngại, chen vào nói: “Anh em Chi Quán ạ, sự thật là bọn Nhật Bản đã bị đánh bại ở Cung Trường Lĩnh, nhưng đó không phải là do quân đội Tàu Nga làm được, càng không phải là lực lượng Kháng chiến, mà chính là các đơn vị quân đội Trực Hoàng đế mới là những người đã đánh bại bọn Nhật Bản.”

Nghe vậy, Đoàn Kỳ Thuỵ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội vàng nắm lấy tay Đằng Dục Tảo và nói với vẻ hào hứng:

“Hưng Phủ, cuối cùng anh cũng ra tay rồi! Thật tốt quá… Có anh ở đây, chúng ta chắc chắn sẽ không mất đi những vùng đất ở ngoài biên giới!”

Đằng Dục Tảo cười buồn và lắc đầu: “Anh em Chi Quán ạ, anh không biết đâu… Việc chúng ta liên minh với quân đội Tàu Nga chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác, chỉ là muốn có thể thở phào được một lần thôi.”

“Bây giờ, họ vẫn tiếp tục tăng cường quân lực. Mặc dù các đơn vị quân đội của họ ở châu Âu vẫn còn bận rộn phòng thủ trước Đức, nhưng họ đã tuyển mộ rất nhiều binh sĩ mới; hàng ngày, họ vẫn đang vận chuyển từ hai đến ba nghìn binh sĩ ra ngoài biên giới. Hiện tại, tổng số quân lực của họ đã gần ba trăm năm mươi nghìn người… Họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ những vùng đất ở ngoài biên giới đâu.”

“Bọn Nhật Bản cũng tỏ ra rất quyết tâm giành chiến thắng. Họ đang nỗ lực hết sức để tăng cường quân lực. Hiện nay, các đơn vị quân đội của họ ở ngoài biên giới không chỉ đã đầy đủ binh sĩ mà còn đạt đến mức độ gọi là ‘sư đoàn loại A’; mỗi sư đoàn có từ hai mươi bốn nghìn đến hai mươi lăm nghìn binh sĩ.”

“Hiện tại, tổng số quân lực của bọn Nhật Bản ở ngoài biên giới đã vượt qua hai trăm năm mươi nghìn người.”

“Bây giờ, tôi đang nỗ lực hết sức chuẩn bị cho cuộc chiến này… Chỉ cần họ kiệt sức, tôi sẽ có thể đánh bại họ hoàn toàn và đuổi họ ra khỏi ngoài biên giới; thậm chí, chúng ta còn có thể thu hồi lại Đài Loan nếu thời cơ thuận lợi.”

“Nhưng nếu trong nước xảy ra chiến tranh, quân lực của Trực Hoàng đế chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn…”

Đằng Dục Tảo thở dài một cách bất lực và nói: “Lúc đ

Sau khi chiếc khinh khí cầu hạ cánh xuống Zhangbei, đã là sau 10 giờ tối rồi.

Chiếc khinh khí cầu đáp xuống một khu vực bằng phẳng được dọn dẹp sạch sẽ, nằm ngay trên sa mạc Gobi. Tại đó, đã có một nhóm quân nhân đang chờ đợi họ.

Điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ hơi ngạc nhiên là vị đại úy dẫn đầu nhóm quân nhân đón tiếp họ lại chính là em trai của Đằng Dục Tảo.

“Anh Chi Quan, đây là em trai thứ hai của tôi, Teng Yubin. Hiện anh ấy đang giữ chức trưởng đội bay của quân đội Trực Lệ.”

Khi Đằng Dục Tảo giới thiệu, Teng Yubin đã chào Đoàn Kỳ Thuỵ bằng động tác quân sự chuẩn mực.

Về việc em trai của Đằng Dục Tảo đang phục vụ trong quân đội Trực Lệ, Đoàn Kỳ Thuỵ không hề ngạc nhiên; bất kỳ người thân nào của ông ta có tài năng, chắc chắn sẽ được các quan lớn hỗ trợ.

Ngay sau đó, họ lên xe và đi đến một tòa nhà ba tầng sáng đèn rực rỡ, cách đó vài trăm mét.

Trong một phòng ăn trang hoàng lộng lẫy bên trong tòa nhà, nhóm người họ gặp lại khoảng mười mấy người đang đợi họ. Tuy nhiên, những người này gần như khiến tất cả mọi người, ngoại trừ Đằng Dục Tảo và Vệ Kính Hải, đều ngạc nhiên. Bởi vì trong số họ, không chỉ có người Trung Quốc mà còn có vài người da trắng mắt xanh nữa.

Đằng Dục Tảo nhiệt tình chào hỏi và giới thiệu từng người với họ. Rồi ông ta hào hứng nói với Đoàn Kỳ Thuỵ, Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương, Diệp Tổ Quý, Đường Thiệu Nghĩa và những người khác:

“Các bạn có nghe nói về máy bay chưa?”

Mọi người đều biết về khinh khí cầu, nhưng về máy bay thì không ai rõ lắm.

Đằng Dục Tảo không đợi câu trả lời của mọi người, mà chỉ vào những người Trung Quốc và người nước ngoài đó và nói:

“Tôi xin giới thiệu cho các bạn: Đây là ông Whitehead, người Mỹ gốc Đức.

Đây là Alberto Santos Dumont, người Brazil.

Đây là Feng Ru, tự xưng là Đỉnh Tam, người Enping, Quảng Đông.

Lý Như Yến, người Định Hải, Chiết Giang, tự xưng là Dực Chí…”

Tiếp theo, Đằng Dục Tảo tiếp tục giới thiệu những người nước ngoài và người Trung Quốc còn lại. Tuy nhiên, mọi người vẫn không hiểu rõ Đằng Dục Tảo cuối cùng muốn làm gì.

Đằng Dục Tảo không hề tỏ ra không hài lòng; ngược lại, ông ta càng trở nên hào hứng hơn. Thậm chí, theo quan sát của Đoàn Kỳ Thuỵ, ông ta có vẻ rất phấn khích.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Các bạn có biết máy bay là gì không?”

Về máy bay, mọi người dĩ nhiên là không biết. Còn về khinh khí cầu thì họ biết, nhưng những gì Đằng Dục Tảo đang nói rõ ràng không phải là về khinh khí cầu.