“Một khi người Tây bắt đầu nghiêm túc hành động và tăng cường quân lực đến Đại Thanh của chúng ta, chỉ với những binh sĩ tản mát và đám người yếu thế mà Đằng Hưng Phủ đã tập hợp được, họ cũng không thể chống lại được hàng triệu quân của các cường quốc.”

“Đến lúc đó, e rằng chúng ta muốn đàm phán hòa bình cũng đã quá muộn; người Tây lúc đó sẽ không dễ dàng đồng ý đàm phán nữa đâu.”

“Như vậy, Đại Thanh của chúng ta có lẽ sẽ bị các cường quốc liên kết lại để tiêu diệt!”

“Hoàng thái hậu…”

Mặc dù Cảnh Từ vẫn giữ vẻ mặt bất biến, nhưng việc cô ấy luôn xoa nắn chiếc cối bằng đồng trong tay cho thấy tâm trạng của bà ấy cũng không hề yên bình chút nào.

Dịch Kính vẫn không ngừng nói tiếp: “Bây giờ, Đằng Hưng Phủ lại không thông báo với triều đình hay Hoàng thái hậu mà tự ý công bố những đề xuất của mình trên báo chí… Hành động này làm gì với triều đình! Làm gì với Hoàng thái hậu!”

“Hành động của Đằng Hưng Phủ này, không khác gì kẻ phản bội, làm loạn!”

Thấy Nhưỡng Lộc chỉ cúi đầu suy nghĩ, còn Cảnh Từ thì im lặng lắng nghe, Dịch Kính bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

“Hoàng thái hậu, thần xin đề nghị ngài nên ra lệnh ngay lập tức bãi nhiệm Đằng Hưng Phủ khỏi chức vụ Tổng đốc Trực Lệ và Tổng tư lệnh Quân đội Tiền phong, đưa y ra xét xử và thu hồi số tài sản lớn mà y đã chiếm đoạt.”

Nói đến những tài sản bị mất, Dịch Kính càng thêm đau lòng; ông đứng dậy, đập ngực và nói:

“Hoàng thái hậu, ngài phải giúp chúng thần! Đằng Hưng Phủ đã công khai tuyên bố trên báo chí rằng y sẽ đầu tư mười tỷ lượng bạc vào Trực Lệ để thực hiện các chính sách cải cách.”

“Một kẻ giáo viên nghèo khó như y, làm sao có thể có số tiền lớn như vậy? Rõ ràng y đã chiếm đoạt tài sản của các gia đình giàu có và hoàng gia bị bọn Khởi Nghĩa Quân cướp đi!”

“Bây giờ Đằng Hưng Phủ dám công khai tuyên bố rằng mình có thể cung cấp mười tỷ lượng bạc… Điều này chẳng phải là tự thú sao?”

“Đằng Hưng Phủ thật là gan dạ, dám lừa dối triều đình, lừa dối Hoàng thái hậu… Chắc hẳn y nghĩ rằng vì mình có quân đội mạnh mẽ, nên Hoàng thái hậu sẽ không dám làm gì y.”

“Nhưng người ta không biết rằng những kẻ phản bội như vậy không thể được dung thứ; nếu không, chúng sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, và có thể sẽ có nhiều kẻ xấu xa khác tham gia vào đội ngũ của chúng… Nếu Hoàng thái hậu không hành động ngay từ bây giờ, sau này sẽ quá muộn để hối tiếc!”

Yì Kuang suýt nữa thì gọi những kẻ thuộc phe Nghĩa Hòa Đoàn là bọn cướp, nhưng khi nghĩ lại, dù ông không hề ủng hộ họ mạnh mẽ như Vương tử Zhuang Zai Xun, nhưng ông cũng đã đồng tình với việc Từ Hy dung túng cho những kẻ này. Nếu lúc này ông lên án họ là bọn cướp, chắc chắn sẽ rất mất mặt, vì vậy ông liền ngừng lại kịp thời.

Nói đến đây, không biết là vì quan tâm thực sự đến sự an nguy của đất nước hay vì nhớ đến Cung điện Qing của mình đã bị cướp phá tan hoang, Yì Jìng bỗng nhiên quỳ xuống đất và khóc nức nở.

Có vẻ như lời nói của Yì Jìng đã lay động được Từ Hy, hoặc có lẽ vì tiếng khóc của ông khiến bà cảm thấy phiền lòng, nên Từ Hy lập tức quát mắng:

“Yì Jìng, ngươi mau đứng dậy đi! Làm sao có thể như vậy được? Một vương tử cao quý như ngươi mà không biết xấu hổ, còn ta thì cần phải giữ mặt làm sao!”

Lời quát mắng gay gắt của Từ Hy quả thật có hiệu quả; Yì Jìng ngay lập tức ngừng khóc, lau nước mắt và nước mũi trên mặt rồi đứng dậy, nhìn Từ Hy với vẻ u sầu.

Từ Hy hít một hơi thật sâu, sau đó nói với giọng nhẹ nhàng:

“Vương tử Qing, ngài là một đại thần già cỗi của triều đình, là một vị vua được ban ‘chiếc mũ sắt’ của nhà Thanh, là trụ cột vững chắc của đại quốc này. Ngài phải hiểu rằng, hiện nay đại Thanh đang đối mặt với những khó khăn lớn, chúng ta cần phải đoàn kết nhất trí mới có thể vượt qua cuộc khủng hoảng này.”

Từ Hy thở dài, rồi tiếp tục nói với giọng nhẹ nhàng: “Hiện nay, triều đình giống như một con thuyền hỏng đang trôi giữa biển cả, không thể chịu đựng thêm bất kỳ sóng gió nào nữa. Những đại thần như ngài nên thông cảm hơn với những khó khăn của triều đình, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Về những vấn đề khác, chúng ta hãy đợi đến khi quân đội nước ngoài rút đi, mọi thứ trở nên ổn định rồi hãy bàn bạc.”

Nói xong, Từ Hy vẫy tay và nói: “Vương tử Qing, ngài cũng về nghỉ đi đi. Ta cũng mệt mỏi rồi.”

Thấy Từ Hy muốn đuổi mình đi, Yì Jìng cảm thấy rất bất đắc dĩ. Rõ ràng Từ Hy muốn nói chuyện riêng với người đó.

Yì Jìng hít một hơi thật sâu, dù trong lòng rất không muốn, nhưng vẫn cúi chào Từ Hy rồi rời khỏi phòng ấm.

Sau khi Yì Jìng ra khỏi cửa, Từ Hy bảo các eunuch đi theo thay đổi loại trà đã nguội đi cho bản thân và người đó, rồi vẫy tay đuổi tất cả các eunuch và thiếu nữ đi

Nhưỡng Lộc gật đầu nói: “Thái hậu, theo thông báo từ Tuần phủ Hồ Bắc là ông Dư Âm Lâm, bài viết của Đằng Hưng Phủ đã gây ra những tác động lớn nhất tại Vũ Xương.”

“Chủ yếu là vì sau khi bài viết của Đằng Hưng Phủ được công bố, Trương Hương Đào cũng đã đăng một bài báo trên tờ ‘Đại Công Báo’ để ủng hộ Đằng Hưng Phủ, điều này khiến người dân ba thị trấn Vũ Xương trở nên rất phẫn nộ.”

“Dưới sự kích động của các nhà văn và quý tộc thuộc Hội Hỗ trợ Quân tiền phong, hàng ngàn người dân ở Vũ Xương đã xuống đường biểu tình, ủng hộ chủ trương hòa đàm của Đằng Hưng Phủ; họ còn bắt đầu tẩy chay hàng hóa nước ngoài.”

“Nghe nói Đại sứ Anh tại Hán Khẩu, ông Phù Tư Lai, đã phản đối Trương Hương Đào và tuyên bố rằng các cường quốc sẽ không bao giờ chấp nhận các điều kiện hòa đàm mà Đằng Hưng Phủ đưa ra; thậm chí, các chiến hạm của các cường quốc trên sông Dương Tử còn được điều động đến vùng sông Vũ Xương.”

“Nhưng Trương Hương Đào không hề nao núng; ông ta còn kéo các khẩu pháo của Quân mới Hồ Quảng và Thị trấn thứ bảy đến bờ sông, thậm chí ra lệnh cho Thị trấn thứ bảy tiến vào khu thuê đất của người nước ngoài ở Hán Khẩu và đe dọa sẽ xâm nhập vào đó. Hiện tại, hai bên đang đối đầu nhau.”

Lời nói của Nhưỡng Lộc khiến Thái hậu Từ Hy hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Có thể xảy ra chiến tranh không?”

Nhưỡng Lộc vội vàng trả lời: “Xin Thái hậu yên tâm; theo quan điểm của tôi, người nước ngoài chỉ đang khoe khoang mà thôi. Hiện tại, lực lượng của họ ở Trực Lệ vẫn còn yếu kém; họ chắc chắn không dám sử dụng quân sức ở Hồ Quảng. Chắc chắn sẽ không có chiến tranh xảy ra đâu.”

Từ Hy thở phào nhẹ nhõm, không biết là đánh giá cao hay chế giễu, cô nói một cách nhẹ nhàng: “Không ngờ Trương Hương Đào lại còn có chút khí phách như vậy.”

“Và còn một điều nữa…”

Thấy Nhưỡng Lộc do dự, Từ Hy vẫy tay và nói: “Trung Hoa, ở đây chỉ có chúng ta hai người thôi; còn điều gì không thể nói ra, hãy nói đi. Mẫu hậu tôi có thể chịu đựng mọi thứ mà.”

Nhưỡng Lộc thở dài và nói: “Ở Vũ Xương, còn có một số nhà văn và quý tộc đang lan truyền tin đồn rằng triều đình yếu đuối, sợ hãi người nước ngoài và không dám gánh vác trách nhiệm; họ còn muốn đệ trình đơn kiến nghị lên triều đình nữa.”

“Nói chung, hiện nay ở các thành phố lớn, mọi người đều đang bàn tán về bài viết của Đằng Hưng Phủ và đều khen ngợi ông ta rất nhiều; danh tiếng của Đằng Hưng Phủ đã tăng l