Năm ngày sau đêm, khu vực phía nam thành phố Thiên Tân.

Trong phòng họp của Bộ chỉ huy tạm thời liên quân các nhà máy dệt len thuộc khu vực thuê đất Anh, khói thuốc đang bao trùm không gian, và nhiều ngôn ngữ khác nhau đang được sử dụng để tranh luận gay gắt.

Xung quanh một chiếc bàn dài phủ khăn bàn lụa vàng, hơn ba mươi sĩ quan các cường quốc, với bộ đồ quân đội chỉnh tề và đầy các huy chương quân công, đang ngồi xung quanh.

Tuy nhiên, chỉ có khoảng bảy sĩ quan các cường quốc ngồi ở hai bên chiếc bàn trống rỗng này. Họ đều là các chỉ huy cao nhất của các quân đội cường quốc trong cuộc viễn chinh của nhà Thanh. Phía sau họ là các thông dịch viên, nhân viên ghi chép và những người hầu cận có chức vụ cao hơn.

Ở một đầu chiếc bàn dài, ngồi đó là Đại tướng Hải quân Evgeny Ivanovich Alekseev, Tổng đốc tỉnh Guandong kiêm Tư lệnh quân đội đóng quân tại đây và cũng là Tư lệnh Hải quân Thái Bình Dương của Nga Sa hoàng. Ông hiện đang giữ chức vụ Chỉ huy cao nhất của quân đội viễn chinh Nga Sa hoàng.

Alekseev không phải là một quý tộc bình thường của Nga Sa hoàng; ông là con ruột của Hoàng đế Alexander II, đồng thời cũng là chú của Hoàng đế Nicholas II hiện nay. Ông không chỉ có ảnh hưởng lớn trong triều đình Nga Sa hoàng mà còn được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc, đó cũng chính là lý do ông có thể giữ chức vụ Tổng đốc tỉnh Guandong.

Mặc dù chiếc bàn dài khá rộng, đủ chỗ cho hai người ngồi, nhưng hiện tại chỉ có một mình Alekseev ngồi ở ghế chính giữa.

Ngay bên cạnh Alekseev là một Đại tướng Lục quân Nga Sa hoàng tên là Nikolai Leonovich, hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh Lục quân của quân đội viễn chinh. Ông vừa mới đến Thiên Tân và là Phó Tư lệnh quân đội viễn chinh Nga, người thực sự điều hành các hoạt động quân sự.

Mặc dù Alekseev không phiền khi Leonovich ngồi bên cạnh mình, nhưng Leonovich vẫn phải ngồi ở phía sau một chút, xa ra khỏi chiếc bàn họp.

Bởi vì, dù các chỉ huy quân đội của các cường quốc có chức vụ khác nhau, tất cả họ đều đại diện cho quốc gia của mình, và ở đây họ đều bình đẳng với nhau. Ngay cả một thiếu tá, nếu ông ta đại diện cho quốc gia của mình, ông ta cũng có quyền ngồi bên cạnh chiếc bàn họp.

Nếu không, dù bạn là một hoàng tử hay công tước của một quốc gia nào đó, bạn cũng chỉ có thể ngồi ở phía sau.

Để thể hiện sự công bằng, các cường quốc đã thống nhất rằng mỗi quốc gia chỉ được phép có một người ngồi ở vị trí bên cạnh chiếc bàn họp.

Mặc dù bên cạnh Leonovich có một cái bàn nhỏ với cốc cà phê và gạt tàn, nhưng anh vẫn ngồi yên, tựa vào lưng ghế và thản nhiên hút đi

Phía sau Lêninovich còn có một chiếc bàn, và phía sau chiếc bàn đó ngồi ba sĩ quan Sa Hoàng; tuy nhiên, cấp bậc của họ thấp hơn nhiều, chỉ gồm hai sĩ quan cấp tá và một trung úy trẻ rõ ràng là người phụ trách việc ghi chép thông tin.

Ở đầu bàn hội nghị dạng thanh đối diện với Alekseyev, ngồi đó là Đại tướng Alfred Gai Sĩ Lý của Anh Quốc.

Phía sau Alfred Gai Sĩ Lý, bố cục không khác gì so với phía sau Alekseyev; điểm khác biệt duy nhất là phía sau ông ấy không có một vị tướng Anh nào khác ngồi đó, thậm chí cũng không có khu vực ngồi kèm theo bàn trà.

Người được các cường quốc công nhận làm Tổng chỉ huy liên quân tại Trung Quốc là Đại tướng Hải quân Hoàng gia Anh Edward Hobart Seymour. Lần trước, khi Seymour dẫn quân đến kinh đô, Alekseyev mới tạm thời đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy liên quân. Kể từ khi Seymour trốn về khu thuê đất, Alekseyev đã rất miễn cưỡng trả lại danh hiệu Tổng chỉ huy cho vị tướng này – người mà theo quan điểm của Alekseyev, chính là kẻ thất bại trong chiến tranh.

Tuy nhiên, vào lúc này, vị “tướng thất bại” đó không có mặt trong phòng họp, thậm chí còn không ở Tianjin nữa. Mặc dù vẫn tiếp tục chiếm giữ vị trí Tổng chỉ huy liên quân một cách không biết xấu hổ, điều này khiến Alekseyev cảm thấy vô cùng tức giận.

Hóa ra, để không ảnh hưởng đến việc chỉ huy chiến đấu của các sĩ quan quân sự liên quân, đảm bảo rằng họ có thể đưa ra những quyết định chỉ huy chính xác nhất, chính phủ Anh đã gửi điện báo yêu cầu Seymour, khi đang đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy quân đội viễn chinh của Đế quốc Anh và Tổng chỉ huy liên quân, phải giao quyền chỉ huy quân sự thực tế cho Đại tướng Quân đội Gai Sĩ Lý đến từ Ấn Độ, trong khi Seymour chủ yếu phụ trách việc liên lạc với các phe lực lượng địa phương ở Trung Quốc.

Đối với sắp xếp này, Seymour không chỉ coi thường mà còn cảm thấy rất bất mãn, nhưng dù sao đó cũng là mệnh lệnh từ trong nước.

Vì không thể phản bác, và cũng không thể làm trái lệnh một cách công khai, Seymour đơn giản là quyết định không ở lại Tianjin nữa, mà tránh xa nơi đó hoàn toàn.

Do đó, vào lúc này, Seymour đang ở khu thuê đất Anh tại Thượng Hải, và chỉ thỉnh thoảng mới quay trở lại một lần.

Khi Seymour không có mặt, Đế quốc Anh kiêu hãnh vẫn không giao lại vị trí Tổng chỉ huy cho các cường quốc để họ tiếp tục bầu ra người mới, mà thay vào đó, họ đã trực tiếp giao vị trí Tổng chỉ huy liên quân cho Đại tướng Quân đội Gai Sĩ Lý – một người cũng thuộc quân đội của Đế quốc Anh.

May mắn thay, đúng như Đế quốc Anh đang ở thời kỳ hoàng kim, bây giờ họ chắc chắn sẽ là nhân vật trung tâm ở bất cứ nơi nào trên thế giới. Việc Gai Sĩ Lý thay thế Seymour đảm nhận vị trí chỉ huy tối cao của liên quân không gây ra nhiều phản đối, ngoại trừ một số ý kiến phàn nàn từ phía Alekseyev, ngay cả Pháp – quốc gia có mối quan hệ tốt với Nga – cũng không có ý kiến khác biệt.

Tuy nhiên, Alekseyev, người cho rằng lực lượng của mình mạnh mẽ nhất trong liên quân, dù không được bổ nhiệm làm chỉ huy tối cao, cũng không chịu thua kém ai và đã chiếm một góc bàn họp một cách hung hăng, rõ ràng là muốn thể hiện thái độ đối đầu với John Bull.

Các cường quốc khác có mặt tại bàn họp bao gồm Thiếu tướng Quân đội Pháp Frey, Đại tá chỉ huy quân đội viễn chinh Đức Lehmann, Thiếu tướng Quân đội Áo-Hung Joerg Johannes von Thap, Thiếu tướng Quân đội Nhật Bản Fukushima Yasumasa, và Đại tá Quân đội Mỹ Adna Chapley.

Một đại tá khác của quân đội Mỹ, Emerson Riske, cũng ngồi ở vị trí sau Chapley, đang thưởng thức cà phê.

Trên bàn họp không có chỗ cho người Ý; điều này không phải vì người Ý đã sa sút đến mức thậm chí còn kém hơn Nhật Bản, mà là vì họ không cử ra bất kỳ sĩ quan cấp cao nào đến Đông Dương.

Bởi vì người Ý không có lợi ích thực sự nào ở Đông Dương; họ đang tập trung vào khu vực Châu Phi đen rộng lớn. Việc tham gia liên quân chỉ là một hành động để thể hiện sự hiện diện của họ mà thôi. Người Ý chỉ vội vàng cử đến 80 binh sĩ, số lượng này thực sự không đáng kể.

Do lực lượng của quân đội Ý quá yếu, họ cũng không dám cử một vị tướng đến chỉ huy đội quân này; quyền chỉ huy tạm thời được giao cho đồng minh của họ, tức là Đức.

Tuy nhiên, khi biết Đức sẽ cử thêm 30.000 binh sĩ đến, người Ý ngay lập tức cử Đại tá Russo dẫn một đoàn quân không đủ số lượng lên tàu và đang trên đường đến Đông Dương cùng với quân Đức.

Rõ ràng, các chỉ huy cường quốc đã tranh luận rất lâu; Alekseyev tỏ ra không hài lòng và vỗ mạnh vào bàn, nói:

“Thưa các quý ông, tôi thực sự không hiểu các bạn đang lo lắng về điều gì?”

“Trong những ngày qua, mặc dù chúng ta đã phải chịu những tổn thất không nhỏ, nhưng lực lượng của chúng ta đã được tăng cường đáng kể. Chúng ta không chỉ đã điều hai sư đoàn gần 40.000 binh sĩ từ tỉnh Kanagawa đến, mà Nhật Bản cũng đã điều toàn bộ Sư đoàn thứ năm được bổ sung quân số đến Tianjin. Hiện tại, tổng số lực lượng của chúng ta đã gần 100.000 người.”

“Vào lúc này, chúng ta không chỉ có ưu thế vượt trội về quân số mà sau năm ngày chiến đấu không ngừng nghỉ, chúng ta còn đã chiếm giữ được nửa phần của Thiên Tân Thành. Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng thời cơ này để tiêu diệt những đội quân xấu xa của triều đình Thanh – những kẻ đã gây ra những tổn thất nặng nề cho chúng ta và làm nhục tất cả mọi người ở đây. Nhưng các bạn lại kiên quyết áp dụng chiến thuật bao vây kéo dài, điều này là vì lý do gì? Ai có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý cho điều này?”

Lời nói của Alekseyev, mặc dù quá thẳng thắn và có phần thiếu lịch sự, nhưng mọi người chỉ khẽ cau mày mà không ai lên tiếng; không ai muốn đối đầu với người Nga thô lỗ này. Rất nhiều người ở đây đã từng trải qua những lời lẽ cay nghiệt của anh ta rồi.

Đại tướng chỉ huy quân đội viễn chinh Mỹ, Chaffee, dường như cảm thấy buồn chán, liền cầm lấy cây bút trên bàn và bắt đầu vẽ vẽ, ghi chép trên cuốn sổ trước mặt mình.

Người khác có thể im lặng, nhưng với tư cách là người đứng đầu phe đồng minh, Gai Sĩ Lý không thể không lên tiếng.

Gai Sĩ Lý, khuôn mặt được cạo sạch sẽ, nhìn Alekseyev và nói: “Tôi phải nhắc nhở ông, thưa ông Alekseyev, các nhân viên ngoại giao của chúng ta tại kinh đô Thanh đã bị bao vây trong khu đại sứ quán hẹp hòi suốt hàng chục ngày rồi. Mặc dù có một số quan chức Thanh thân thiện với chúng ta đang bí mật cung cấp rau củ và thực phẩm cho họ, nhưng họ đang thiếu hụt nghiêm trọng đạn dược và thuốc men; khu đại sứ quán có thể sẽ bị xâm lược bất cứ lúc nào.”

“Những kẻ Thanh đáng ghét kia, dù là bọn quân phiệt Yihetuan hay đội quân yếu ớt của họ, đều sẽ không khoan dung với các nhân viên ngoại giao của chúng ta. Một khi khu đại sứ quán bị chiếm đóng, họ sẽ không do dự mà giết hết tất cả mọi người, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em, cũng như hàng nghìn tín đồ đã tin vào Đức Chúa Trời. Chỉ khi chúng ta kịp thời đến kinh đô Thanh, thì nữ hoàng dowager của họ mới sẽ phải đầu hàng trước sức mạnh của chúng ta, và chúng ta mới có thể đạt được lợi ích lớn nhất.”

“NE… NE…”

Alekseyev lắc đầu mà không hề lay chuyển: “Những lý do mà các bạn đưa ra để đến kinh đô Thanh thật là vô lý và đáng cười. Lý do thực sự là các bạn sợ phải tiếp tục chiến đấu với những đội quân Thanh còn đang kháng cự mãnh liệt bên trong Thiên Tân Thành. Theo tôi thấy, các bạn chỉ là một nhóm người đáng thương mà thôi…”

Lời nói của Alekseyev vẫn chưa kết thúc, không chỉ Gai Sĩ Lý mà cả các tướng lĩnh của các cường quốc khác cũng đều có vẻ mặt u ám.

“Bang”, Tướng thiếu tướng Quân đội Áo-Hung Joerg Johannes von Thap đập mạnh vào bàn, muốn dùng những lời lẽ thô lỗ để đáp trả người Nga này – kẻ tự phụ nhưng thiếu tài năng.

Fukushima Yasumasa, người luôn quan sát tình hình xung quanh, vội vàng cười nói: “Các quý ông cao quý, theo chúng tôi thấy, lực lượng quân đội nhà Thanh trong Thiên Tân Thành này, mặc dù mới được thành lập không lâu, nhưng sức chiến đấu của họ rất mạnh mẽ. Đội quân tiên phong này chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của nhà Thanh; họ là trở ngại lớn nhất khiến chúng ta không thể buộc nhà Thanh phải đầu hàng. Chúng ta nhất định phải tiêu diệt họ triệt để.”

Lời nói của Fukushima Yasumasa ngay lập tức nhận được sự hoan nghênh từ Alekseyev, nhưng các sĩ quan thuộc phe đồng minh khác lại càng trở nên u ám hơn.

Nhìn thấy điều này, Fukushima Yasumasa lại cười nói tiếp: “Tuy nhiên, theo tôi, việc tiêu diệt đội quân tiên phong này – những kẻ đang cố gắng chống trả một cách manh liệt – không hề mâu thuẫn với việc chúng ta nhanh chóng tiến vào kinh đô của nhà Thanh.”

Xin chân thành cảm ơn sự hỗ trợ của các bạn: ldart, 20201209172031045, self-entertainment, extraordinary soldiers, I love reading books 7572, 150123171305366, Jieshui Bing, 20220101100747011, Arctic Cold Light, Urging for updates 123456, dongbeidamao, 20230412948-ac, 20231105674952, Yunhai 100, 20180927104339797, 130304175717808, 20230807886-ba, 20210301104130671710, 20220313161636348, Xian Dao Certificate, Bamboo House and Jade Lotus in Autumn, Deep Blue và các độc giả khác đã ủng hộ bằng cách mua vé tháng hoặc phiếu đánh giá!!! Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực cho chúng tôi!