Với số lượng nhân viên chưa đầy một trung đoàn, thậm chí chỉ có vừa đủ người để thành lập một tiền đồn, việc vận hành những khẩu pháo được trang bị đầy đủ của hai trung đoàn là điều không hề dễ dàng chút nào. Liu Changfa đã cắt giảm gần hết những nhân viên hỗ trợ không cần thiết, mới có thể cung cấp đủ người để vận hành từng khẩu pháo.

Sau khi Liu Changfa hoàn tất việc sắp xếp nhân sự cho trung đoàn pháo binh, một số đơn vị bắt đầu tổ chức tái cơ cấu đồng thời. Tuy nhiên, sau khi phân phát vũ khí và đạn dược, vẫn mất khoảng nửa giờ đồng hồ trước khi toàn quân bắt đầu ăn uống.

Mặc dù bữa tối muộn này rất phong phú, nhưng do việc tổ chức tái cơ cấu các đơn vị đã làm chậm tiến độ, ba đại đội của Trung đoàn 1 và Trung đoàn 2, cùng một số sĩ quan sinh viên thuộc trung đoàn pháo binh, được yêu cầu phải ăn xong trong vòng mười phút và ngay lập tức rời khỏi khu trại.

Dù các sĩ quan sinh viên của trung đoàn pháo binh không cần phải đi cùng với Đằng Dục Tảo và lực lượng chính của trung đoàn tiên phong vào phía trước vào tối nay, họ vẫn phải nhanh chóng tận dụng thời gian còn sáng để đo đạc các thông số liên quan đến việc bắn pháo tại nhiều địa điểm khác nhau, nhằm có thể cung cấp hỗ trợ hỏa lực kịp thời cho các đơn vị phía trước nếu cần thiết vào ngày mai.

Đằng Dục Tảo cũng vội vàng ăn xong, sau đó cùng với Vệ Kính Hải và một số sĩ quan tham mưu khác cùng đội vệ sĩ của mình, vội vàng theo đội quân trở lại khu rừng nhỏ.

Vào tháng Bảy ở miền Bắc, thời tiết đã trở nên rất nóng bức, đặc biệt là ở Thiên Tân.

Tại Thiên Tân, tháng Bảy không chỉ là thời điểm nóng nhất trong năm mà còn là lúc thời tiết êm đềm nhất, gần như không có gió.

Các sĩ quan và binh sĩ của đội quân tiên phong đã trải qua một ngày đầy căng thẳng và bận rộn. Khi họ đến khu rừng gần Học viện Quân sự Bắc Dương, mọi người đều đổ mồ hôi đẫm người, nhưng do kỷ luật của đội quân tiên phong rất nghiêm ngặt, không ai dám tháo cúc áo để hít thở thoải mái.

May mắn thay, lúc này trời đã bắt đầu tối xuống và nhiệt độ cũng bắt đầu giảm xuống một chút, giúp những người lính đang đổ mồ hôi có thể nghỉ ngơi được.

Đằng Dục Tảo ra lệnh cho đội quân của Trung đoàn 1 vào rừng nghỉ ngơi, trong khi ba đại đội của Trung đoàn 2 tạm thời ở lại cách đó khoảng một dặm để thi công các công sự phòng thủ. Họ không chỉ là lực lượng dự bị cho Đằng Dục Tảo mà còn đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ phía sau, đồng thời cũng là lực lượng tiếp viện nếu tình hình trở nên bất lợi và đội quân tiên phong cần

Chỉ là Đằng Dục Tảo không hề quan tâm đến những điều đó; thay vào đó, anh ta lấy ra từ túi mình một bản phác thảo được vẽ bằng bút chì – đó là bản thiết kế các công sự phòng thủ mà Đằng Dục Tảo vừa vội vàng vẽ trong lúc ăn cơm.

Dưới ánh đèn pin của trưởng phòng tham mưu Vệ Kính Hải, Đằng Dục Tảo chỉ vào những điểm được đánh dấu trên bản phác thảo và nói với Lưu Ngọc Chi cùng Lý Hiển Sách – những người đã theo sau để xem xét cách bố trí phòng thủ:

“Đây là bản phác thảo về các công sự phòng thủ ở đây. Bốn cái đồn Súng máy hạng nặng này chính là những điểm hỗ trợ chiến thuật cho toàn tuyến phòng thủ. Cụ thể về việc bố trí súng máy Maxim Súng máy hạng nặng, hai bên mỗi đồn đặt ba khẩu, còn đồn ở giữa đặt một khẩu.”

“Phần trên của các đồn Súng máy hạng nặng này cần được gia cố thêm; cần sử dụng hai đến ba lớp gỗ nguyên khối xếp chồng lên nhau, khoảng trống giữa được lấp đầy bằng bao tải chứa cát, sau đó lại phủ thêm một lớp bao tải chứa cát nữa, cuối cùng mới rắc đất lên trên. Mục đích của việc này là để chống lại các loại pháo binh. Những đồn này có kích thước lớn, nên phe địch chắc chắn sẽ tập trung bắn phá chúng.”

“Ngoài ra, bốn mặt của các đồn Súng máy hạng nặng đều cần được đục lỗ bắn súng; hai bên mỗi đồn súng máy cũng cần có hào thông liền với nhau. Trong hào, cứ cách nhau một đoạn lại cần đào một cái hố chống pháo; cụ thể là mỗi người ở trong hào đều phải có một hố như vậy.”

“Những hố này không cần phải quá lớn hay quá sâu, miễn là đủ để một người có thể trốn vào là được.”

Lưu Ngọc Chi nhìn vào vị trí của bốn đồn Súng máy hạng nặng và hỏi một cách ngạc nhiên: “Thưa ngài, tại sao bốn đồn súng máy này lại không nằm thành một đường thẳng mà lại hơi lệch sang hai bên?”

Đằng Dục Tảo gật đầu; anh ta đã đoán trước được câu hỏi này của Lưu Ngọc Chi. “Các bạn hãy lắng nghe kỹ nhé. Khi bố trí các tiền đồn phòng thủ sau này, cũng nên cố gắng thực hiện theo cách này. Mục đích là để tạo ra lực lượng tấn công phối hợp; nhờ đó, kẻ địch khi tấn công sẽ luôn có một phần hoặc toàn bộ mặt hông bị phơi bày dưới tầm bắn của chúng ta. Việc địch muốn nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu để đối phó với nhiều hướng tấn công cùng lúc sẽ rất khó, thậm chí là bất khả thi.”

“Còn về hai pháo đài nằm ở phía ngoài cùng, trong đó được trang bị ba khẩu súng máy Maxim, các người hẳn đã biết lý do tại sao rồi.”

Lý Hiển Sách gật đầu và nói: “Khi cuộc tấn công của kẻ thù bị chặn đứng, chắc chắn chúng sẽ cố gắng tránh đối đầu trực diện và sẽ chọn cách tấn công từ một phía khác.”

Đằng Dục Tảo gật đầu đồng ý: “Nói rất đúng.”

Lý Hiển Sách tiếp tục hỏi: “Thưa ngài, việc tăng độ dày phần trên của các pháo đài trang bị súng máy tôi hiểu, nhưng những cái hầm chống pháo này lại không hề được gia cố gì cả; hơn nữa, ở đây hầu hết đều là lớp đất dày, liệu những cái hầm nhỏ như thế này có thể chịu đựng được một quả đạn pháo không?”

Đằng Dục Tảo trả lời: “Điều đó phụ thuộc vào calibre của quả đạn. Nếu là đạn có calibre 75mm, dù đạn trúng thẳng vào nóc hầm, dù là đại bác hay pháo binh thông thường, cũng không thành vấn đề gì cả; nhiều nhất chỉ khiến nóc hầm sập xuống, làm cho người bên trong bị choáng váng hoặc bị chôn vùi bên trong thôi. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi nhấn mạnh rằng không nên đào những cái hầm chống pháo này quá sâu.”

“Nếu hầm bị sập, người bên ngoài có thể dễ dàng đào ra người bên trong; thậm chí người bên trong cũng có thể tự mình thoát ra ngoài được. Nhưng nếu muốn dùng pháo để giết chết hoặc làm thương những người bên trong, thì chỉ khi quả đạn trúng thẳng vào miệng hầm mới có thể làm được điều đó.”

Lý Hiển Sách cũng hào hứng gật đầu: “Đúng vậy, những cái hầm nhỏ bé như thế này thực sự rất hữu ích.”

Lưu Ngọc Chi đập mạnh bàn tay trái vào lòng bàn tay phải và nói: “Đúng vậy, khả năng quả đạn trúng thẳng vào nóc hầm hoặc miệng hầm trong chiến hào đều rất thấp. Khi bọn Tây dương xâm lược lại tiến công, người của chúng ta có thể thoát ra từ những cái hầm này và tiếp tục bắn chúng mà không hề bị thương.”

Lý Hiển Sách cũng hào hứng gật đầu: “Đúng vậy, những cái hầm nhỏ bé như thế này thực sự rất hữu ích… Thưa ngài, hãy đặt một cái tên cho chúng đi!”

Đằng Dục Tảo chỉ vào hình dạng của những cái hầm chống pháo mà anh ta đã vẽ trên bản thiết kế và nói: “Những cái hầm này không cần phải quá lớn; ngược lại, càng nhỏ thì hiệu quả chống đạn càng tốt. Hình dạng của chúng giống như tai mèo, vậy thì gọi chúng là ‘hầm tai mèo’ đi.”

Vệ Kính Hải gãi đầu và nói: “Thưa ngài, cái tên này thật sự rất phù hợp… nhưng có vẻ không mấy oai phong lắm.”

Lưu Ngọc Chi cười ha hả và nói: “Miễn là nó có tác dụng là được… Tên là ‘hầ