Đằng Dục Tảo đã gặp gỡ đại diện phe Đồng minh tại một khu vực liên kết các văn phòng trong Cơ quan Thương mại; chính nơi này cũng là nơi Đằng Dục Tảo sinh sống.

Mặc dù thời tiết hôm nay rất nóng, nhưng ở ngoài trời chắc chắn mát mẻ hơn nhiều so với bên trong nhà. Đằng Dục Tảo không mời họ vào nhà, mà chỉ bày vài chiếc ghế dây và vài cái bàn trà dưới giàn nho trong sân; việc đàm phán ở đây cũng mang lại một cảm giác khá thú vị.

Hai đại tá bị bịt mắt và Christian nhỏ được dẫn vào sân, trong khi hai trung úy khác thì bị đưa vào một căn phòng có lính canh gác; họ thậm chí không được phép tháo bỏ tấm vải đen che mắt.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp, ánh nắng mặt trời rất chói lọi; ánh nắng gay gắt chiếu lên người, khiến người ta nhanh chóng đổ mồ hôi.

Ba người bỏ đi tấm vải đen che mắt xuống, dưới ánh nắng chói lọi, họ đều phải nheo mắt lại; mỗi người đều lấy khăn ra lau mắt liên tục một lúc lâu mới dám mở mắt ra.

Không chỉ vì ánh nắng chói lọi, mà còn vì phần mắt của họ bị bịt bằng tấm vải đen nên đầy những giọt mồ hôi nhỏ; mồ hôi mặn làm cho mí mắt và lông mi của họ bị bám đầy, và khi mở mắt ra, mồ hôi sẽ chảy vào mắt, khiến họ phải rơi nước mắt.

Khi ba người mở mắt ra, họ thấy Đằng Dục Tảo – người mặc bộ đồ kỵ binh Đức màu xám đồng – đang đứng trong sân, nhìn họ với vẻ mặt bình thản.

Phía sau Đằng Dục Tảo, Ngô Bội Phủ và Từ Đình – cả hai đều mặc đồ quân đội và đeo súng ngắn ở thắt lưng – đứng hai bên ông.

Trên bộ đồ quân đội của Đằng Dục Tảo không có bất kỳ dấu hiệu chức vụ quân sự nào; thứ duy nhất có thể chứng minh địa vị sĩ quan của ông chính là đôi ủng da đen bóng loáng trên chân ông, thay vì những chiếc quần buộc chân thông thường.

Trước Thế chiến thứ nhất, do phải đi bộ trong quá trình hành quân, quân đội của hầu hết các quốc gia trên thế giới đều mặc quần buộc chân; ngay cả các cường quốc như Anh và Đức cũng không ngoại lệ. Họ sử dụng không chỉ những chiếc quần buộc chân bằng vải mà còn cả những loại làm từ da hoặc len.

Những người Trung Quốc luôn mong muốn học hỏi từ các cường quốc phương Tây để xây dựng một quân đội mới; lần này, họ đã học hỏi một cách rất kỹ lưỡng. Kể từ khi quân đội mới được thành lập, Vũ Vệ đã áp dụng thói quen mặc quần buộc chân.

Tuy nhiên, do nhiều lý do khác nhau, quần buộc chân của các đơn vị quân đội Vũ Vệ không hoàn toàn giống nhau; một số đơn vị sử dụng kiểu qu

Mặc dù các loại ống chân làm từ da không nhẹ nhàng bằng những loại ống chân được quấn bằng vải, nhưng chính độ cứng của da bò đã giúp chúng bảo vệ đôi chân tốt hơn, đặc biệt là trong các trận chiến qua sông, khiến cho phần gót quần không bị ướt.

Lực lượng tiên phong được thành lập từ quân đội trung quân Vũ Vệ, và họ cũng sử dụng các loại ống chân làm từ da. Tuy nhiên, chỉ có một hoặc hai trung đoàn trong số đó mới nhận được những ống chân này thông qua việc trao đổi với quân Đức; còn lại, các đơn vị khác vẫn sử dụng những loại ống chân được quấn bằng vải thô.

Tuy nhiên, có một điểm chung giữa toàn bộ quân đội Vũ Vệ, đó chính là nghi thức salut – nghi thức này mang phong cách Đức và hầu như không khác gì các nghi thức salut được sử dụng sau này.

Khi nhìn thấy Đằng Dục Tảo đứng ngay trước mặt mình mà an toàn vô sự, Christian nhỏ không khỏi xúc động đến mức vội vàng dang rộng đôi tay muốn ôm lấy anh ta một cách nồng nhiệt. Nhưng ngay khi anh ta bước tới, Từ Đình đã nhanh chóng xuất hiện giữa hai người và đứng ngay trước mặt Đằng Dục Tảo.

Hành động đột ngột của Từ Đình khiến Christian giật mình; anh nhìn thấy đối phương đang nhìn mình với ánh mắt hung dữ, và tay phải của Từ Đình đã nắm chặt vào nòng súng trong ổ đạn treo trên thắt lưng, tỏ ra sẵn sàng sử dụng vũ khí ngay lập tức nếu Christian có bất kỳ hành động nào được coi là nguy hiểm. Vì vậy, Christian đành đứng yên, không dám di chuyển thêm nữa.

Đằng Dục Tảo nhẹ nhàng đẩy Từ Đình sang một bên và cười nói bằng tiếng Đức với Christian: “Xin lỗi bạn, người bạn thân mến của tôi… Bây giờ là thời chiến, và bạn cũng là người phiên dịch cho đại diện phe địch… Chúng ta nên tránh những hành động tiếp xúc thể chất như thế này!”

Christian nhún vai và nói: “Được thôi, người bạn của tôi… Tôi nghe nói bạn đã tham gia trực tiếp vào chiến đấu… Bạn có ổn không?”

Đối với câu hỏi của Christian, Đằng Dục Tảo không hề ngạc nhiên, bởi vì tại Đông Cục Tử, anh ấy đã giúp đưa nhiều binh sĩ bị thương nặng trở về phe đồng minh.

Trước sự quan tâm và hỏi thăm của Christian, Đằng Dục Tảo không thể không đáp lại: “Cảm ơn bạn vì sự quan tâm của bạn, người bạn thân mến… Tôi rất ổn.”

Nhỏ Christian yên tâm lại và nói tiếp: “Alice nhờ tôi gửi lời chào đến anh, cô ấy bảo tôi truyền đạt với anh rằng hãy chú ý đến sự an toàn của mình! Hãy sống thật tốt nhé! Cô ấy cũng nói rằng mình sẽ luôn nhớ về anh, và hy vọng anh cũng đừng quên cô ấy.”

Khi nghe đến tên Alice, Đằng Dục Tảo không khỏi thở dài nhẹ, và hỏi một cách không mấy tự nhiên: “Cô ấy có khỏe không?”

Nhỏ Christian lắc đầu liên tục: “Không, bạn tôi ơi… Cô ấy không khỏe chút nào! Chú tôi đã đưa cô ấy về nước, có lẽ suốt đời này cô ấy sẽ không bao giờ được trở lại Đại Thanh Quốc nữa.”

Việc Alice bị chú mình đưa về nước chắc chắn là do những chuyện liên quan đến anh ta đã đến tai chú của Nhỏ Christian, nên cô ấy mới bị buộc phải rời đi. Mặc dù Đằng Dục Tảo không hề có tình cảm gì với Alice, nhưng anh cũng không muốn chứng kiến cô gái xinh đẹp người Đức này phải chịu thiệt thòi.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo cũng không thể làm gì được.

Anh cười đau khổ và nhún vai: “Chúc cô ấy may mắn! Hy vọng cô ấy sẽ tìm được người mình yêu!”

Vị đại tá người Đức đi cùng Nhỏ Christian không ai khác chính là Reiman – người mà họ đã gặp trong tác phẩm Học viện Quân sự Bắc Dương.

Đại tá Reiman bước tới, đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Xin chào! Tướng Teng, tôi rất vui được gặp lại ngài!”

Đằng Dục Tảo cũng đưa tay ra bắt tay Reiman: “Xin chào, Đại tá Reiman, tôi cũng rất vui khi được gặp lại ngài.”

Reiman cười và gật đầu, sau đó quay sang giới thiệu vị đại tá người Anh cao lớn, gầy guộc, mặc bộ quân phục lộng lẫy đó:

“Đại tá Phillips.”

Chưa kịp cho Reiman giới thiệu hết, Đại tá Phillips đã một cách thoải mái chào Đằng Dục Tảo bằng động tác quân sự kiểu Anh: “Đại tá Phillipps, Nam tước thuộc Quân đội Hoàng gia Anh, xin chào ngài.”

Trước lời chào phô trương của Đại tá Phillips, Đằng Dục Tảo cũng ung dung đáp lại bằng động tác tương tự.

Anh nói một cách oai vệ từng từ: “Đằng Dục Tảo, Tổng chỉ huy Lực lượng Tiên phong Quân đội Đại Thanh Quốc, Trung tướng Quân đội, Tướng Bảo vệ Quốc gia, xin cảm ơn sự chào hỏi của Ngài Nam tước.”

Nhìn thấy rằng Đằng Dục Tảo đang cố tình trêu chọc Phillips, Ngô Bội Phủ vội vàng lên tiếng ngăn lại:

“Chức vụ của Tổng thống chúng tôi là Tướng Chinh quốc, điều này tương đương với chức vụ Công tước ở nước các bạn.”

Bị Đằng Dục Tảo và Ngô Bội Phủ chế giễu, Phillips không khỏi bất mãn và phản biện: “Thưa Ngài Tổng thống kính mến, tôi không hề có ý xúc phạm uy nghiêm của Ngài. Xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của tôi, nhưng theo những gì tôi biết, nước các bạn không có hệ thống quân hàm; vậy thì chức vụ Trung tướng của Ngài thuộc về quốc gia nào?”

“Hơn nữa, theo những thông tin tôi nắm được, mỗi đội quân của các bạn chỉ có từ 15.000 binh sĩ trở xuống, thậm chí còn ít hơn cả một sư đoàn của Đại Anh. Vì vậy, chức vụ Trung tướng của Ngài có vẻ hơi không tương xứng với thực tế, phải không?”

Phillips nói đúng. Lấy quân đội Đức làm ví dụ, một sư đoàn bộ binh của Đức lúc bấy giờ gồm 2 lữ đoàn bộ binh và 1 trung đoàn pháo binh.

Đây chính là hệ thống tổ chức quân đội theo kiểu “khối vuông”, hay còn gọi là hệ thống tổ chức 2x2.

Mỗi lữ đoàn bộ binh lại gồm 2 trung đoàn bộ binh; sau đó, cấu trúc quân đội mới bắt đầu thay đổi: mỗi trung đoàn bộ binh gồm 3 tiểu đoàn bộ binh, mỗi tiểu đoàn bộ binh lại gồm 4 đại đội bộ binh, và mỗi đại đội bộ binh lại được chia thành 4 đại đội nhỏ, với số lượng binh sĩ khoảng 245 người mỗi đại đội nhỏ. Như vậy, một tiểu đoàn bộ binh có khoảng 1.000 binh sĩ, một trung đoàn bộ binh có khoảng 3.287 binh sĩ, và một sư đoàn bộ binh có khoảng 18.000 binh sĩ.

Trong khi đó, một sư đoàn bộ binh đầy đủ quân số của Anh có 17.488 binh sĩ, ít hơn quân đội Đức khoảng 500 người.

Theo tiêu chuẩn phương Tây, ngay cả Quân đội Vũ Vệ với lực lượng đông nhất là Quân đội Tiền phong, cũng chưa đủ để thành lập một sư đoàn.

Đằng Dục Tảo cười nhẹ và nói một cách thoải mái:

“Tôi đã đề nghị triều đình áp dụng hệ thống quân hàm theo kiểu phương Tây, và tôi tin rằng việc này sẽ sớm được chấp thuận.”

“Tuy nhiên, có lẽ bạn chưa biết, chức vụ Tướng Chinh quốc của tôi được chia thành ba hạng, và tôi đang giữ hạng hai. Vì vậy, việc tôi được phong làm Trung tướng hoàn toàn hợp lý.”

“Ngoài ra, Quân đội Tiền phong của tôi hiện tại được tổ chức thành 4 trung đoàn, mỗi trung đoàn có khoảng 5.300 binh sĩ, cùng với 1 trung đoàn pháo binh, 1 trung đoàn kỵ binh, và các đơn vị trực thuộc như trung đoàn vệ binh, trung đoàn công binh, trung đ