“Hơn nữa, Đằng Hưng Phủ đã viết trong bài viết của mình rằng sau chiến tranh sẽ thúc đẩy mạnh mẽ các chính sách cải cách phương Tây tại Trực Lệ; tôi cũng hoàn toàn tin điều đó là sự thật.”

Trương Chí Động nói một cách nghiêm túc, “Với sự am hiểu sâu rộng của Đằng Hưng Phủ về các cường quốc phương Tây, ông ấy chắc chắn nhận thức được tầm quan trọng của những chính sách này đối với đất nước chúng ta – tầm quan trọng đủ lớn để ảnh hưởng đến sự thịnh vượng hay suy tàn của quốc gia.”

“Mười tỷ lượng bạc quả thực là một con số khổng lồ. Một khoản tiền lớn như vậy, dù không đầu tư hết một lần, vẫn có thể thu hồi một phần chi phí thông qua lợi nhuận và tiếp tục đầu tư… Nhưng ít nhất cũng cần phải có nửa số tiền đó.”

“Nhìn vào những doanh nghiệp mà chúng ta đã thành lập, đặc biệt là Nhà máy thép Hán Dương, số tiền đầu tư thật sự rất lớn, nhưng lợi nhuận lại rất chậm trễ. Việc duy trì đầu tư lâu dài mà không có sự hỗ trợ tài chính lớn thì gần như là bất khả thi.”

“Nếu Đằng Hưng Phủ thực sự có thể chuẩn bị được một khoản tiền lớn như vậy và đầu tư vào việc thúc đẩy các chính sách cải cách phương Tây, thậm chí là tái xây dựng Hải quân Bắc Dương, thì tôi Trương Chí Động thực sự rất mong điều đó sẽ thành công.”

“Còn về những lời đồn đại này, chúng hoàn toàn không có căn cứ. Ai có thể làm gì được Đằng Hưng Phủ chứ? Nhiều nhất chỉ khiến danh tiếng của ông ấy bị ảnh hưởng một chút mà thôi. Nhưng nếu Đằng Hưng Phủ thực sự thành công trong việc thúc đẩy các chính sách cải cách tại Trực Lệ, ngoại trừ Yì Kìng – người có những bất đồng với Đằng Hưng Phủ – liệu còn ai sẽ tiếp tục quan tâm đến chuyện này nữa chứ?”

“Hơn nữa, bài viết mà Đằng Hưng Phủ vừa công bố sẽ giúp ông ấy tăng thêm uy tín rất nhiều.”

“Tôi đoán rằng hầu hết các cường quốc phương Tây sẽ đồng ý với những đề xuất và điều kiện mà Đằng Hưng Phủ đưa ra.”

“Hương Sư, ông nghĩ rằng các cường quốc phương Tây sẽ đồng ý với những điều kiện như vậy sao!”

Lời nói của Trương Chí Động khiến Gu Hongming rất ngạc nhiên.

“Ừm…”

Trương Chí Động gật đầu và nói tiếp, “Trong bức thư trước đây, Đằng Hưng Phủ đã phân tích rất rõ tình hình giữa các cường quốc phương Tây; tôi hoàn toàn đồng ý với ông ấy. Chỉ cần lần này chúng ta tiếp tục gây áp lực mạnh mẽ cho liên quân các cường quốc, tôi tin chắc họ sẽ không dám tiếp tục xâm lược nữa. Điều này chính là cách mà Đằng Hưng Phủ đang thúc đẩy các cường quốc phương Tây n

“Để khiến cho phe Đồng minh, vốn cũng chưa hồi phục được, lại tiếp tục mất đi nhiều lực lượng quan trọng, Đằng Hưng Phủ thậm chí còn liều lĩnh sử dụng lực lượng yếu thế để tấn công những thành trì và căn cứ mà các cường quốc đang kiểm soát.”

“Tôi thực sự rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm và tầm nhìn xa trông rộng của Đằng Hưng Phủ!”

Trương Chí Động bước nhanh vài bước trong phòng đọc sách, rồi đột nhiên dừng lại và nói:

“Hongming, chúng ta không thể để Đằng Hưng Phủ một mình gánh vác trách nhiệm này được. Chúng ta phải làm gì đó chứ?”

Gu Hongming suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Hay là Thống soái Hương có thể gửi một bản kiến nghị khác lên triều đình, để ủng hộ Đằng Hưng Phủ?”

“Không.”

Trương Chí Động lắc đầu: “Bản kiến nghị cuối cùng chúng ta đã gửi đi, triều đình vẫn chưa phản hồi. Chúng ta không nên tiếp tục làm mình phiền toái hơn nữa.”

Trương Chí Động quyết đoán vung tay: “Thôi, cậu hãy viết một bài báo thay tôi, viết theo giọng điệu của tôi, ca ngợi những hành động của Đằng Hưng Phủ. Tôi cũng hoàn toàn ủng hộ những đề xuất của anh ấy.”

Lời nói của Trương Chí Động khiến Gu Hongming cảm thấy lo lắng:

“Thống soái Hương, làm như vậy có phù hợp không? Có lẽ triều đình đang rất tức giận về vấn đề này. Nếu Thống soái Hương tiếp tục can thiệp, rất dễ gây ra sự bất mãn từ phía họ.”

“Hơn nữa, những người nước ngoài ở khu thuê đất Hankou bên kia sông Dương Tử chắc chắn sẽ rất bất mãn với Thống soái Hương và sẽ phản đối. Có thể họ còn sẽ điều động các chiến hạm trên sông Dương Tử đến đe dọa chúng ta nữa.”

Trương Chí Động khinh thường nói: “Dù triều đình có bất mãn đến đâu, họ cũng không thể làm gì được tôi.”

“Lúc này, Đằng Hưng Phủ đang rất cần sự giúp đỡ. Việc tôi làm này chỉ là giúp đỡ người đang gặp khó khăn mà thôi. Biết đâu sau này, Đằng Hưng Phủ cũng sẽ đền đáp ơn tôi vào lúc tôi cần giúp đỡ.”

“Còn những người nước ngoài thì đừng quan tâm đến họ nữa. Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa. Giờ đây, ở Huguang chúng ta cũng có một đội quân mạnh mẽ. Nếu họ dám làm phiền tôi, không chỉ là điều động Quân đoàn Thứ Bảy đến Trực Lệ tham gia chiến tranh, mà ngay cả việc đuổi những người nước ngoài ở Hankou ra khỏi sông Dương Tử, tôi cũng có thể làm được.”

“Bạn hãy cố gắng một chút, sau khi hoàn thành bản thảo hãy nhanh chóng đưa cho Tiền Phục Chí, yêu cầu anh ta đăng nó trên trang nhất của tờ *Đại Công Báo* vào ngày mai.”

“Ngoài ra, hãy thông báo với Nhà máy Súng ống Hán Dương rằng họ cần phải tăng tốc sản xuất thuốc nổ và hỗ trợ Quân đội Tiên phong trong việc chế tạo ống súng; đồng thời, càng nhiều đạn súng Maxim thì càng tốt.”

“Nếu trong tháng này họ có thể sản xuất vượt mức kế hoạch, chúng ta sẽ thưởng họ bằng bạc: các công nhân bình thường sẽ được thưởng một lượng bạc là mười lượng mỗi người, còn các kỹ thuật viên giàu kinh nghiệm thì sẽ được thưởng năm mươi lượng mỗi người.”

Hiện nay, để tăng tốc độ sản xuất pháo cối và nâng cao độ chính xác, Đằng Dục Tảo đã yêu cầu Trương Chí Động hỗ trợ gia công các ống súng đã mua được, sao cho chúng có đường rãnh bên trong. Tuy nhiên, do chiều dài của các ống súng này quá lớn, không thể gia công tại Nhà máy Hán Dương, vì vậy chúng sẽ được vận chuyển về Lộ Châu Phủ để tiếp tục gia công bởi bộ phận quản lý quân nhu.

Thấy rằng mình không thể thuyết phục được Trương Chí Động, Gu Hongming đành phải nói về vấn đề thưởng bạc cho công nhân Nhà máy Súng ống Hán Dương.

Gu Hongming cười khổ nói: “Tướng quân Xiang, để hỗ trợ Quân đội Tiên phong trong việc sản xuất đạn dược và thuốc nổ, cũng như mua các ống súng với giá cao, chúng ta đã phải bỏ ra rất nhiều tiền. Nhưng ông lại không muốn nói chuyện với Đằng Hưng Phủ để xin thêm tiền nữa.”

Nghĩ đến tình hình tài chính eo hẹp của mình, Trương Chí Động cũng chỉ biết cười khổ. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với Gu Hongming:

“Lần này chúng ta không cần phải tự bỏ tiền ra, cũng không cần phải nói chuyện với Đằng Hưng Phủ. Khi cần bao nhiêu tiền, bạn hãy trực tiếp đi tìm Ninh Tinh Bác của Công ty Thương mại Đẫm Đan, yêu cầu anh ta cung cấp số tiền đó; tôi đảm bảo anh ta sẽ không thiếu một xu nào.”

Hai ngày sau, trong gian phòng ấm áp của Tòa lãnh đạo Tướng quân Tây An…

Mặc dù đã là đầu xuân, nhưng gần đây sức khỏe của Từ Hy luôn không ổn định. Các thầy lang cho biết đó là do bà quá lo lắng. Vì vậy, trong thời gian gần đây, Từ Hy luôn lo sợ mình bị cảm lạnh. Mặc dù bên ngoài các cây đã bắt đầu mọc những chồi non màu vàng óng, nhưng Từ Hy vẫn thích ở trong căn phòng ấm áp này, và ở góc phòng, bà còn đặt thêm một cái bếp lửa.

Bên trong căn phòng ấm áp, Từ Hy ngồi trên chiếc ghế lụa, tay vẫn cầm chiếc gậy trừ ma của mình, hai bàn tay trắng nuột liên tục vuốt ve chiếc vật báu bằng đồ

Trong căn phòng ấm áp với cửa sổ và cửa ra vào đều được đóng chặt, không khí hơi nóng bức, thân thể của Nhưỡng Lộc – người luôn gặp phải những vấn đề sức khỏe – vẫn chưa sao cả; nhưng ông Yì Khiết thì đã cảm thấy rất khó chịu vì cái nóng, đến mức không quan tâm đến lễ nghi, đã tháo bỏ chiếc mũ trên đầu và liên tục dùng một chiếc khăn lụa trắng lau đi mồ hôi trên trán mình.

Mặc dù chỉ nhỏ hơn Nhưỡng Lộc hai tuổi, nhưng thân thể của Yì Khiết lại mạnh mẽ hơn nhiều so với ông ta. Trong lịch sử, Nhưỡng Lộc đã qua đời chỉ vài năm sau đó, trong khi Yì Khiết thì sống thêm được mười lăm năm nữa.

Dù đang đổ mồ hôi như mưa, Yì Khiết vẫn tiếp tục lên án kịch liệt Đằng Dục Tảo – kẻ mà ông ta ghét cay độc.

“Bà Hoàng Thái Hậu ơi, Đằng Hưng Phủ chỉ vì muốn giúp nó có được một danh tiếng tốt đẹp mà hoàn toàn không quan tâm đến việc bà phải sống lưu lạc ngoài xứ, còn kiên quyết đặt ra những điều kiện khắt khe với người nước ngoài… Như vậy, làm sao họ có thể đàm phán hòa bình với chúng ta được chứ?”