Sơn Tây, huyện lýnh đài của huyện Dương Quốc.

Trên các bậc thang cửa chính của lýnh đài huyện, hai bên mỗi bên đều có tám người đứng đó: bốn binh sĩ tiền phong mang súng đầy đủ và bốn vệ sĩ cận thân đeo kiếm, nhìn chằm chằm vào mọi người ra vào lýnh đài, ánh mắt tràn đầy sát khí.

Xung quanh lýnh đài huyện, còn có hàng trăm binh sĩ tiền phong và những người thuộc đội quân Thần Cơ Đoàn đang canh gác hoặc đi tuần tra qua lại, tạo nên một bầu không khí cực kỳ cảnh giác.

Thị trưởng thành phố Thái Nguyên của Sơn Tây là Hứa Hàm Độ, quan chức huyện Dương Quốc là Bạch Quân Xương, cùng với cựu quan chức huyện Hoài Lai của Trực Lệ là Ngô Vũng, ba người này vừa rời khỏi cổng lớn của lýnh đài huyện.

Ba người này vừa mới hoàn thành cuộc gặp gỡ với Từ Hy.

Bạch Quân Xương thì không cần phải nói; ông là quan chức địa phương của huyện Dương Quốc, khi đoàn quân Từ Hy đi săn về phía tây ghé thăm địa phương của ông, việc ông xuất hiện là điều không thể tránh khỏi.

Còn Thị trưởng Thái Nguyên Hứa Hàm Độ thì đã từ Thái Nguyên đến Dương Quốc để đón tiếp đoàn quân.

Người đại diện cho các quan chức địa phương Sơn Tây đến đón tiếp đoàn quân lẽ ra phải là Úc Hiền, vị quan cao cấp nhất về quân sự và chính trị của Sơn Tây, tức là Tổng đốc.

Nhưng không hiểu vì lý do gì, ngay khi đoàn quân Từ Hy vừa mới vào đến phủ Đại Đồng và đang trên đường, Từ Hy đã bất ngờ, thậm chí không giải thích lý do gì cả, đã sai người đưa tin nhanh đến Thái Nguyên, thông báo rằng Úc Hiền không được phép rời khỏi thành phố Thái Nguyên, mà phải do Thị trưởng Thái Nguyên đến đón tiếp.

Lệnh bất ngờ này của Từ Hy đã khiến cho giới quan chức Sơn Tây rối loạn hết cả; mọi người đều đoán xem Úc Hiền đã làm gì mà khiến Từ Hy không hài lòng.

Tuy nhiên, dù suy nghĩ mãi, mọi người cũng không tìm ra lý do nào cả.

Úc Hiền, người cũng hoàn toàn mơ hồ, càng lúc càng nhắc nhở Hứa Hàm Độ rằng khi đến đón tiếp, phải cố gắng tìm hiểu xem lý do tại sao lại không cho ông đến đón.

Nhưng Hứa Hàm Độ không hề tìm ra bất kỳ manh mối nào; không chỉ các quan chức bình thường trong triều đình, mà ngay cả Tổng đốc quân sự, Vương gia Đoan Quận là Tải Duy, cũng hoàn toàn không biết lý do gì cả.

Điều này khiến Hứa Hàm Độ càng thêm lo lắng; ông cảm nhận được rằng Úc Hiền có thể sẽ gặp phải rắc rối lớn, thậm chí ông còn mơ hồ đoán ra nguyên nhân khiến Úc Hiền gặp xui xẻo, điều này khiến ông càng thêm sợ hãi.

Trên đường ra sau cuộ

Khi thấy Wu Yong đến, Từ Hy – người đã phải chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn suốt vài ngày và liên tục gặp phải những điều đáng sợ vào ban đêm – cuối cùng cũng lấy lại được tâm trạng bình thường và trông rất vui mừng. Ngay lập tức, bà phong Wu Yong làm quan phụ trách việc chuẩn bị lương thực cho đoàn tuần du về phía tây, yêu cầu ông dẫn người đi trước đoàn để giám sát các quan chức địa phương chuẩn bị lương thực và mọi thứ cần thiết cho đoàn tuần du.

Sau đó, Hoàng Thái Hậu Từ Hy ở lại huyện Huailai trong ba ngày trước khi tiếp tục hành trình về phía tây.

Trong suốt quãng đường gần hai mươi ngày, đoàn tuần du đi qua các địa danh như Xuānhuá, Đại Đồng thuộc Sơn Tây, Đài Vọng, Yên Môn Quan, Nguyên Bình thuộc huyện Gò… Cuối cùng, họ cũng đến được Quý Dương.

Quý Dương không chỉ nằm gần thành phố Thái Nguyên – thủ phủ của Sơn Tây – mà Từ Hy cũng cuối cùng đã gặp được các quan chức cấp cao của Sơn Tây, đó là Tri phủ Thái Nguyên – ông Hứa Hán Độ.

Khi ba người bao gồm Hứa Hán Độ bước ra khỏi cổng tỉnh uyển, biểu cảm của họ rất khác nhau:

Wu Yong, quan phụ trách việc chuẩn bị lương thực, trông rất hào hứng và vui mừng. Chỉ vì có công trong việc tiếp đón đoàn tuần du, ông đã được thăng chức ba cấp, từ một quan nhỏ lên thành một quan cấp bốn, và việc ông sẽ thành công trong tương lai hoàn toàn là điều có thể xảy ra.

Còn Bạch Quân Xương, Tri huyện Quý Dương, thì hoàn toàn khác. Ông trông rất lo lắng; ông không hiểu tại sao đoàn tuần du của Từ Hy lại phải dừng chân tại huyện nhỏ của mình. Mặc dù Quý Dương nằm gần Thái Nguyên, nhưng đây chỉ là một huyện nhỏ, và việc cung cấp lương thực và rau củ cho đoàn tuần du gồm khoảng hai vạn người đã khiến ông gặp rất nhiều khó khăn. Sơn Tây vốn dĩ là một vùng nghèo khó, và huyện Quý Dương của ông dù tốt hơn một chút, nhưng cũng chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu thuế hàng năm mà thôi; không còn đủ nguồn lực để hỗ trợ thêm nữa.

Tỉnh uyển không thể cung cấp đủ số lượng lương thực và tiền bạc cần thiết, và Thái Nguyên lẽ ra cũng nên hỗ trợ một phần, nhưng Hứa Hán Độ đến đây với tâm trạng đầy lo lắng và không mang theo bất kỳ thứ gì cả.

Bạch Quân Xương, với khuôn mặt đầy lo âu, đang suy nghĩ cách phải kêu gọi các gia đình giàu có trong huyện để nhanh chóng chuẩn bị lương thực.

Còn Tri phủ Hứa Hán Độ thì cũng trông rất buồn bã; mắt ông mở to, nhưng bước đi của ông lại lảo đảo, trông như thể linh hồn ông đã bay đi mất rồi vậy.

Mãi cho đến khi Wu Yong gọi Hứa Hán Độ lên

Cảnh Từ Hy ngồi ở bên trái, cùng với Vương tước Đan Quận Tải Y và đại thần quân cơ Cang Nghị.

  Bên phải là các vị như Đại học sĩ Văn Nguyên Các, tổng quản nội vụ phủ, đại thần Bắc Dương kiêm tổng đốc Trực Lệ là Nhưỡng Lộc; cùng với Thượng thư Hộ bộ, đại học sĩ phụ trách công việc hỗ trợ, đại thần quân cơ – người đã ngoài tuổi bảy mươi – là Vương Văn Thiệu.

  Vương Văn Thiệu xuất thân từ huyện Nhân Hòa, tỉnh Chiết Giang, có hiệu là Khuyền Thạch. Ông là tiến sinh khoa cử triều đình Xianfeng; ba mươi năm trước, ông đã được bổ nhiệm làm Tuần phủ Hồ Nam; hơn mười năm sau, ông được thăng chức lên thành Tổng đốc Vân Quý; và năm năm trước, tức là trước khi Nhưỡng Lộc đảm nhận chức vụ đại thần Bắc Dương kiêm tổng đốc Trực Lệ, ông được điều động đến giữ chức này.

  Hai năm trước nữa, ông được bổ nhiệm làm Thượng thư Hộ bộ và đại học sĩ phụ trách công việc hỗ trợ, rồi gia nhập Văn phòng Quân cơ để đảm nhận chức vụ đại thần quân cơ.

  Lần này, Cảnh Từ Hy tổ chức cuộc hành trình về phía tây một cách vội vã; mặc dù Văn phòng Quân cơ đã gửi người thông báo khẩn cấp cho các quan lại cấp sáu trở lên ở kinh thành, yêu cầu họ theo đoàn đi về phía tây ngay lập tức, nhưng không hiểu vì lý do gì mà Vương Văn Thiệu lại không nhận được thông báo đó.

  Khi Vương Văn Thiệu biết tin, đoàn người của Cảnh Từ Hy đã rời khỏi Tử Cấm Thành; ông vội vàng chạy đến Văn phòng Quân cơ, nhưng nơi đó đã trống không, thậm chí tất cả các con dấu quan trọng của văn phòng cũng không ai mang theo.

  Vương Văn Thiệu tức giận đến mức đập chân la mắng, sau đó thu dọn các con dấu đó và lên xe kiệu để đuổi theo đoàn người của Cảnh Từ Hy. May mắn thay, vì muốn kịp theo đuổi, ông đã đi đường tắt và tránh được sự truy đuổi của quân kỵ liên quân; tuy nhiên, ông cũng bị dọa đến mức phải bỏ xe kiệu, để vài người hầu cầm vai đưa mình đi, và trong tình trạng đói khát, ông mới kịp theo đuổi đoàn người vào tới Huái Lai.

  Nhưỡng Lộc, Tải Y cùng ba người khác đều có vẻ mặt mệt mỏi; trong số đó, Nhưỡng Lộc và Vương Văn Thiệu còn có vẻ ốm yếu. Trong số họ, Cang Nghị – người trẻ tuổi hơn – không chỉ có vẻ mệt mỏi mà còn tỏ ra lo lắng. Còn Tải Y, người đang ở độ tuổi sung sức nhất, mặc dù tình trạng của ông có vẻ tốt hơn một chút, nhưng đôi mắt ông vẫn đỏ hoe, rõ ràng là ông cũng đã mệt mỏi không kém.

  Khi bóng dáng của Hứa Hàm Độ

Cảnh Từ Hy liếc nhìn vài người xung quanh rồi nói nhẹ:

“Hôm nay có một số vấn đề cần thảo luận. Nói chung, chỉ có hai điều chính: liệu chúng ta có nên chiến đấu với người Tây hay hòa giải; nếu quyết định chiến đấu, thì phương pháp tác chiến sẽ là gì; còn nếu chọn con đường hòa giải, thì cách thức tiến hành sẽ ra sao? Những vấn đề này đều cần được quy định rõ trước. Các bạn hãy cùng bàn bạc xem.”

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các độc giả: 20190711212620369, 20231024194454452, ak12008, Immerse, 20200312092302165, 160925091957072, Long Teng Jiu Xiao Shang, Wen Ye 6, Buổi sáng dậy phải rửa mặt, Đời sống cô đơn, 20230819160853446, Tôi đã nhớ bạn rồi, 20210301105381281322, Thời đại im lặng gao, Zhulijun, Abingzhong/33021208000643/201907220210301106504310932, Tiền lẻ $-$, Tôi ăn khoai tây chiên, 20220430154032748, 20210301106591130664, Linh hồn vĩnh cửu, 20220317170426358, Chen Guo 2023, 20190619170840655, Prometrium Fasceae, Suy tư trong nhà vệ sinh, 20191214222732096, 150815201819435, Gió trên mây 133, 20190617140419458, Không gian trống rỗng, Lang Zi Jiang Huai, Lão Mèo, 20170728105920853, KKK Khai Kai KKK, 20231127227133, 20220616215452372, Có thể nhìn thấy núi Thiên Trì, Lưỡi dao vung về phía nào, 20200512125022219… Cảm ơn mọi người!