Gu Hongming hít một hơi thật sâu và nói: “Khi tôi đến đây, tôi đã thấy có những người trí thức đang đọc bài viết này trước mặt người dân, những người rất mong muốn biết tin tức về quân tiên phong. Tôi đoán rằng bài viết của Đằng Hưng Phủ này sẽ sớm gây ra một làn sóng lớn, thậm chí còn tạo ra những phản ứng dữ dội trong cả ba thị trấn Vũ Xương.”

Trương Chí Động thở dài và nói: “Không chỉ riêng ba thị trấn Vũ Xương đâu; muộn nhất là vào ngày mai, người dân các thành phố lớn như Thượng Hải hay Quảng Đông cũng sẽ có những phản ứng mạnh mẽ. Sau đó, các nơi như An Khánh, Tế Nam, Khai Phòng, Thái Nguyên, Thành Đô cũng sẽ xảy ra những phản ứng tương tự.”

Giọng nói của Trương Chí Động rõ ràng chứa đựng sự bất mãn đối với triều đình.

“Cái gọi là lòng dân, ý kiến của người dân… Mỗi một đề xuất của Đằng Hưng Phủ đều là những công cụ hiệu quả để Đại Thanh lấy lại danh dự sau một trăm năm nhục nhã. Chỉ cần thực hiện được một trong số những đề xuất đó thôi, người dân cũng sẽ reo hò mừng rỡ, và uy tín của Đằng Hưng Phủ cũng sẽ tăng lên vô cùng. Đó chính là hướng đi mà lòng dân mong muốn.”

“Đối với một người có công lao to lớn như vậy, triều đình có thể làm gì được chứ? Ít nhất trong thời gian ngắn, triều đình không dám làm gì Đằng Hưng Phủ cả. Việc triều đình hành xử như vậy thật là thiển cận!”

Gu Hongming hoàn toàn đồng ý với lời nói của Trương Chí Động, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, anh vẫn tiếp tục nói:

“Tướng Xiang à, điều tôi lo lắng nhất là triều đình có thể giữ hận trong lòng và từ từ tìm cách làm ảnh hưởng đến Đằng Hưng Phủ, dần dần làm giảm uy tín của ông ấy.”

Trương Chí Động cười thoải mái và nói: “Hongming, đừng e ngại nói ra đi. Có lẽ bạn đang muốn nói rằng, hiện tại triều đình đã bắt đầu có những hành động nhằm vào Đằng Hưng Phủ rồi đúng không?”

“Nếu tôi đoán không sai, có lẽ bạn đang ám chỉ cái tin đồn rằng Đằng Hưng Phủ đã cất giấu số vàng bạc khổng lồ mà ông ấy thu được từ việc chặn đứng những bọn cướp của phe Nghĩa Hòa Đoàn khi chúng tấn công vào kinh đô, phải không?”

Gu Hongming cười ngượng ngùng và nói: “Tướng Xiang thông minh quá… Tôi đã cho người đi điều tra, và phát hiện ra rằng tin đồn này do những người từ Hoàng gia Tống đến mua vật tư ở Tây An lan truyền ra. Vì vậy, tôi nghi ngờ…”

Trương Chí Động lắc đầu quả quyết: “Dù Thái hậu chỉ là một người phụ nữ, nhưng bà ấy rất sáng suốt trong vấn đề này. Bạn có bao giờ thấy bà ấy chỉ trích chính sách ‘Hỗ trợ lẫn nhau ở khu vực Đông Nam

Chưa kịp cho Gu Hongming trả lời, Trương Chí Động tiếp tục nói:

“Không, không chỉ không, cô ấy thậm chí còn chẳng bao giờ nhắc đến chuyện này. Hiện tại, điều duy nhất giúp triều đình duy trì được sự ổn định chính là Đằng Hưng Phủ và quân đội tiên phong của ông ấy. Lúc này, Thái hậu chắc chắn sẽ không làm gì có hại đến Đằng Hưng Phủ.”

“Dù rằng việc làm gì đó có hại với ông ấy là điều không thể tránh khỏi, nhưng điều đó sẽ chỉ xảy ra sau khi các cường quốc liên minh bị đẩy lùi và tình hình trong nước hoàn toàn ổn định. Lúc đó, bà ấy mới tìm cơ hội để hành động.”

“Việc lan truyền tin đồn này hiện nay, chắc chắn chỉ do một mình Yikang làm ra; không hề liên quan gì đến Thái hậu hay triều đình.”

Trương Chí Động cười thoải mái và nói tiếp: “Cũng giống như Li Shaoquan, Liu Xianzhuang, và bản thân tôi Trương Chí Động… Triều đình cũng sẽ đối xử với chúng ta như vậy thôi.”

“Một khi tình hình trong nước ổn định lại, e rằng chỉ cần ba chúng ta không chết, thì chúng ta đều sẽ mất chức vụ quan trọng này. Có lẽ, họ sẽ thăng chúng ta lên một chức vụ khác, nhưng thực chất là đưa chúng ta vào triều đình để ‘nghỉ hưu’.”

Khi nói những điều này, khuôn mặt Trương Chí Động không hề hiện rõ vẻ bất mãn hay lo lắng, như thể anh ấy đang nói về người khác chứ không phải về bản thân mình.

Lời nói của Trương Chí Động khiến Gu Hongming cảm thấy khó hiểu:

“Tướng Hương, Vương Zhichun và Yuan Weiting chẳng lẽ cũng sẽ gặp rắc rối sao?”

Trương Chí Động nhún mày và nói: “Tôi không đề cập đến họ là bởi so với ba chúng ta, họ vẫn chưa đủ quan trọng.”

“Vương Zhichun chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, nhưng với tính toán của Thái hậu, ông ấy cũng sẽ không bị xử lý ngay lập tức.”

“Theo dự đoán của tôi, khả năng cao nhất là Thái hậu sẽ đưa Vương Zhichun đi khỏi An Huy, đổi ông ấy sang một nơi ít rủi ro hơn để tiếp tục giữ chức vụ tuần phủ, chẳng hạn như Đông Bắc, Quảng Tây, v.v. Sau đó, bà ấy sẽ tìm cơ hội để cách chức ông ấy.”

“Cách chức ông ấy thành dân thường!”

Gu Hongming ngạc nhiên và nói: “Như vậy có phải là quá đáng không?”

Trương Chí Động lắc đầu và nói: “Phụ nữ là những người giữ hận sâu sắc nhất, đặc biệt là những người biết kiên nhẫn… Họ sẽ không bao giờ quên những điều đã xảy ra. Lần này, việc thiết lập hệ thống bảo vệ lẫn nhau ở khu vực Đông Nam đã khiến Thái hậu tức giận đến mức bà ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta.”

“Chỉ có điều, Li Shaoquan thì không cần

“Chỉ có mình tôi thôi… May mắn là tôi cũng có chút danh tiếng trong cả triều đình lẫn dân gian; vì vậy, bà ấy cũng không thể làm gì được tôi, chỉ có thể điều tôi vào triều đình mà thôi.”

“Còn với Vương Chi Xuân thì khác… Bà ấy sẽ không kiêng nể đâu; có lẽ bà ấy sẽ trút hết sự oán giận của mình lên người anh ta. Chỉ việc cách chức anh ta và đày xuống làng thôi cũng đã quá nhẹ rồi… Nếu anh ta phạm sai lầm nghiêm trọng, thậm chí việc chặt đầu anh ta cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Gu Hongming nhìn Trương Chí Động và nói một cách thận trọng:

“Hương Tướng, chẳng lẽ Yuan Weiting sẽ không bị truy cứu sao?”

Trương Chí Động cười và nói:

“Không đâu, chắc chắn không.”

Thở dài một hơi, Trương Chí Động tiếp tục nói:

“Nếu trong nước lại xuất hiện thêm một lực lượng quân sự mạnh mẽ nữa… Chẳng hạn như Quân đội Trái của Tống Khánh… Thì mọi chuyện sẽ khác hẳn… Lúc đó, người gặp rủi ro lớn nhất chắc chắn là Yuan Weiting… Nhưng Quân đội Trái của Vũ Vệ thì yếu ớt không thể đối đầu được với ai cả… Điều này khiến Yuan Weiting được hưởng lợi.”

“Để cân bằng quyền lực với Đằng Hưng Phủ, Hoàng thái hậu không những sẽ không làm gì Yuan Weiting, mà ngược lại còn sẽ trao cho anh ta nhiều quyền lực hơn nữa.”

“Thật đáng tiếc!”

Trương Chí Động với vẻ buồn bã nói:

“Nếu tôi nắm trong tay một lực lượng quân sự mạnh mẽ như Quân đội Phải của Vũ Vệ và đang ở Shandong, chắc chắn tôi sẽ không để Đằng Hưng Phủ chiếm hết mọi quyền lực.”

Gu Hongming rất ngưỡng mộ sự sáng suốt của Trương Chí Động và chỉ biết lắc đầu đầy tiếc nuối… Rồi đột nhiên, ông hỏi:

“Hương Tướng, ông chắc hẳn đã để ý đến bài viết của Đằng Hưng Phủ… Anh ta nói rằng muốn phát triển công cuộc cải cách ở Trực Lý, và tuyên bố sẽ đầu tư không ít hơn một tỷ lượng bạc trong vòng mười năm.”

Gu Hongming ngạc nhiên và nói:

“Một tỷ lượng bạc ư? Đó là con số khổng lồ… Làm sao anh ta có thể huy động được một số tiền lớn như vậy?”

“Hơn nữa, việc Hương Tướng thành lập Nhà máy Sắt Hanyang cũng chỉ tốn khoảng năm triệu lượng bạc mà thôi… Một tỷ lượng bạc… Làm sao có thể thực hiện được nhiều việc như vậy! Chẳng lẽ Đằng Hưng Phủ muốn biến Trực Lý thành một nơi sánh ngang với các cường quốc trong vòng mười năm sao?”

Lời nói của Gu Hongming khiến Trương Chí Động bật cười.

“Hồng Minh, anh vẫn nghĩ rằng số tiền bạc của Đằng Hưng Phủ có nguồn gốc không chính đáng, phải không?”

Bị Trương Chí Động nhắc trúng điều mình đang suy nghĩ, Gu Hồng Minh không khỏi cười ngượng ngùng.

Trương Chí Động thu lại nụ cười và nói: “Hồng Minh, thật lòng mà nói, tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Lúc bấy giờ, phe Nghĩa Hòa Đoàn đã cướp bóc các cung điện hoàng gia ở kinh thành, cũng như nhà cửa của các quý tộc, thương nhân giàu có. Số của cải họ chiếm được lên đến hàng tỷ lượng bạc. Khi ấy, Đằng Hưng Phủ đang truy lùng phe Nghĩa Hòa Đoàn ở kinh thành; chỉ có một số ít người trong đó thoát ra khỏi hai cổng thành do Quân đội Cam kiểm soát, còn lại đều bị ông ta bắt giữ rồi đuổi ra khỏi thành phố, để họ được sống sót.”

“Chưa từng có tin tức nào cho biết Đằng Hưng Phủ đã báo cáo sự việc này với triều đình. Điều này cho thấy tất cả số của cải ông ta chiếm được đều đã nằm trong tay mình… Số tiền đó chắc chắn không hề ít.”

“Nhưng có lẽ sẽ rất khó tìm ra bằng chứng cho chuyện này, trừ khi những người từng thuộc phe Nghĩa Hòa Đoàn đó xuất hiện để làm chứng… Nhưng hiện nay, triều đình đang truy lùng và giết hại dữ dội những người này; những kẻ mà Đằng Hưng Phủ đã tha cho mạng sống, làm sao họ lại sẵn lòng ra làm chứng chống lại Đằng Hưng Phủ chứ?”

“Hơn nữa, ngay cả khi có người ra buộc tội Đằng Hưng Phủ, ông ta hoàn toàn có thể phủ nhận mọi chuyện… Thậm chí ông ta cũng không cần phải đổ lỗi cho thuộc cấp của mình. Hãy thử nghĩ xem: những kẻ bị triều đình truy lùng, liệu lời khai của họ có thể tin cậy được đến mức nào?”

“Đằng Hưng Phủ thậm chí còn có thể lập luận ngược lại rằng có người đang vu oan ông ta… Chuyện này nếu lan rộng, e rằng triều đình sẽ rất khó giải quyết!”