Đằng Dục Tảo tiếp tục nhắc nhở Lưu Nguyên Thọ, “Ngoài ra, các quân đội của các cường quốc khác cũng phải tuân thủ yêu cầu này của tôi.”

“Nếu không, những tù binh của họ cũng sẽ gặp chung số phận đó.”

Tại kinh thành này, Đằng Dục Tảo nhất định phải rút lui; ông ta tuyệt đối không muốn chiến đấu đến cùng với liên quân địch ở đây.

Liu Thập Chín bỗng nhiên nói lên: “Đại tướng, trong trận chiến ở Đông Thành vừa rồi, chúng ta đã tiêu diệt được hai ba vạn quân xâm lược Tây Dương; lại còn có những loại pháo nhỏ tiện lợi và dễ sử dụng như thế này nữa.”

“Theo tôi nghĩ, ngay cả khi chúng ta phải giữ kinh thành này trong một năm hay nửa năm, quân xâm lược Tây Dương cũng không thể làm gì được chúng ta; thậm chí, chúng ta còn có thể tiếp tục gây thiệt hại nặng nề cho họ nữa.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu: “Tôi cũng mong muốn như vậy… Nhưng đâydù sao đi nữa là kinh đô, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ việc phòng thủ được?”

“Chỉ là lần này, quân xâm lược Tây Dương thực sự quyết tâm rồi; bên ngoài biên giới còn có hơn một trăm nghìn quân Nga, người Nhật Bản cũng có thể điều động thêm quân đội bất kỳ lúc nào; huống chi còn có ba mươi nghìn quân Đức sẽ đến trong chốc lát nữa… Việc chúng ta ở lại kinh thành thực sự không phải là một quyết định hay.”

“Đại tướng!”

Ngay khi Đằng Dục Tảo chuẩn bị tiếp tục nói, Tào Phúc Điền bỗng nhiên chạy vội xuống từ tháp cổng thành.

Mặc dù đội quân độc lập của Tào Phúc Điền theo kế hoạch cũng phải tham gia vào nhiệm vụ phá vây, nhưng tối nay, hai bên nam và đông của thành vẫn cần người của ông ta canh giữ.

Đặc biệt là trong trận chiến ở Đông Thành, tình hình trên chiến trường đã từng trở nên rất căng thẳng; mặc dù Đằng Dục Tảo không cho phép Vệ Kính Hải điều động các đơn vị khác, nhưng Vệ Kính Hải vẫn yêu cầu Tào Phúc Điền dẫn theo trung đoàn vệ binh của mình đến Cổng Ký Hóa, đặt trụ sở chỉ huy trên tháp cổng thành để sẵn sàng hỗ trợ các đơn vị bên ngoài thành bất kỳ lúc nào.

Tào Phúc Điền vội vàng đến bên cạnh Đằng Dục Tảo và báo cáo: “Người của tôi thông báo rằng, trong doanh trại của quân xâm lược Tây Dương ở Tây Trực Môn, vừa rồi có rất nhiều quân Nga đến; còn quân xâm lược Tây Dương bên ngoài Phục Thành Môn dường như cũng có ý định rời đi.”

“Ngoài ra, vừa rồi phó tham mưu trưởng đã gọi điện từ Phục Thành Môn, nói rằng Quân đội Cam đã phát hiện ra rằng, những đội quân Nga còn ở lại Bắc Thành đã vượt qua đêm để đến Tây Trực Môn, và hiện tại họ đã

“Tổng tham mưu còn nói rằng, những tên Nhật Bản ở bên ngoài cửa Fucheng có khả năng sẽ di chuyển về hướng Guang'anmen; ông yêu cầu ông phải ngay lập tức đến Fuchengmen.”

Những thông tin mà Tào Phúc Điền cung cấp khiến Đằng Dục Tảo không khỏi ngạc nhiên. Rõ ràng, phe Đồng minh đã bắt đầu lo sợ và muốn tập trung lực lượng để bảo vệ bản thân.

Đằng Dục Tảo nói với Tào Phúc Điền: “Hãy báo cho Phó tổng tham mưu biết rằng, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, kế hoạch đột phá cũng không được thay đổi. Trước khi tôi đến Fuchengmen, nếu có bất kỳ tình huống khẩn cấp nào xảy ra, ông ấy có thể tự quyết định mà không cần phải xin ý kiến của tôi.”

“Ngoài ra, những người của ông hãy ngay lập tức rút khỏi các vị trí trên thành phố, tập hợp lại và đến Fuchengmen để sẵn sàng chiến đấu.”

Ông cũng nói với Liu Shijiu: “Đội tấn công cần ngay lập tức tiến về Fuchengmen theo kế hoạch đã định. Hãy thông báo cho đội hỗ trợ phía sau, yêu cầu họ cũng nhanh chóng hành động, để toàn bộ quân đội có thể cùng nhau đến Fuchengmen và chuẩn bị cho cuộc đột phá, rời khỏi kinh đô.”

Trước khi Đằng Dục Tảo kịp đến Fuchengmen, ông đã nghe thấy tiếng súng đạn dày đặc từ phía ngoại ô Tây thành phố. Mặc dù trong lòng rất lo lắng, nhưng vì trời tối quá, không thể cưỡi ngựa lao nhanh, Đằng Dục Tảo vẫn phải kiềm chế cơn bực bội và chỉ có thể cưỡi ngựa đi nhanh đến Fuchengmen.

Vì cần phải tiến hành cuộc đột phá, sau nửa đêm, Vệ Kính Hải đã chuyển trụ sở chỉ huy tiền đội vào một ngôi nhà dân gần đường ở Fuchengmen theo kế hoạch đã định.

Nghe tiếng súng dần xa đi, Đằng Dục Tảo bước xuống ngựa và vội vàng bước vào trụ sở chỉ huy. Vì mới chuyển đến đây, trụ sở vẫn còn hơi lộn xộn.

Hơn mười người tham mưu đang bận rộn không ngừng; có người liên tục nói chuyện qua điện thoại, có người thì vội vã đi lại để điều phối việc truyền đạt lệnh. Khi nhìn thấy Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải lập tức báo cáo tình hình cho ông.

“Tổng tư lệnh, hiện tại đã xác nhận được rằng, hơn hai mươi nghìn binh sĩ Nga ở phía Bắc thành phố đã vượt đêm di chuyển đến căn cứ của quân Nhật Bản ở bên ngoài cửa Tây Trực Môn.”

“Theo thông tin do điều tra thu thập được, ngay khi đến nơi, những binh sĩ Nga này đã cùng với quân Nhật Bản tăng cường phòng thủ ngay lập tức; họ không chỉ dùng cát để xây các hàng rào che chắn mà còn đào nhiều hào sâu, có vẻ như họ lo ngại chúng ta sẽ tấn công họ.”

“Ngoài ra, những tên Nhật Bản ở bên ngoài cổng Phù Thành Môn đã bắt đầu di chuyển về hướng Quảng An Môn từ nửa giờ trước. Tôi đã yêu cầu Tổng chỉ huy Lưu phát động tấn công chúng, nhằm gây rối cho lực lượng chính của Sư đoàn 9 này; trong khi đó, các đơn vị hỗn hợp thứ hai và thứ ba cũng đã tiến hành tấn công từ bên trong thành phố.”

“Tuy nhiên, lần này những tên Nhật Bản di chuyển rất quyết liệt, chỉ để lại một số ít binh sĩ để chiến đấu và rút lui, còn lực lượng chính thì không ngần ngại rút về phía nam, có vẻ như chúng đã dự đoán trước được rằng chúng ta sẽ tấn công chúng.”

“Ngoài ra, những tên Tây dương đang đóng quân ở phía nam thành phố, sau khi hợp quân với quân đội Mỹ từ hướng Quảng Quế Môn, hiện cũng đang di chuyển về hướng Quảng An Môn. Có vẻ như chúng muốn tập trung lực lượng của mình để tránh bị chúng ta tấn công thêm nữa.”

“Và cuối cùng, Ma Phúc Lục vừa sai người đến báo cáo rằng, vì những tên Nga ở phía bắc thành phố đã đi về phía Tây Trực Môn, nên phía bắc thành phố không còn tên Tây dương nào nữa; vì vậy họ sẽ không cùng chúng ta rút về phía tây. Họ đã dẫn Quân đội Cam rút khỏi phía bắc thành phố và có lẽ sẽ đi qua Đại Đồng vào tỉnh Sơn Tây.”

“Bây giờ, chúng ta phải làm thế nào?”

Vệ Kính Hải nói một cách rất vội vã, thậm chí có phần hoảng loạn.

Có thể thấy, trước tình hình bất ngờ này, Vệ Kính Hải có vẻ rất bối rối và không biết phải đối phó như thế nào.

Trong tình trạng hiện tại của Vệ Kính Hải, Đằng Dục Tảo vẫn có thể hiểu được; ông không nghĩ rằng Vệ Kính Hải đủ năng lực để đảm nhận vai trò Phó tham mưu trưởng.

Dù sao đi nữa, chỉ vài tháng trước, Vệ Kính Hải vẫn chỉ là một sinh viên của Học viện Quân sự Bắc Dương mà thôi.

Theo kế hoạch tấn công ban đầu, đơn vị hỗn hợp thứ nhất của Lưu Ngọc Chi sẽ tiến đến phía sau quân đội Nhật Bản bên ngoài cổng Phù Thành Môn vào tối nay; khi lực lượng tiên phong bên trong thành phố bắt đầu tấn công để thoát ra ngoài, đơn vị hỗn hợp thứ nhất sẽ bất ngờ tấn công từ phía sau Sư đoàn 9 của quân đội Nhật Bản, tiến hành phục kích từ hai phía.

Nhưng bây giờ, tất cả những kế hoạch đó đều đã thất bại; đơn vị hỗn hợp thứ nhất của Lưu Ngọc Chi cũng không còn ý nghĩa trong việc tạo ra một đòn tấn công bất ngờ nữa.

Trong trận tấn công vào lúc rạng sáng này, mục tiêu chính của Đằng Dục Tảo thực ra là gây thiệt hại nặng nề cho Sư đoàn 9 của quân đội Nhật Bản bên ngoài cổng Phù Thành Môn, nhằm tạo điều kiện thuận lợi hơn cho

Thậm chí, ngay cả khi tình hình trên chiến trường Đông Thành đang rất căng thẳng, Đằng Dục Tảo cũng không vội vàng sử dụng hai lực lượng hỗn hợp thứ hai và thứ ba mà ông ta đã chuẩn bị để tấn công quân Nhật Bản.

Nhưng bây giờ, cú đánh mạnh mẽ này của ông ta, vốn được tích tụ với nhiều sức mạnh, lại như là đánh vào bông. Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi quyết đoán nói:

“Chắc là chúng ta đã tấn công quá mạnh ở Đông Thành, khiến cho bọn người Tây phương hoảng sợ, lo rằng chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tấn công họ, từng bước phá vỡ các lực lượng bao vây của họ, vì vậy họ mới vội vàng tập trung binh lực vào ban đêm.”

“Nếu vậy thì chúng ta hãy tạm thời không đụng đến Sư đoàn 9 của quân Nhật Bản đi. Vì Quân đội Cam cũng đã rời đi, chúng ta hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu và bắt đầu tổ chức việc rút quân.”

Ba ngày sau, vào buổi sáng, tại dinh thự của Tuần phủ Sơn Tây, Thiên An.

Gần nửa giờ Chính Ngọ, hai chiếc kiệu đồng thời đến trước cổng dinh thự tuần phủ.

Một chiếc kiệu do tám người khiêng, được phủ bằng vải xanh; chiếc còn lại do bốn người khiêng.

Trên chiếc kiệu lớn đó, người bước xuống là Vương tước Đan Quận, Đài Duy – người mặc trang phục quý tộc triều đình. Trong chiếc kiệu nhỏ hơn, người bước xuống là Nhưỡng Lộc– người mặc trang phục quan lại cấp cao.

Đài Duy bước xuống kiệu một cách nhẹ nhàng, thậm chí không cần sự giúp đỡ của người hầu đi theo. Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta có vẻ khá phức tạp.

Còn Nhưỡng Lộc– thì gần đây sức khỏe không mấy tốt, nên bước xuống kiệu cũng chậm hơn nhiều.

Đài Duy vội vàng bước tới và giúp Nhưỡng Lộc đứng dậy, điều này khiến Nhưỡng Lộc rất ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ông ta cũng hiểu được ý định của Đài Duy.

Hiện nay, thái độ của Từ Hy đối với các quan lại và đại thần ủng hộ cuộc chiến đã thay đổi, trở nên lạnh lùng hơn rất nhiều. Việc Đài Duy phải tỏ ra ngoan ngoãn là điều hoàn toàn bình thường.

Dù nghĩ như vậy, Nhưỡng Lộc vẫn cúi đầu chào hỏi Đài Duy.

Nhưng Đài Duy kéo tay ông ta lại và cười nói: “Ngài Vinh, chúng ta cùng làm quan trong triều đình, và bây giờ là thời điểm đầy rủi ro. Mọi việc lớn nhỏ trong triều đều cần chúng ta phải hỗ trợ lẫn nhau. Hãy bỏ qua những nghi thức phiền phức đó đi.”

Vì Đài Duy sẵn lòng hạ mình như vậy, Nhưỡng Lộc tự nhiên cũng không tiếp tục keo kiệt nữa.

Chưa kịp cho Nhưỡng Lộc thời gian hỏi, Zai Yi đã mỉm cười và nói với Nhưỡng Lộc:

“Chắc hẳn Ngài Rong đến đây cũng là để bàn về những việc liên quan đến kinh thành phải không?”

Bất kỳ bản tấu nào của Đằng Dục Tảo, dù được gửi đến Cơ quan Quân vụ hay đến Thái hậu Từ Hy, đều phải qua sự xem xét của Cơ quan Quân vụ trước khi được chuyển tiếp. Về lý thuyết, nếu Zai Yi không công bố nội dung các bản tấu này, thì Nhưỡng Lộc lẽ ra không nên biết được chúng.

Nhưng bây giờ tình hình đã khác xưa. Dù về danh nghĩa, Zai Yi vẫn là người đứng đầu Cơ quan Quân vụ, nhưng người đồng hành đắc lực của ông, Gang Yi, đã bị tiêu chảy liên tục trong nhiều ngày; người đó đã gầy yếu đến mức da thịt chỉ còn trơ lại xương, tâm trí cũng mơ hồ, có lẽ sắp không sống nổi nữa!

Gang Yi không thể đảm nhận công việc, Xu Tong thì đã qua đời, còn một nhân vật quan trọng khác trong Cơ quan Quân vụ – Bộ trưởng Quân vụ, Bộ trưởng Điều hành Các vấn đề Thương mại Quốc tế, Bộ trưởng Hình sự kiêm Thống đốc tỉnh Thông Thiên – Zhao Shu Qiao, cũng đã bị Thái hậu Từ Hy bãi nhiệm một cách đột ngột vài ngày trước, mà không hề bị buộc tội gì cả. Việc này khiến mọi người trong Cơ quan Quân vụ đều lo lắng và bắt đầu tìm cách rút lui.

Theo những gì Zai Yi biết, hiện nay đã có nhiều người bắt đầu âm thầm ủng hộ Nhưỡng Lộc; vì vậy, nội dung của bản tấu của Đằng Dục Tảo–dù được gửi đến muộn nhất–chắc chắn đã được Nhưỡng Lộc biết rõ.

Thấy Zai Yi nói thẳng thắn như vậy, Nhưỡng Lộc cũng không giấu giếm và gật đầu đáp:

“Đúng vậy.”

Zai Yi lén quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Nhưỡng Lộc, nhưng khuôn mặt người này hoàn toàn bình tĩnh, không hề có chút biến đổi nào, điều này khiến Zai Yi cảm thấy hơi thất vọng.

Nói xong, Zai Yi vẫy tay mời:

“Vương gia Đoan Quận, xin ngài đi trước.”

Mặc dù bản tấu của Đằng Dục Tảo đã đến vào tối hôm qua, và nội dung trong bản tấu đó rất quan trọng, nhưng cả hai người đều chọn đến vào khoảng giữa giờ Chín sáng, và điều này không phải là không có lý do.

Thái hậu Từ Hy có thói quen sinh hoạt rất đều đặn hàng ngày; bà luôn dậy đúng giờ vào lúc ba giờ sáng.

Nếu một ngày nào đó Thái hậu Từ Hy không dậy đúng giờ, các cung nữ bên cạnh bà sẽ phải đánh thức bà.

Các cung nữ không thể hét lớn mà phải nhẹ nhàng gọi bên cạnh giường bà, lặp đi lặp lại câu “Ngài Hoàng Thái Hậu may mắn”. Họ sẽ tiếp tục làm vậy cho đến khi bà tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

Việc đầu tiên mà Từ Hy làm sau khi thức dậy chính là rửa mặt.

Người bình thường có thể hoàn tất việc này trong khoảng 5 phút, nhưng Từ Hy Thái Hậu thì cần đến hơn một giờ đồng hồ mới xong.

Đầu tiên, các cung nữ sẽ mở rèm cửa để ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào. Những người hầu đã sẵn sàng bên ngoài sẽ lập tức bắt đầu công việc của mình: người nấu nước sẽ đi nấu nước, người pha trà sẽ đi pha trà, tất cả đều bận rộn với công việc của mình.

Các cung nữ phục vụ trong phòng ngủ sẽ thành thạo giúp Từ Hy mặc quần áo, mang giày dép, sau đó vỗ tay để báo hiệu cho người bên ngoài vào.

Nhận được chỉ thị, các cung nữ bên ngoài lập tức mang nước rửa mặt vào, sau đó bọc tay Từ Hy bằng khăn nóng và ngâm vào nước nóng. Sau khi ngâm qua 2–3 chậu nước nóng, họ mới bắt đầu rửa mặt cho bà.

Quy trình rửa mặt của Từ Hy cũng khác biệt so với người bình thường. Đầu tiên, họ sẽ dùng khăn nóng đắp lên mặt, sau đó mới rửa sạch. Sau khi rửa xong, nhóm cung nữ tiếp theo sẽ mang các sản phẩm chăm sóc da đặc biệt dành cho bà đến, để bôi lên mặt và tay bà.

Việc thứ ba là chải đầu.

Chải đầu cho Từ Hy thực sự là một công việc đầy nguy hiểm, bởi vì bà cực kỳ ghét việc tóc rụng. Nếu người eunuch chịu trách nhiệm chải đầu làm rụng tóc của bà và bà phát hiện ra, họ sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề.

Vì vậy, những người eunuch được huấn luyện kỹ lưỡng đều rất giàu kinh nghiệm; họ thực hiện công việc một cách nhẹ nhàng và cẩn thận, đồng thời cũng biết cách giấu những sợi tóc rụng đi.

Quá trình chải đầu này kéo dài ít nhất 30 phút.

Việc thứ tư là thời gian trang điểm cho Từ Hy, bước này kéo dài khoảng hai giờ đồng hồ.

Trước khi trang điểm, Từ Hy sẽ uống một bát canh tai mèo đường phèn, sau đó ngồi yên và nhắm mắt, chờ đợi những người hầu chuẩn bị các loại trang phục cho bà.

Việc thứ năm mới là ăn sáng; thời gian ăn sáng phụ thuộc vào tâm trạng của Từ Hy.

Mỗi bữa ăn của Từ Hy đều phải có ít nhất 100 món ăn; bữa sáng cũng vậy. Chỉ riêng cháo đã có hàng chục loại, và bánh kẹo cũng vậy. Trong số đó, nhiều món bà không hề ăn, hoặc chỉ thử một miếng nhỏ thôi, nhưng việc tổ chức như vậy là điều bắt buộc.

Mỗi buổi sáng, bà luôn uống sữa người; Từ Hy tin

Sau khi đi dạo xong, mới đến giờ họp triều hoặc xử lý công việc chính trị. Từ Cẩn Thanh luôn tuân thủ đúng giờ này; cuộc họp thường kết thúc vào giờ “Thần”, tức là lúc 8 giờ sáng.

Văn phòng của Tổng đốc Sơn Tây đã bị Từ Cẩn Thanh chiếm dụng, và nơi đây tạm thời trở thành cung điện của bà.

Trừ những buổi họp triều chính thức, Từ Cẩn Thanh thường thích tổ chức các cuộc thảo luận trong phòng khách có trang trí hoa. Hôm nay, bà vẫn đang chờ đợi tại phòng khách của văn phòng Tổng đốc Sơn Tây.

Do Úy Hiền đã bị lưu đày, vị trí Tổng đốc Sơn Tây đã được giao cho Tắc Lương.

Nói về người này, không chỉ Từ Cẩn Thanh mà cả hai quan lại cao cấp trong triều đình – Nhưỡng Lộc và Tải Dĩ – những người thường xuyên có quan điểm chính trị bất đồng, cũng đều rất ưa chuộng Tắc Lương.

Tắc Lương là người Mông Cổ thuộc bộ lạc Xíanlán Kỳ, đã đỗ tiến sĩ vào năm Thống Trị thứ 13.

Ông đã phục vụ qua ba triều đại: Thống Trị, Quang Tự và Xuân Thuật. Trong suốt 37 năm làm quan, ông nổi tiếng với tính chính trực, liêm khiết và làm việc chăm chỉ, thực tế; ông được coi là một quan lại có thành tích xuất sắc trong thời kỳ cuối của triều đại Thanh.

Ban đầu, Tắc Lương đã phục vụ tại Sơn Tây trong 20 năm. Vào năm Quang Tự thứ 26, khi quân đội của tám quốc gia liên minh tiến về kinh đô, Từ Cẩn Thanh đã ban hành sắc lệnh kêu gọi các tỉnh hỗ trợ triều đình dưới danh nghĩa của Hoàng đế Quang Tự. Lúc đó, Tắc Lương đang giữ chức Bộ trưởng Hồ Nam, và ông là một trong số ít các quan lại được giao nhiệm vụ dẫn quân về phía bắc, tuy nhiên ông đến muộn hơn một chút.

Chưa kịp đến kinh đô, Từ Cẩn Thanh và Hoàng đế Quang Tự đã rời khỏi thành phố. Tắc Lương đã theo đuổi họ đến Tài Nguyên, và vì Úy Hiền đã bị lưu đày, ông được Từ Cẩn Thanh bổ nhiệm làm Tổng đốc Sơn Tây để phòng thủ phía sau.

Hai người chỉ đợi bên ngoài cửa phòng khách một lát thôi, sau đó đã được Từ Cẩn Thanh gọi vào bên trong.