Có vẻ như chẳng có gì xảy ra với Cừu Thị, bà cầm chiếc ấm trà lên, nhấp một ngụm nhỏ rồi mới nói với vẻ hơi đắng lòng:

“Trung Hoa à, chuyện này thực sự không thể đổ lỗi cho Đằng Hưng Phủ được… Chúng ta làm như vậy, phải chăng đang tự làm hại bản thân mình?”

Nhưỡng Lộc thở dài và nói: “Thái hậu, chỉ có Đằng Hưng Phủ mới thích hợp để làm việc này; người khác thì không thể. Có người thiếu tầm quan trọng, có người lại không phù hợp về địa vị… Đây là điều không thể tránh khỏi; chúng ta chỉ có thể khen ngợi Đằng Hưng Phủ mà thôi.”

Cừu Thị cũng thở dài: “Đúng vậy!”

“Làm sao chúng ta lại luôn do dự, lo lắng quá mức? Vừa sợ người Tây phương nổi giận và từ chối đàm phán hòa bình với chúng ta, vừa lo họ sẽ tiếp tục truy cứu người chịu trách nhiệm… Và còn hy vọng rằng nếu lần này đàm phán thành công, triều đình sẽ tiết kiệm được một số tiền bạc để bồi thường.”

Sau khi thở dài lần nữa, Cừu Thị tiếp tục nói:

“Thanh niên thật tốt! Như Đằng Hưng Phủ chẳng hạn… Người ấy không có quá nhiều lo lắng; chỉ cần tập trung vào việc chiến đấu chống lại kẻ thù ở tiền tuyến là được, mọi thứ khác đều không cần phải sợ hãi.”

Lời nói của Cừu Thị rõ ràng không hoàn toàn xuất phát từ tâm trạng thực sự của bà; điều này khiến Nhưỡng Lộc bất ngờ và vội vàng đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt bà, vội vàng nói:

“Thái hậu, hiện tại kẻ thù đang đe dọa chúng ta; chúng ta tuyệt đối không thể bao gồm Trương Hương Đào trong kế hoạch này.”

Cừu Thị lắc đầu cười và nói: “Trung Hoa, không cần phải lo lắng như vậy… Hãy ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Khi thấy Nhưỡng Lộc vẫn còn trông rất lo lắng sau khi ngồi xuống, Cừu Thị cười và nói:

“Chính nhờ có Đằng Hưng Phủ đang dẫn quân chiến đấu anh dũng ở Trực Lệ, chặn đứng được người Tây phương, thì gia đình ta và triều đình mới có thể yên ổn ở Tây An này trong một thời gian… Nếu không có Đằng Hưng Phủ ở tiền tuyến, có lẽ bây giờ chúng ta đã phải ở Sichuan rồi.”

“Lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ mất hết khả năng kiểm soát những quan lại có ý đồ xấu ở các nơi… Và chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều thỏa thuận bảo vệ lẫn nhau nữa.”

“Chỉ riêng điều này thôi, Đằng Hưng Phủ cũng đã có công lao to lớn rồi… Người ấy thực sự là một vị quan trung thành, đã cứu vãn triều đình khỏi nguy cơ sụp đổ!”

Cừu Thị thở dài và nói tiếp: “Trương Hương Đào cũng vậy…”

“Mặc dù việc ký kết thỏa thuận Bảo vệ Lẫn Nhau ở khu vực Đông Nam do ba người là Lý Thiểu Quán, Lưu Hiển Trang và Trương Hương Đào đứng ra dẫn đầu, nhưng họ cũng chỉ có ý tốt, và mục tiêu của họ cũng là giữ cho nửa phía đông nam khỏi bị chiến loạn hoành hành, điều này thực sự rất có ích cho triều đình. Chỉ cần người nước ngoài rút quân, Đại Thanh sẽ nhanh chóng ổn định trở lại.”

Từ Tuyết ngồi thẳng lên, lưng thẳng tắp và nói với giọng điệu kiên định:

“Người có công thì phải được thưởng. Dù ta chỉ là một người phụ nữ, nhưng ta cũng hiểu rõ rằng việc thưởng phạt phải minh bạch; người có công thì phải được thưởng, đặc biệt là Trương Hương Đào. Anh ta không chỉ có tài năng xuất chúng mà còn được mọi người trong triều đình và dân gian đánh giá cao. Sau cuộc chiến, triều đình rất cần những người như anh ta để ổn định tình hình.”

“Các ông Vương Chi Xuân và Nguyên Uy Đình – những người tham gia vào thỏa thuận Bảo vệ Lẫn Nhau ở khu vực Đông Nam – cũng đều có công lao.”

Từ Tuyết nói một cách bình thản: “Vương Chi Xuân đã có vai trò rất quan trọng trong việc đàn áp phe Nghĩa Hòa Đoàn; anh ta là một quan lại tài năng. Sau khi người nước ngoài rút quân, chúng ta vẫn cần phải cẩn thận với những tàn dư của phe Nghĩa Hòa Đoàn có thể trốn thoát và gây rối ở biên giới. Các tỉnh biên giới như Đông Bắc, Quảng Tây… đều cần những quan lại tài năng như Vương Chi Xuân để quản lý.”

“Còn về Nguyên Uy Đình, mặc dù lần này anh ta không đóng góp nhiều trong việc chống lại người nước ngoài, nhưng anh ta rất giỏi trong việc huấn luyện quân đội. Sau khi người nước ngoài rút quân, triều đình vẫn cần phải chuẩn bị trước để ngăn chặn những nguy cơ tiềm ẩn. Hệ thống quân sự cần phải được cải cách, các địa phương cần phải tổ chức huấn luyện quân đội mới. Việc cần Nguyên Uy Đình – một người am hiểu về quân sự – để hỗ trợ triều đình là điều không thể thiếu. Anh ta cũng xứng đáng được thưởng.”

Lời nói của Từ Tuyết tuy có vẻ oai phong, nhưng Nhưỡng Lộc hiểu rõ rằng, dựa trên những gì anh ta biết về Từ Tuyết, những lời này nửa thật nửa giả, lẫn lộn với nhau.

Đối với những người dám công khai đối đầu với triều đình, coi thường sinh mạng của triều đình trong việc tham gia vào thỏa thuận Bảo vệ Lẫn Nhau ở khu vực Đông Nam, Từ Tuyết đã từ lâu căm ghét họ.

Đối với Lý Hồng Trường và Lưu Khôn Nhất – những người đang ở giai đoạn cuối đời – thì Từ Tuyết không quá quan tâm đến họ, nhưng đối với Trương Hương Đào – người mới qua tuổi sáu

Người thảm hại nhất chính là Vương Chí Xuân, tổng đốc An Huy. Theo ý của Từ Hy, tất cả sự oán giận đối với những người tham gia vào kế hoạch “Hỗ bảo Đông Nam” đều được trút lên đầu Vương Chí Xuân.

Năm ngoái, khi Từ Hy dung túng cho phe Nghĩa Hòa Đoàn, Vương Chí Xuân đã dám công khai đối đầu với bà; từ đó, Từ Hy đã căm ghét ông ta sâu sắc.

Chẳng phải chỉ một người nhỏ bé như Vương Chí Xuân mà thôi, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được nếu đi ngược lại ý muốn của Từ Hy. Người chịu thiệt thòi chắc chắn sẽ là vị tổng đốc này – người vừa không có quyền lực vừa không có nền tảng vững chắc.

Rõ ràng, Từ Hy muốn đuổi Vương Chí Xuân đi xa càng tốt; việc đưa ông ta đến XJ chắc chắn là điều Từ Hy mong muốn nhất. Tuy nhiên, cách làm này khiến cho thái độ trả đũa sau này của Từ Hy trở nên quá rõ ràng.

Nhưỡng Lộc đứng dậy và cúi chào sâu sắc, nói: “Thái hậu thông minh, ai xứng đáng được thưởng thì nên được thưởng; đó mới là hành động của một vị vua hiền minh.”

“Thần nghĩ rằng, nhiều tàn dư của phe Nghĩa Hòa Đoàn đã bỏ trốn ra ngoài biên giới hoặc vùng biên giới Quảng Tây; hai nơi này đều cần những quan lại tài ba như Vương Chí Xuân.”

“Tuy nhiên, ngoài biên giới chính là nơi mà Đại Thanh chúng ta có thể phục hưng… Làm sao có thể để những kẻ cướp bóc này hoành hành ở đó được? Vương Chí Xuân đã xử lý phe Nghĩa Hòa Đoàn rất hiệu quả; nên tạm thời giao cho ông ta nhiệm vụ mới, đưa ông ta đến Phụng Thiên làm tổng đốc. Sau khi loại bỏ hết những tàn dư của phe Nghĩa Hòa Đoàn, triều đình sẽ ban thưởng ông ta một cách xứng đáng.”

Thấy Từ Hy gật đầu, Nhưỡng Lộc tiếp tục nói: “Ngay cả khi cuộc đàm phán hòa bình kết thúc và người nước ngoài rút quân đi, chúng ta vẫn cần phải thành lập các đội quân mới. Yuan Weiting rất am hiểu về quân sự; làm sao có thể bỏ qua một nhân tài như vậy được? Thần hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Thái hậu.”

“Tuy nhiên, quân đội phía bắc có vẻ hơi yếu; thần đề xuất rằng nên giải tán quân đội phía bắc và dùng quân đội này làm nền tảng để mở rộng quân đội. Quân đội phía tây do Song Zhusan và Ma Jingshan chỉ huy, tức là quân đội Yì, cũng cần được mở rộng. Hiện tại, họ đã mở rộng quân đội ở Sơn Tây thành 20 đại đội; họ cũng có thể được giao một danh hiệu quân sự. Cần ra lệnh cho Tống Khánh và Mã Ngọc Quân chăm chỉ luyện tập, và tất cả đều phải theo phương pháp chiến đấu của phương Tây.”

“Đúng vậy!”

Từ Hy v