Sau khi đánh giá tình hình huấn luyện của các đơn vị, ông ấy tiếp tục nói:

“Kể từ khi có những tin đồn rằng bọn người Tây sẽ trả thù cho những người dân Tây bị giết sau khi thành phố bị chiếm, và sẽ tiến hành tàn sát dân chúng, đã có đến 90% người dân trong thành rời khỏi đây. Để giúp đỡ những người nghèo khó, lương thực được cung cấp miễn phí cho họ đã được phân phát đầy đủ. Những người dân còn lại trong thành chủ yếu là những người sản xuất quân phục, xay dược liệu, cùng một số người hầu của các gia đình giàu có ở lại để canh gác tài sản.”

“Tuy nhiên, lượng dược liệu dùng để cầm máu và kháng viêm hiện đang thiếu hụt nghiêm trọng, vì vậy công việc sản xuất đã phải tạm dừng; những người làm việc trong lĩnh vực này cũng đã được sắp xếp để rời đi từng nhóm vào ngày hôm qua.”

“Đối với những thương nhân lương thực không kịp vận chuyển hàng hóa đi, số lương thực của họ đã được Công ty Thương mại Hoa Dương mua lại. Hiện tại, có khoảng vài chục triệu cân lương thực đang được vận chuyển hàng ngày; dự kiến sẽ cần thêm khoảng mười ngày nữa mới hoàn tất việc vận chuyển hết số lượng này.”

Những tin đồn đó thực ra là do Đằng Dục Tảo cố tình tung ra. Trong lịch sử, chỉ có rất ít người dân trong thành rời đi trong thời gian chiến tranh. Sau khi quân đội liên minh chiếm giữ thành phố, họ đã tiến hành đốt phá, giết chóc và cướp bóc một cách tàn bạo; có tài liệu ghi nhận rằng sau khi thành phố bị chiếm, hơn một trăm nghìn binh sĩ và dân thường đã bị quân đội liên minh giết hại.

Đằng Dục Tảo không muốn chứng kiến những thảm kịch tương tự xảy ra trước mắt mình, vì vậy ông đã sớm sắp xếp để lan truyền những tin đồn rằng quân đội liên minh sẽ tiến hành tàn sát dân chúng. Những tin đồn này thực sự có tác động răn đe lớn; ngay từ ngày thứ ba sau khi rời khỏi Thiên Tân, người dân đã bắt đầu rời đi từng nhóm.

Việc rời khỏi thành phố thực sự rất khó khăn đối với những gia đình giàu có và những thương nhân lớn, đặc biệt là những người buôn bán hàng hóa có giá trị cao. Điển hình nhất là những thương nhân lương thực; họ cần rất nhiều xe cộ và nhân lực để vận chuyển hàng hóa đi. Việc thuê nhân lực còn khá dễ dàng, chỉ cần chi tiền là có thể tuyển được người làm việc, nhưng việc tìm xe cộ thì lại rất khó khăn, bởi vì hầu như mọi người đều cần xe cộ để sử dụng.

Nhiều thương nhân và gia đình giàu có đã đến xin sự giúp đỡ từ Đằng Dục Tảo. Ông ấy thực sự muốn mua lại những lượng lương thực đó, vì ông không muốn chúng rơi vào tay quân đội liên minh, nhưng Đằng Dục Tảo lại không có đủ tiền để làm điều đó.

Hơn nữa, ngay cả khi những khoản tiền lớn mà Đằng Dục Tảo đã bị Lý Ngọc Lâm chiếm đi vẫn nằm trong tay ông, ông cũng không dám sử dụng chúng để mua thực phẩm, bởi vì ông sẽ rất khó giải thích nguồn gốc của số tiền đó.

Không còn cách nào khác, Đằng Dục Tảo đành phải sai người đi ngựa nhanh chóng tìm sự giúp đỡ từ Yu Lu. Đối với người luôn sẵn lòng ủng hộ Đằng Dục Tảo trong việc bảo vệ Thiên Tân Thành, Yu Lu tự nhiên sẽ sẵn lòng giúp đỡ. Tuy nhiên, Yu Lu cũng không có nhiều tiền trong tay, nên ông chỉ có thể dưới danh nghĩa của Tổng đốc yêu cầu Đằng Dục Tảo mua thực phẩm này, nhưng hiện tại không có tiền, và số tiền sẽ được trả cho các thương nhân sau khi cuộc chiến kết thúc; mọi việc liên quan đều được giao cho Đằng Dục Tảo xử lý.

Hơn nữa, việc bảo quản lượng thực phẩm lớn này cũng là trách nhiệm của Đằng Dục Tảo. Thực phẩm không thể để lại tại Thiên Tân Thành, vì vậy Đằng Dục Tảo đã tìm đến Ninh Tinh Bác – người đang tích cực gây quỹ cho Quân đội Tiên phong – để thảo luận. Sau một buổi bàn bạc, ngày hôm sau Ninh Tinh Bác đã từ chức khỏi vị trí mua bán của công ty “Tân Thái Hưng Dương Hành” và thành lập một công ty mới có tên “Hoa Mã Thương Hành”, bắt đầu vận chuyển thực phẩm ra khỏi Thiên Tân. Cùng với hơn một trăm nghìn tiền bạc mà Đằng Dục Tảo đã gây quỹ cho Quân đội Tiên phong, tất cả đều được giao cho Ninh Tinh Bác mang đi.

Lúc bấy giờ vẫn chưa có loại thuốc kháng sinh như sulfonamid, việc chữa trị thương binh chỉ có thể dùng các loại thảo dược Trung Quốc. Quân đội Tiên phong rất cần những loại thảo dược có tác dụng cầm máu và kháng viêm, nhưng hiện tại chúng đang rất khan hiếm.

Sau khi Vệ Kính Hải báo cáo và đưa ra những nhận định, Đằng Dục Tảo còn hỏi thêm về những khó khăn mà các đơn vị đang gặp phải, sau đó ông yêu cầu mọi người trở về và chuẩn bị tốt cho trận chiến sắp tới.

Đằng Dục Tảo cũng trở về nơi ở của mình để nghỉ ngơi, nhưng vào sáng hôm sau, ông lại nhận được tin từ những người đi trinh sát rằng sau khi bị quân đội đồng minh bắn phá, Quân đội Trái của Vũ Vệ đã bắt đầu rút lui khỏi khu vực đóng quân.

Do sự rút lui của Quân đội Trái, tâm trạng của binh sĩ trong doanh trại Hải quân trở nên không ổn định; sau khi chống trả suốt đêm, họ đã bị quân đội đồng minh đánh bại, và toàn bộ quân đội Thanh trong doanh trại Hải quân cũng đã rút về Bắc Cang.

“Boom boom boom…” Tiếng đạn nổ dữ dội làm vang trời, những quả đạn liên tục phát nổ trên các bức tường thành tối tăm và bên trong thành phố; ánh lửa cháy rực khắp nơi, gạch ngói văng tung tóe khắp không trung. Trên bức tường thành phía nam Thiên Tân, không ngừng có binh sĩ bị thương được đưa xuống dưới.

Mặc dù khi quân đồng minh bắn pháo, chỉ có một số ít sĩ quan và binh sĩ ở lại trên thành để canh giữ, còn đại đa số họ đều đang ẩn náu ở những khu vực không bị tấn công bởi đạn pháo, nhưng vẫn không thể tránh khỏi những thiệt hại nặng nề do cuộc tấn công này gây ra.

Dù là ban đêm, nhưng những quả đạn vẫn liên tục rơi xuống bức tường thành. Giữa tiếng nổ ấy, Đằng Dục Tảo đang ẩn náu trong một chiếc ụ đất được xây dựng trên thành, cầm ống nhòm quan sát động thái của quân đồng minh. Dựa vào tiếng đạn, anh đoán rằng có hơn hai mươi khẩu pháo tham gia cuộc tấn công này.

Những quả đạn chiếu sáng liên tục được bắn ra từ bên trong thành khiến cho đội quân tấn công của đồng minh bị phơi bày hoàn toàn.

Vừa mới nằm xuống giường, Đằng Dục Tảo đã nhận được tin tức về việc quân đồng minh ở khu thuê đất đã xuất hiện, vì vậy anh vội vàng chạy lên bức tường thành để nắm rõ thông tin chính xác về cuộc tấn công này.

Theo quan sát của Đằng Dục Tảo, quân đồng minh tấn công phía nam Thiên Tân bao gồm các lực lượng của Anh, Nhật Bản, Mỹ và Pháp. Ở phía trung tâm là hơn hai nghìn binh sĩ Nhật Bản kéo theo một khẩu pháo cỡ nhỏ; ở phía bên phải là gần một nghìn binh sĩ Pháp; còn phía bên trái, gần với vị trí của Đằng Dục Tảo, thì gồm hơn một nghìn binh sĩ đồng minh Anh-Mỹ.

“Thầy ơi, thầy thật sự hiểu rõ đối thủ quá! Những tên Nhật Bản kia còn kéo theo cả pháo nữa… Có vẻ như chúng muốn phá hủy cổng thành.” Ngô Bội Phủ nói với giọng hào hứng.

Người đang đứng cạnh Đằng Dục Tảo quan sát tình hình địch là Hồ Điện Giáp cũng ngưỡng mộ nói: “Hinh Phủ, thầy thật sự là thần tính… Những tên Tây dương ở hai bên chỉ mang theo vài cái thang dây thôi; chúng chẳng hề giống như đội quân tấn công thành đâu. Quả thật, chúng ta nên tin lời thầy… Có vẻ như chúng đang chuẩn bị đột phá qua cổng thành, đúng như thầy đã nói.”

Hồ Điện Giáp cảm thán: “Nói rằng thầy hiểu rõ đối thủ không phải là để khen ngợi thầy đâu… Có vẻ như những nỗ lực chuẩn bị của chúng ta không uổng phí. Hôm nay tôi mới thực sự hiểu tại sao thầy luôn giành được chiến thắng liên tiếp… So với thầy, tôi thật sự còn kém xa lắm.”

Đằng Dục Tảo không

“Không vấn đề gì cả.”

Hồ Điện Giáp vỗ nhẹ vào bức tường thành và nói: “Tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ trên thành không được sử dụng Súng máy hạng nặng, chỉ được dùng súng trường; họ chỉ được bắn khi kẻ địch tiến vào phạm vi 100 mét mới được phép ngắm bắn.”

Nói xong, Hồ Điện Giáp vội vàng thúc giục: “Hưng Phủ, ở trên thành quá nguy hiểm, chúng ta nên xuống dưới đi; phần quan trọng nhất vẫn còn ở dưới đây mà.”

“Không cần đâu, nơi chúng ta đang ở không phải là mục tiêu của cuộc bắn pháo của họ; hơn nữa, cuộc bắn pháo của họ sẽ sớm kết thúc thôi. Tôi sẽ tiếp tục chỉ huy từ trên thành.”

Cuộc bắn pháo của liên quân vào phía trên thành nhanh chóng chấm dứt, bởi vì các đội quân của họ đã tiến gần đến bức tường thành.

Ban đầu, các đội quân tấn công của liên quân còn rất thận trọng; nhưng khi thấy không có bất kỳ động tĩnh nào trên thành, họ dần trở nên táo bạo hơn. Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, nhiều người thậm chí còn đứng thẳng người và bước nhanh về phía bức tường thành; chỉ có đội quân Nhật Bản ở phía giữa là dừng lại.