Bởi vì những vị tướng cấp cao của quân tiền phong này đều có vẻ mặt nghiêm túc, điều này đã khiến những phóng viên nhạy bén này cảm nhận được một điều gì đó bất thường.

“Xin hỏi Tướng Hồ, hiện tại Đại tướng Teng đang ra sao?”

“Tướng Liu, tôi là Morrison, ông biết tôi đấy. Xin hỏi Tướng Đằng Dục Tảo có quan điểm như thế nào về hiệp ước vừa được ký kết?”

Tuy nhiên, hàng chục phóng viên xúc tác tiến lên ngay lập tức bị các vệ sĩ bên cạnh các tướng này và những binh sĩ canh gác trước cổng doanh trại đẩy lui. Những người lính này cầm theo súng trường có lưỡi lê sáng loáng nhanh chóng tạo thành một bức tường người, chặn lại trước mặt những phóng viên đang rất nóng lòng.

Trước những câu hỏi gấp rút của các phóng viên, không một vị tướng nào trả lời; họ đều giữ vẻ nghiêm túc và nhìn về phía những người hầu cầm ngựa đang chạy nhanh về phía họ.

Mặc dù không ai trả lời câu hỏi của họ, nhưng những người này vẫn cảm nhận được điều gì đó bất thường từ Lưu Thập Chín – người đầu tiên nhảy lên yên ngựa và cùng với các vệ sĩ lao nhanh xuống đường. Sau đó, các vị tướng khác cũng nhanh chóng rời đi dưới sự bảo vệ của các người hầu cầm ngựa.

Những vị tướng cấp cao này rời đi một cách vội vã như vậy, chắc chắn phải có chuyện lớn sắp xảy ra!

Đúng lúc những phóng viên này còn đang hoang mang không biết phải làm thế nào, bên trong doanh trại lại có tiếng động. Trước tiên, mười mấy người vệ sĩ mang theo súng Mauser chạy ra ngoài và xếp hàng hai bên bậc thang của doanh trại. Ngay sau đó, có người bên trong hét lệnh “Chào cờ”. Theo lệnh đó, ngoại trừ hai hàng vệ sĩ vừa chạy ra và những người lính cầm súng chặn lại các phóng viên, tất cả các sĩ quan và binh sĩ thuộc quân tiền phong đều đứng thẳng người và chào cờ hướng về cửa doanh trại.

Cảnh tượng này khiến các phóng viên trong và ngoài nước nhanh chóng hiểu ra điều gì đang xảy ra. Những người phản ứng nhanh đã chạy đến những chiếc máy ảnh đã được đặt sẵn trước cửa dinh tổng đốc, và nhanh chóng chuẩn bị chụp ảnh.

Loại hình trang trọng như vậy, những vị tướng vừa rời đi trước đây không hề có. Bây giờ, chỉ có một người duy nhất có thể tạo ra cảnh tượng như vậy trước cửa doanh trại này, đó chính là vị quan cao nhất ở đây – Bộ trưởng Bắc Dương, Tổng đốc Trực Lệ, Tổng tư lệnh quân tiền phong Đằng Dục Tảo.

Quả nhiên, sau đó, bốn người lính quân tiền phong cầm súng ngắn, luôn để mắt quan sát mọi động tĩnh xung quanh, đã đứng hai bên cửa. Ngay sau đó, Đằng Dục Tảo

Ở hai bên Đằng Dục Tảo đứng các vị tướng được trang bị những huy hiệu vàng óng ánh trên vai, cổ áo và mũ – đó là Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Vệ Kính Hải, Lưu Ngọc Chi, Ngô Bội Phủ. Họ khiến cho Đằng Dục Tảo – người chỉ mặc bộ quân phục thông thường mà không có bất kỳ dấu hiệu chức vụ nào – trở nên nổi bật hơn hết.

Những tia sáng trắng lóe lên trong khoảnh khắc, ghi lại hình ảnh của Đằng Dục Tảo với đôi môi khép chặt.

“Xin hỏi Đại tướng Teng, ông có ý kiến gì về thỏa thuận hòa bình vừa được ký kết?”

“Kính mong Đại tướng Teng, xin ông chia sẻ quan điểm của mình về thỏa thuận chấm dứt chiến tranh này.”

“Đại tướng Teng, tôi là Morrison, tôi muốn phỏng vấn ông!”

Mặc dù bị các vệ sĩ canh gác chặt chẽ ngăn cản trên đường phố, nhưng những phóng viên này vẫn cố gắng phá vỡ hàng rào đó. Những vệ sĩ trên bậc thang cũng vội vàng lao xuống để ngăn chặn họ.

Bốn vệ sĩ cá nhân của Đằng Dục Tảo lập tức đứng trước mặt ông, ngăn không cho ai lợi dụng tình huống hỗn loạn để gây hại cho ông.

Đằng Dục Tảo đẩy những vệ sĩ ra và cố gắng nở một nụ cười.

“Thưa ông Morrison, tôi rất vui được gặp lại ông. Tuy nhiên, hiện tại tâm trạng tôi không tốt lắm và tôi còn có nhiều công việc quân sự phải giải quyết, nên tôi không thể tiếp nhận cuộc phỏng vấn này ngay bây giờ. Khi chiến tranh thực sự chấm dứt, tôi rất sẵn lòng tiếp đón ông tại Thiên Tân.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến tất cả các phóng viên, bao gồm cả Morrison, đều ngạc nhiên. Nữ phóng viên tóc vàng mắt xanh đầu tiên reaksi và vội vàng hỏi:

“Kính mong Đại tướng Teng, tôi là Lu Louise, phóng viên của tờ *The New York Times* tại Hồng Kông. Xin hỏi Đại tướng, bây giờ chiến tranh đã chấm dứt, hai bên sắp đạt được thỏa thuận hòa bình cuối cùng, vậy tại sao Đại tướng vẫn nói rằng cần phải đợi đến khi chiến tranh hoàn toàn chấm dứt mới tiến hành phỏng vấn?”

Đằng Dục Tảo lạnh lùng trả lời: “Cô Louise, theo những nguyên tắc được công nhận ở phương Tây, miễn là thỏa thuận hòa bình chưa đạt được kết quả mà cả hai bên đều chấp nhận được, thì thỏa thuận đó vẫn chưa được coi là hoàn tất, và chiến tranh vẫn chưa thực sự chấm dứt. Cô không nghĩ như vậy sao?”

“Tôi có thể nói rõ với các bạn rằng, miễn là cuộc đàm phán hòa bình chưa đạt được kết quả mà cả hai bên đều chấp nhận được, lực lượng tiền tuyến sẽ tiếp tục chiến đấu.”

Chưa kịp để Luis hỏi thêm, một phóng viên trẻ tuổi, đầu buộc bím và mặc bộ vest màu xám, đã vội vàng lên tiếng:

“Tướng lĩnh, tôi là phóng viên của tờ *Đại Công Báo*. Xin hỏi tướng lĩnh, ông có ý kiến gì về hiệp ước mà triều đình vừa ký kết với người nước ngoài không?”

“Hiệp định.” Đằng Dục Tảo cười lạnh, giơ cao bản dự thảo hiệp định trong tay và nói một cách nghiêm khắc: “Các bạn ơi, theo những gì tôi biết, bản dự thảo này có rất nhiều điều khoản đi ngược lại với quan điểm và lập trường truyền thống của triều đình và Thái hậu. Hiệp định này hoàn toàn do Yí Kuāng vì lợi ích cá nhân mà thông đồng với phe Đồng minh nước ngoài, ký kết một cách bí mật, không hề thông báo cho triều đình hay Thái hậu biết. Triều đình và Thái hậu chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận hiệp định này.”

“Vì đã đi ngược lại với quan điểm và lập trường của triều đình và Thái hậu, thì đây chính là một hiệp định vô hiệu, chỉ là một tờ giấy vô nghĩa mà thôi.”

Chỉ khi đó, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đứng bên cạnh Đằng Dục Tảo mới thực sự yên tâm. Họ rất lo lắng rằng Đằng Dục Tảo sẽ công khai từ chối hiệp định này; theo họ, dù đây là một hiệp định làm mất quyền lợi và danh dự của đất nước, nhưng Từ Hy chắc chắn cũng sẽ đồng ý. Sau tất cả, họ đã từng thấy rất nhiều thông điệp mà Từ Hy gửi cho Lý Hồng Trường, và họ hiểu rõ rằng bà ta rất muốn kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt.

Nhưng nếu Đằng Dục Tảo từ chối chấp nhận hiệp định này, điều đó đồng nghĩa với việc ông ta đã chính thức đối đầu với triều đình. Mặc dù trong tình hình hiện tại, triều đình vẫn chưa dám đối đầu trực tiếp với Đằng Dục Tảo, nhưng sau này chắc chắn họ sẽ không ngần ngại hỗ trợ mạnh mẽ lực lượng quân sự của Viên Thế Khải – đặc biệt là phe Quân đội Phải – thậm chí còn có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ các cường quốc nước ngoài, và cuối cùng có thể dẫn đến nội chiến.

Lúc đó, các tỉnh thành đang rơi vào tình trạng tan rã có lẽ sẽ bắt đầu đòi độc lập riêng, và các cường quốc nước ngoài cũng sẽ lợi dụng cơ hội này để can thiệp. Kết quả là đất nước này sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.

Nhưng bây giờ, khi Đằng Dục Tảo khẳng định rằng hiệp định này là do Yí Kuāng vì lợi ích cá nhân mà thông đồ

Trước làn sóng dư luận áp đảo ủng hộ Đằng Dục Tảo tại trong nước, dù trong lòng không muốn chút nào, Thái hậu Từ Hy cũng buộc phải cam chịu! Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đều thầm ngưỡng mộ rằng hành động của Đằng Dục Tảo thật khôn ngoan!

“Kính gửi Tướng Teng, tôi là phóng viên tờ Báo Quảng cáo Điện báo của Đế quốc Đức, Lucas. Xin lỗi vì sự xúc phạm này.”

“Tôi nghĩ rằng tướng có lẽ đã nhớ nhầm, hoặc thông tin mà tướng nhận được không chính xác. Trên hợp đồng không chỉ có chữ ký của Hoàng tử Yikuang của quý quốc, mà còn có chữ ký của vị đáng kính Lý Hồng Trường. Phải chăng tướng nghĩ rằng Lý Hồng Trường cũng sẽ liên minh với các cường quốc? Nhưng trên đó vẫn có chữ ký của Lý Hồng Trường mà.”

Đằng Dục Tảo cười lạnh và nói: “Đúng là trên đó có chữ ký của Lý Trung Đường, nhưng các bạn có biết không, Lý Trung Đường đã bị bệnh nặng từ lâu rồi. Hiện tại, ông ấy thậm chí còn đang ho ra máu, sức khỏe đã yếu đến mức suy nhược, thường xuyên mất tỉnh táo. Trong tình trạng như vậy, các bạn nghĩ Lý Trung Đường còn có thể đưa ra những quyết định sáng suốt không?”

“Vì vậy, cái gọi là hợp đồng này thực chất chỉ là do Yikuang lừa dối Lý Trung Đường để ký vào mà thôi; hợp đồng này hoàn toàn không có giá trị.”

“Bây giờ, theo yêu cầu của các bạn, tôi sẽ nói ra quan điểm của mình.”

Đằng Dục Tảo mở ra bản sao hợp đồng và nói tiếp: “Điều khoản thứ nhất và thứ ba trong hợp đồng này liên quan đến vụ việc các đại sứ của Đức là ông Klinge và nhân viên văn phòng đại sứ quán Nhật Bản là ông Sanshan Bin bị sát hại.”

“Bảo vệ an toàn tính mạng của các đại sứ đang công tác ở nước ngoài là nguyên tắc được mọi người công nhận. Chẳng hạn, quý quốc cũng không hề trút giận lên đại sứ của Đại Thanh tại Đức, ông Lü Haihuan, chỉ vì tai nạn không may của ông Klinge.”

“Theo những gì tôi biết, triều đình và Thái hậu cũng rất đồng cảm với sự mất mát của ông Klinge. Ngay cả trước khi bắt đầu các cuộc đàm phán hòa bình, những người liên quan đã bị xử lý.”

“Do đó, theo tôi, việc quý quốc bày tỏ sự xin lỗi một cách thích đáng là điều nên làm, nhưng không nên được ghi vào hiệp định. Cách thức bày tỏ sự xin lỗi cụ thể thì cần phải được thảo luận cụ thể với triều đình.”

“Điều thứ hai, trừng phạt nặng những kẻ chủ mưu gây ra họa này… Thật là vô lý! Trước khi đàm phán hòa bình, hai bên đã có sự thỏa thuận ngầm rằng chúng ta sẽ không truy cứu trách nhiệm của các tội phạm chiến tranh; liên quân cũng sẽ không truy cứu những kẻ được coi là chủ mưu gây họa. Vậy mà bây giờ điều khoản này lại xuất hiện trong hiệp ước hòa bình, điều này càng chứng tỏ rõ ràng rằng đây hoàn toàn là kết quả của sự thông đồng giữa Ý Khương và liên quân.”

“Hơn nữa, các cường quốc còn dám đòi hỏi triều đình xử tử những đại thần như Vương tước Rui, Công tước Phụ Quốc, Vương tước Chuang, Tổng thanh tra Bên trái của Viện Điều tra, Bộ trưởng Hình luật Triệu Thục Kiêu, Tuần phủ Sơn Tây Dụ Hiền, Bộ trưởng Lễ Nghi Kỳ Tiểu, Phó Bộ trưởng Hình luật Từ Thừa Dực, Đại học sĩ Từ Đông, Đại học sĩ phụ trách Bộ Nhân sự Cang Nghị, Tổng đốc Sichuan Lý Bính Hằng, Tổng đốc Thiểm Tây-Gansu Đổng Phúc Tường…”

“Theo những gì tôi biết, các cường quốc còn tiếp tục đòi hỏi triều đình trừng phạt thêm tới 142 quan chức địa phương. Người ta nói rằng họ đã liệt kê tất cả những quan chức địa phương mà họ cho là không thân thiện với họ, thậm chí cả những đại thần từng có mâu thuẫn với Ý Khương, vào danh sách này. Điều này chính là sự can thiệp trắng trợn vào nội정 của chúng ta; điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được.”

“Nhớ lại lịch sử, sau khi Từ Hy đã giết hơn 120 đại thần một cách tàn nhẫn, cuộc tranh cãi về việc trừng phạt những kẻ chủ mưu gây ra họa mới dần lắng down.”

“Về điều thứ tư, yêu cầu các thị trấn đã hành hung người nước ngoài phải ngừng các kỳ thi khoa cử trong 5 năm… Tôi hoàn toàn đồng ý với điều này. Hơn nữa, tôi cũng tin rằng hệ thống thi cử để tuyển chọn quan chức – một hệ thống đã lỗi thời – nên bị chấm dứt mãi mãi.”

“Điều thứ năm, yêu cầu không được vận chuyển vũ khí và các thiết bị sản xuất vũ khí vào nước ta… Điều này chính là sự phân biệt đối xử trắng trợn. Bất kỳ quốc gia nào dám làm như vậy, chính là coi chúng ta như kẻ thù; chúng ta cũng sẽ tự động coi họ là kẻ thù, đình chỉ mọi quan hệ ngoại giao và mọi hoạt động kinh tế với quốc gia đó, đồng thời trục xuất tất cả các thương nhân của họ.”

“Điều thứ bảy, việc các quốc gia đặt quân bảo vệ các đại sứ quán và demarcate khu vực đại sứ quán có thể được thảo luận… Nhưng điều kiện tiên quyết là phải tuân thủ nguyên tắc bình đẳng và phải đ

Thấy Đằng Dục Tảo có ý định kết thúc bài phát biểu, Morrison vội vàng hét lên: “Tướng Teng, ngài vẫn chưa nói rõ quan điểm của mình về các điều khoản thứ sáu, thứ mười, thứ mười một và thứ mười hai đâu ạ?”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Chỉ riêng về nội dung của những điều khoản này mà nói, tôi hoàn toàn đồng ý với chúng, vì vậy tôi muốn nói thêm về chúng sau này.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến cho các phóng viên người nước ngoài đều sửng sốt, trong khi các phóng viên trong nước lại tức giận dữ. Một phóng viên của tờ *Đại Công Báo* nghĩ rằng Đằng Dục Tảo không hiểu rõ ý nghĩa của những điều khoản đó, liền vội vàng hét lên: “Đại tướng ơi, điều khoản thứ sáu yêu cầu nước Đại Thanh phải bồi thường tiền bạc! Là bồi thường tiền bạc đấy!”

“Các điều khoản khác cũng đều là những yêu cầu áp đặt và can thiệp vào chúng ta; đại tướng nhất định không được đồng ý với những điều khoản này đâu!”

Đằng Dục Tảo cười mãn nguyện và nói với phóng viên của tờ *Đại Công Báo*: “Ngươi rất giỏi! Ngay cả việc trở thành phó tổng biên tập cũng hoàn toàn xứng đáng.”

Sau đó, Đằng Dục Tảo lại giơ cao bản sao hiệp ước trong tay và nói tiếp: “Tại sao tôi lại hoàn toàn đồng ý với những điều khoản này?

“Trước hết, hãy nói về điều khoản thứ sáu. Tôi luôn nhấn mạnh đến tính công bằng và sự bình đẳng; những hiệp ước bất công thường được ký kết bởi người chiến thắng đối với kẻ thua cuộc, giống như trong cuộc chiến tranh giữa Đức và Pháp.”

Đằng Dục Tảo vung tay mạnh mẽ; những bản sao hiệp ước trong tay ông phát ra tiếng “xào xạc” dưới ánh sáng mặt trời.

Ông nói với giọng nóng vội: “Nhưng chúng ta không hề thua cuộc; kẻ thua cuộc chính là các cường quốc, là Liên minh tám nước!”

“Vì vậy, nếu những điều khoản này nhất định phải được ghi vào hiệp ước, thì chúng phải được thực hiện trên cơ sở bình đẳng. Đó là điều kiện tiên quyết; nếu không có điều kiện này, mọi chuyện đều không thể thảo luận được. Nếu như vậy, thì cuộc đàm phán hòa bình này, cá nhân tôi nghĩ, cũng không cần tiếp tục nữa.”

“Còn về những yêu cầu gian dối nhằm tăng cường quân đội… Nếu người Đức không lo ngại về người Pháp, thì họ cứ tự do làm đi; nếu Đế quốc Anh không lo ngại về nguy cơ người Boer tái xuất hiện hay Đức lợi dụng cơ hội để mạnh mẽ hơn, họ cũng có thể tiếp tục tăng quân; ngay cả người Pháp cũng có thể tăng quân, miễn là họ chuẩn bị tâm lý sẵn sàng để lại một