Sau khi phát hiện ra các tiền đồn chặn đường của thị trấn thứ hai, quân Đức không hề do dự mà lập tức hành động một cách quyết đoán; thậm chí họ còn bỏ qua bữa trưa và ngay lập tức rẽ về hướng Geng Le, đi qua làng Lão Trương để lao vào thung lũng sông Thanh Trang, rồi hoảng loạn chạy trốn về phía đông nam.

Đằng Dục Tảo dẫn quân tiến hành hành quân gấp rút, và tại núi Tiên Bánh Lĩnh, ông nhận được thông tin tình báo từ người được Lý Hiển Sách cử đến gửi qua ngựa nhanh: quân Đức thực sự đã trốn vào thung lũng sông Thanh Trang, và ông đã lập tức dẫn quân theo sát họ để truy kích.

Đồng thời, Lý Hiển Sách báo cáo với Đằng Dục Tảo rằng ông đã liên lạc được với Bàn Kim Sơn – người vẫn đang cố gắng chống trả quân Nhật trong thung lũng sông Thanh Trang – và đã yêu cầu Bàn Kim Sơn không cần phải tiếp tục chống đỡ quân Nhật một cách quyết liệt nữa; từ nay trở đi, chỉ cần tiến hành các cuộc tấn công gây áp lực cho quân Nhật vào ban ngày lẫn ban đêm là đủ.

Vì quân Đức thực sự đã trốn vào thung lũng sông Thanh Trang, Đằng Dục Tảo không còn lý do gì để do dự nữa. Ông lập tức ra lệnh cho đơn vị pháo hạng nặng của thị trấn thứ năm quay trở lại đơn vị chính, còn lại các sĩ quan và binh sĩ cơ bản của thị trấn thứ năm sẽ tiếp tục hành quân đến huyện Sáp. Ngô Bội Phủ sẽ trực tiếp dẫn đầu các đội thứ nhất và thứ hai của thị trấn thứ năm cùng các đơn vị trực thuộc thị trấn này tiến về phía nam tại núi Tiên Bánh Lĩnh, đi qua các địa điểm như Thạch Tỉnh, Vương Gia, Hào Triệu để chiếm giữ các vị trí gần khu vực Tây Đạ và Đông Đạ trong thung lũng sông Thanh Trang.

Đồng thời, cũng cần phải điều động lực lượng mạnh mẽ để kiểm soát khu vực Khương Khẩu. Tại Đông Đạ và Tây Đạ, mỗi nơi đều có con đường dẫn vào núi, có thể vòng qua huyện Hợp Trang để trốn thoát sang thành phố Cí Châu; nếu kiểm soát được hai địa điểm này, con đường mà quân đội Nhật-Đức có thể sử dụng để vượt qua huyện Hợp Trang sẽ bị chặn đứng.

Khu vực Khương Khẩu có địa hình hiểm trở và là đoạn hẹp nhất của thung lũng sông Thanh Trang; con sông ở đây uốn cong theo hình chữ “khẩu”. Chỉ cần giữ vững khu vực này, quân đội Nhật-Đức trong thung lũng sẽ không thể nào trốn thoát đến huyện Hợp Trang, thậm chí cũng không thể đến được Đông Đạ hay Tây Đạ; họ sẽ bị mắc kẹt hoàn toàn bên trong thung lũng.

Đằng Dục Tảo cũng yêu cầu Ngô Bội Phủ rằng nếu khi ông ta đến Tây Đạ mà Hồ Điện Giáp vẫn chưa kiểm soát được huyện Hợp Trang, thì ông ta cần phải tiến

Tại huyện Sở, Đằng Dục Tảo đã gặp Dương Thị Tiêu. Dương Thị Tiêu thông báo với Đằng Dục Tảo rằng ông ta đã nhận được sắc lệnh từ triều đình, yêu cầu ông ta ngay lập tức đến Vũ Xương để hợp sức với Lý Hồng Trường, sau đó đi thuyền đến Thượng Hải, chuẩn bị tiến về phía Bắc để đàm phán hòa bình với người nước ngoài.

Việc triều đình ban hành sắc lệnh vào lúc này không khiến Đằng Dục Tảo quá ngạc nhiên; theo suy đoán của ông, có lẽ triều đình không tin tưởng rằng ông ta có thể đánh bại được hàng trăm nghìn quân đội liên minh, và đang chuẩn bị các kế hoạch ứng phó trước.

Đằng Dục Tảo không kịp ăn trưa, sau hơn một giờ thảo luận riêng với Dương Thị Tiêu, cuối cùng ông ta mới rời đi dưới sự bảo vệ của một đội lính canh.

Để tránh ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ, Đằng Dục Tảo không tiết lộ thông tin về sắc lệnh mà triều đình gửi cho Dương Thị Tiêu hay nội dung cuộc trò chuyện giữa hai người. Ngay cả Lý Hiển Sách, Lưu Thập Chín và Ngô Bội Phủ – những người đều nghi ngờ rằng chắc chắn đã có điều gì đó xảy ra – cũng không dám hỏi thêm.

Vì muốn nhanh chóng truy đuổi quân Nga đang bỏ chạy, đội quân không ăn trưa mà chỉ ăn đồ khô trên đường để no bụng. Dù rất lo lắng, Đằng Dục Tảo vẫn buộc đội quân nghỉ ngơi tại chỗ và ăn uống đầy đủ trước khi tiếp tục hành trình. Trước khi trời tối, ông ta dẫn theo Lưu Thập Chín, thị trấn thứ tư và đơn vị pháo binh tiến vào thung lũng sông Thanh Giang.

Lý Kim Dự cùng thị trấn thứ tám và đội quân do Ngô Bội Phủ chỉ huy không đi cùng Đằng Dục Tảo; họ ở lại để tổ chức lại các đơn vị của mình.

Để thành lập đội quân thứ ba, Ngô Bội Phủ không chỉ giữ lại một số sĩ quan mà còn lấy thêm một tiểu đoàn từ hai đội quân còn lại của thị trấn thứ năm để xây dựng nền tảng cho đội quân này.

Công việc tổ chức đội quân thứ ba của thị trấn thứ năm diễn ra rất nhanh chóng và được hoàn thành vào sáng sớm ngày hôm sau.

Súng máy hạng nặng và súng trường thì không hề thiếu, điều duy nhất thiếu chính là pháo mìn.

Những khẩu pháo mìn vốn thuộc về Lực lượng Hợp tác thứ ba đều bị Ngô Bội Phủ chiếm đi, bởi người này nhận thấy rằng pháo mìn có thể phát huy sức mạnh to lớn trong các trận chiến trên núi non.

Việc tái tổ chức Lực lượng Thứ tám của Lý Kim Dự quả thật rất phức tạp. Anh ta bận rộn không ngừng cho đến tối hôm sau mới hoàn thành công việc, sau đó chỉ cho quân đội nghỉ ngơi một đêm thôi. Sáng hôm sau, anh ta cùng với Lực lượng Thứ tám, Lực lượng Hợp tác thứ ba của Lực lượng Thứ năm, cùng với những binh sĩ mới được tuyển mộ, đã ra khỏi khu vực dưới cái lạnh giá để tiến vào thung lũng sông Thanh Trương, nhằm đuổi theo Đằng Dục Tảo.

Những binh sĩ mới được tuyển mộ thêm, khoảng hơn một nghìn người, sẽ được giao cho Lực lượng Thứ tư do Liu Shijiu chỉ huy để bổ sung quân số.

Mặc dù tại huyện Xie vẫn còn nhiều vũ khí, đạn dược và nhiều binh sĩ bị thương được thu giữ, nhưng Lý Kim Dự không cần phải lo lắng về vấn đề này. Tại Xie không chỉ có những người từ phòng tổ chức quân sự và một đội gác canh gác, mà còn có hơn một nghìn binh sĩ hậu cần vừa mới nhận được vũ khí.

Thung lũng sông Thanh Trương là một con đường dài hàng trăm dặm kéo dài về hướng đông nam, thung lũng này khá rộng lớn và bằng phẳng; những nơi rộng có thể lên đến vài dặm, còn những nơi hẹp thì chỉ vài trăm mét mà thôi.

Mặc dù trong thung lũng có đường đi, nhưng nhiều khu vực không thích hợp cho các đội quân lớn di chuyển, đặc biệt là khi họ mang theo vũ khí hạng nặng.

Nếu di chuyển với trang bị nhẹ, thì chưa đầy hai ngày là có thể đến được Hợp Trương, nhưng đối với những đội quân mang theo nhiều pháo binh thì sẽ không thể nhanh như vậy.

Vì Lực lượng Thứ tám của Lý Kim Dự không mang theo pháo binh, thậm chí số lượng pháo mìn cũng không nhiều, và hầu hết đều là loại cỡ nòng nhỏ, nên tốc độ hành quân của họ khá nhanh. Tuy nhiên, mãi đến sáng sớm ngày thứ ba, họ mới đuổi kịp Đằng Dục Tảo tại một ngôi làng nhỏ có tên là Triệu Nghĩa, nằm trong thung lũng.

Mặc dù từ xa vẫn liên tục vang lên tiếng súng và tiếng pháo, nhưng gần khu vực Cố Tân và trên những bãi bồi xung quanh, các doanh trại quân đội lại rất yên tĩnh.

Người ta thậm chí còn thoải mái đốt lửa trại trong các doanh trại đó.

Trong suốt quãng đường đi, Lý Kim Dự thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng ngáy của các binh sĩ bên trong lều.

Không chỉ vì đây là lối vào thung lũng từ phía bắc huyện Xie, mà còn bởi vì

Tuy nhiên, vì quân Nhật đi về phía bắc đã trước tiên đi qua đây, sau đó lại cùng với những tàn quân Nga quay trở lại trong thung lũng sông, hầu hết các ngôi nhà trong làng đều đã bị hư hỏng nặng nề.

Điều rõ ràng nhất là, trong làng, ngoại trừ cửa sổ và cánh cửa của các ngôi nhà, gần như mọi vật liệu bằng gỗ có thể đốt được đều đã được dùng để đốt lửa sưởi ấm nhằm chống chịu cái lạnh của quân đội Nhật-Nga liên minh.

Trụ sở chỉ huy của Đằng Dục Tảo được đặt trong một khu vườn khá rộng lớn ở trong làng. Cái gọi là “khá rộng lớn” chỉ là vì gia đình này chiếm một diện tích đất khá lớn, và hiếm khi thấy họ xây nhà bằng gạch ngói; rõ ràng, gia đình này có điều kiện kinh tế khá tốt.

Mặc dù đã là nửa đêm, nhưng bên trong trụ sở chỉ huy vẫn sáng đèn rực rỡ, và có bóng người di chuyển qua lại trong vài căn phòng trong sân.

Khi Lý Kim Dự bước vào, Đằng Dục Tảo đang cùng với Lý Hiển Sách, Lưu Thập Chín, Lưu Trường Phát và trưởng phòng tham mưu Tả Danh Dương thảo luận về tình hình quân sự.

Chưa kịp cho Đằng Dục Tảo hỏi về tình hình của thị trấn thứ tám và đơn vị hợp thành thứ ba của thị trấn thứ năm, Lý Kim Dự đã vội vàng hỏi:

“Tướng lĩnh, tình hình hiện tại ra sao?”

Sự xuất hiện của Lý Kim Dự khiến Đằng Dục Tảo rất vui mừng. “Minh Quang, bạn đến đúng lúc lắm. Hãy nghe trước về tình hình trên chiến trường, sau đó chúng ta mới bàn tiếp.”

Theo yêu cầu của Đằng Dục Tảo, trưởng phòng tham mưu Tả Danh Dương bắt đầu giải thích tình hình cho Lý Kim Dự nghe.

Khi họ truy đuổi vào thung lũng sông, những tàn quân Nga đã gặp lại lực lượng Nhật Bản đi về phía bắc, và tổng số quân số lên tới gần 170.000 người. Tuy nhiên, một đội quân lớn như vậy vẫn không dám đối đầu với quân tiền phong; ít nhất là trong thung lũng sông Thanh Trường, họ không dám giao tranh vì không đủ điều kiện để triển khai lực lượng.

Ban đầu, quân Nhật đi về phía bắc cũng lo ngại sẽ bị quân tiền phong tấn công; giờ đây, khi thấy tình hình của những tàn quân Nga, họ càng thêm lo lắng, nhất là vì tinh thần chiến đấu của quân Nga đã suy yếu rất nhiều.

Vì vậy, sau khi hai bên hợp binh, họ không dừng lại mà ngay lập tức tiếp tục di chuyển về phía nam.

Tuy nhiên, do sự áp chế liên tục từ phía Bàn Kim Sơn tại thị trấn thứ sáu, tốc độ di chuyển của quân đội không được nhanh lắm; vì vậy, không lâu sau khi Đằng Dục Tảo dẫn quân vào thung lũng sông, họ đã kịp theo đuổi và đến gần quân đội Nhật-Nga liên minh.

Chỉ là quân tiền phong cũng không thể triển khai lực lượng trong thung lũng, nên đối với đội quân Nhật-Bản đang từ từ rút lui, họ cũng chẳng biết phải làm gì.

Nhìn thấy Lý Kim Dự có vẻ ngạc nhiên, Liu Shijiu liền nói tiếp lời của Zuo Mingyang một cách hung hãn:

“Đồ nhỏ, đừng vội vàng. Dù là bọn Tây Đức hay bọn Nhật Bản, không ai có thể trốn thoát được đâu. Phía trước chỉ còn lại Khương Khẩu thôi.”

“Ziyu đã gửi tin về. Anh ta không chỉ chiếm giữ được Khương Khẩu và Bắc Yếch Đá trước tiên, mà còn giúp Hồ Điện Giáp ở Thị Trấn Thứ Ba đánh bại cả trung đoàn quân Nhật đóng ở Hợp Trường. Bây giờ, Hồ Điện Giáp không chỉ đã chiếm được Hợp Trường, mà còn dẫn quân tiến vào thung lũng; tối nay, chúng ta sẽ triển khai cuộc tấn công tại khu vực Khương Khẩu và Nam Pha Căn.”

“Nếu bọn Tây Đức muốn trốn thoát, thì chắc chắn họ sẽ phải bay lên trời mới được… Lần này, ta sẽ cho chúng biết cái gì là sự tàn sát thực sự!”

Nhìn thấy vẻ mặt của Liu Shijiu, Lý Kim Dự không khỏi run sợ… Đó là hơn một trăm nghìn người đấy! Nếu tất cả bị Liu Shijiu giết hết…

Đằng Dục Tảo vẫy tay để ngăn Liu Shijiu lại và nói:

“Tôi đang lo lắng vì lực lượng của chúng ta hơi yếu… Vậy mà bạn lại dẫn quân đến ngay. Hãy nói xem, liệu Thị Trấn Thứ Tám của bạn có thể tham gia trận chiến không?”

Lý Kim Dự không vội vàng trả lời, mà đã thông báo chi tiết về tình hình tổ chức của Thị Trấn Thứ Tám cho Đằng Dục Tảo nghe.

Báo cáo của Lý Kim Dự khiến Đằng Dục Tảo rất hài lòng. Mặc dù Đằng Dục Tảo không nghĩ rằng đội quân được tổ chức gấp rút như vậy có thể sớm phát huy tác dụng, nhưng ông vẫn ghi nhận những nỗ lực của Lý Kim Dự trong việc hoàn thành công tác tổ chức trong thời gian ngắn như vậy.

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Không còn cách nào khác… Vì lý do về vũ khí, mặc dù chúng ta có hơn một trăm nghìn binh sĩ mới được huấn luyện trong vài tháng, nhưng vẫn chưa thể thành lập thành một đội quân đầy đủ. Bây giờ, chúng ta chỉ có thể chiến đấu trong quá trình huấn luyện thôi.”

“Được rồi.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Chỉ hai giờ nữa, vào lúc 5 giờ sáng, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào đội quân Nhật-Bản.”

Nghe nói sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực, Lý Kim Dự ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại vội vàng hỏi:

“Đại tướng, mặc dù lực lượng của chúng ta không hề kém gì bọn Tàu Xô và Nhật Bản, và chúng ta cũng đã chặn họ lại trong thung lũng này, nhưng địa hình ở đây rất bằng phẳng. Nếu chúng ta tiếp tục đối đầu trực diện với bọn quân xâm lược, dù thắng được đi nữa thì thiệt hại cũng sẽ rất lớn. Thay vào đó, chúng ta nên giữ họ bị mắc kẹt bên trong đó; trong vòng mười ngày nữa, tôi e là họ sẽ phải đầu hàng.”

Lý Hiển Sách lên tiếng xen vào: “Phương án bạn đề xuất này, chúng ta đã thảo luận về nó trong vài ngày qua rồi.”

“Theo lý thuyết, đây quả là phương án tốt nhất. Chỉ là hiện nay, không chỉ ở Đệ Nhất Trấn và Lực lượng Độc lập mà ngay cả khu vực Quang Khẩu cũng đang diễn ra những trận chiến rất ác liệt.”

“Bọn Tàu Xô và Nhật Bản đã nhận ra rằng con đường thoát của họ đã bị chặn. Từ tối hôm qua, chúng liên tục tấn công mãnh liệt vào Quang Khẩu, không quan tâm đến số người thiệt mạng. Sức mạnh pháo binh của họ rất lớn; nếu kéo dài thêm, có lẽ khu vực do Tử Ngọc chỉ huy sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Nếu bị ép đến đường cùng, bọn quân xâm lược thậm chí có thể từ bỏ những khẩu pháo của mình, trực tiếp vượt sông Thanh Trường, không đi qua Quang Khẩu mà tiến thẳng về Hợp Trường.”

“Địa hình ở Hợp Trường khá rộng mở; việc bọn chúng tìm được đường thoát không phải là điều không thể.”

Đằng Dục Tảo nhìn Lý Kim Dự và nói tiếp: “Hơn nữa, bạn cũng đừng quá lo lắng. Mặc dù số lượng quân của chúng ta không hề ít hơn bọn Tàu Xô và Nhật Bản, nhưng chúng ta cũng sẽ không đối đầu trực diện với họ đâu.”

“Trong thung lũng này, chúng ta không thể triển khai quá nhiều quân lực, dù đối với bọn họ hay chúng ta đều vậy. Vì vậy, từ tối hôm qua, hai đội hỗ trợ của Đệ Nhị Trấn đã vượt qua những ngọn núi, tiến vào khu vực phía trước chúng ta, cách đây khoảng mười mấy dặm, và đã bắt đầu triển khai chiến đấu dọc theo thung lũng, trên những ngọn núi.”

“Bây giờ, bao gồm cả Đệ Ngũ Trấn do Tử Ngọc chỉ huy và Đệ Tam Trấn do Hồ Điện Giáp chỉ huy, chúng ta đã hoàn toàn kiểm soát được tình hình.”

Đằng Dục Tảo thở dài nhẹ và nói: “Điểm duy nhất còn thiếu là những đội quân này đều đang ở trên núi, và địa hình trong thung lũng rất dựng đứng; việc họ muốn tiến xuống thung lũng cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, trận chiến chính vẫn phụ thuộc vào chúng ta ở đây.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Minh Quang, bạn còn nhớ chiến thuật phối hợp giữa bộ binh và pháo binh, cùng với chiến thuật tấn công từ từ bằng

“Mặc dù chúng ta chỉ mới thực hiện các cuộc tập trận quy mô nhỏ, và thậm chí còn xảy ra tình huống pháo binh và bộ binh không phối hợp tốt với nhau, khiến cho phe mình bị tổn thương, nhưng bây giờ chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Chúng ta phải nhanh chóng loại bỏ những kẻ Tây dương này ở thung lũng sông Thanh Trường, sau đó mới có thể đi tính sổ với gần hai trăm nghìn kẻ Tây dương ở phía nam.”

Liu Cháng Phát cũng cười nói: “Đừng quên, hiện nay trên hai bên núi của thung lũng đều có quân của Thị trấn Thứ Hai; họ đều mang theo súng phóng lựu, và những khẩu súng phóng lựu đó hoàn toàn có thể bao phủ toàn bộ khu vực thung lũng này.”

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói: “Minh Quang, quyết định của tôi đã được đưa ra rồi. Dù việc phối hợp giữa bộ binh và pháo binh vẫn còn non nớt, và thậm chí có thể gây tổn thương cho phe mình, nhưng tôi cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa. Cậu không cần phải nói thêm nữa; hãy ngay lập tức quay lại và sắp xếp cho quân đội nghỉ ngơi. Hãy giao tất cả những Súng máy hạng nặng mà cậu mang theo cho Thị trấn Thứ Tư; chúng sẽ cần thiết vào ngày mai.”

“Trong cuộc tấn công ngày mai, Thị trấn Thứ Tư và những lực lượng còn lại của Thị trấn Thứ Hai sẽ tiên phong tiến hành cuộc tấn công theo hướng của pháo binh; các bạn sẽ theo sau. Trong trận chiến này, không có lực lượng dự bị; tất cả mọi người đều phải tiến theo hướng của pháo binh để đánh bại kẻ Tây dương phía trước.”

Đằng Dục Tảo quay đầu nhìn Liu Cháng Phát và hỏi: “Việc chuẩn bị pháo binh của anh thế nào rồi?”

Liu Cháng Phát trả lời một cách tự tin: “Tướng lĩnh, tất cả các vị trí đặt pháo đều đã được di chuyển đến khoảng cách hai ba dặm so với kẻ Tây dương; những người cần thiết để di chuyển pháo cũng đã được sắp xếp sẵn.”

“Tuy nhiên, việc di chuyển pháo đài trên núi sẽ mất khá nhiều thời gian. Điểm then chốt vẫn là những khẩu súng phóng lựu của chúng ta. Nếu tính cả những khẩu súng phóng lựu trên núi, số lượng súng phóng lựu của chúng ta đã gần một nghìn khẩu. Khi trận chiến bắt đầu, chắc chắn chúng ta sẽ khiến cho kẻ Tây dương phải tan tành, khiến họ không thể nào thoát khỏi thảm họa.”