Anh ta Đằng Dục Tảo tin rằng việc mình có thể được bổ nhiệm vào vị trí này không phải là nhờ vào sức ảnh hưởng lớn lao của ông Ngụy Lộ tại triều đình, cũng không phải vì sự ủng hộ của Nhưỡng Lộc. Bởi vì hiện nay, triều đình đang nằm dưới sự kiểm soát của Đoan Vương Tải Dĩ – Bộ trưởng Thủ tướng Nghị viện – và Quân bộ Thượng thư, Đại học sĩ Cang Nghị; những người này hoàn toàn không đồng quan điểm với Nhưỡng Lộc hay ông Ngụy Lộ. Những người do ông Ngụy Lộ và Nhưỡng Lộc đề xuất sẽ không những không được họ ủng hộ, mà thậm chí còn có thể bị họ cố tình gây trở ngại để đánh bại thế lực của hai người đó.

Vì vậy, việc ông Ngụy Lộ được bổ nhiệm vào vị trí này có lẽ chỉ là do tình hình chiến sự khẩn cấp, và Hoàng thái hậu cùng các đại thần như Đoan Vương Tải Dĩ đã hoảng loạn, nên mới đồng ý với đề xuất của ông Ngụy Lộ. Hiện tại, anh ta Đằng Dục Tảo cần phải sử dụng những tin tức tốt lành liên tục để củng cố vị trí của mình, tạo dựng danh tiếng chiến thắng liên tiếp tại triều đình; chỉ như vậy anh ta mới có thể đứng vững, ít nhất là trong thời gian chống lại cuộc xâm lược của Liên quân Tám nước. Thậm chí, anh ta còn muốn khiến triều đình phải nỗ lực hết sức để đối phó với Liên quân Tám nước và tìm mọi cách để giữ chân anh ta.

Chính vì vậy, anh ta Đằng Dục Tảo rất coi trọng mỗi thông tin tốt lành, và thông báo lần này cũng được anh ta tự mình trình bày phần nội dung chính, sau đó được Ngô Bội Phủ – một học giả uyên bác – chỉnh sửa và trau chuốt thêm. Trong thông báo này, anh ta không chỉ báo cáo với ông Ngụy Lộ về việc mình kịp thời cứu viện cho quân đội phòng thủ Đông Cục Tử, giúp họ không bị mất, mà còn tiêu diệt hơn bốn nghìn binh sĩ của địch trong một trận chiến. Anh ta đặc biệt nhấn mạnh đến số lượng thương vong nặng nề của quân tiền phong, với hơn một nghìn người thiệt mạng, để thể hiện sự ác liệt của trận chiến đó. Ngoài ra, anh ta còn ghi rõ trong thông báo rằng mình đã thu hồi lại khu vực thuộc địa phía đông mà quân Nga đã chiếm đóng. Mặc dù đó là hành động tự ý của Liu Thập Chín, không phải do anh ta Đằng Dục Tảo chủ động thực hiện, và quân tiền phong cũng không để lại bất kỳ binh sĩ nào ở đó để canh giữ, nhưng điều này vẫn cần được đề cập, bởi vì đó chính là việc thu hồi lại đất đai bị mất, và thành tích này rất được triều đình đánh giá cao.

Vừa mới tiễn Bàn Kim Sơn và Vương Đức Thành đi, Lưu Chín Mươi Chín liền tiến lại gần Đằng Dục Tảo và nói nhỏ: “Hưng Phủ, anh nghĩ sao về Vương Đức Thành?”

Nghĩ đến biểu cảm của Lưu Chín Mươi Chín lúc nãy, Đằng Dục Tảo hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh trai, biểu cảm của anh lúc nãy có ý gì vậy? Tại sao lại hỏi như vậy?”

Lưu Chín Mươi Chín thu lại nụ cười và nói: “Hưng Phủ, lúc ở trong doanh trại quân Nga, Vương Đức Thành đã hỏi tôi rất kỹ lưỡng tại sao tôi lại quyết định giải tán đội Ngũ Khích Hoàn để gia nhập Quân Tiên Phong.”

Những lời này khiến Đằng Dục Tảo bỗng nhiên suy nghĩ, nhưng anh không ngắt lời Lưu Chín Mươi Chín.

Lưu Chín Mươi Chín tiếp tục nói: “Tôi đã nói với anh ấy rằng tôi lo lắng rằng triều đình chỉ sử dụng phe Ngũ Khích Hoàn tạm thời mà thôi; một khi chuyện với người nước ngoài kết thúc, họ sẽ bỏ rơi chúng ta, không chỉ chặt đầu những người lãnh đạo như chúng ta mà còn có thể ảnh hưởng đến gia đình và người thân của chúng ta nữa. Hơn nữa, xét về lâu dài, phe Ngũ Khích Hoàn cũng không thể tồn tại lâu được; triều đình không thể để phe này trở nên quá mạnh. Vì lợi ích của bản thân và con cháu sau này, tôi đã quyết định gia nhập Quân Tiên Phong.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và hỏi: “Vương Đức Thành đã nói gì?”

Lưu Chín Mươi Chín nhún mày và nói: “Vương Đức Thành nói rằng anh ấy cũng có suy nghĩ giống tôi về thái độ của triều đình. Anh ấy còn nói rằng, trong suốt các triều đại, những người đã dựng cờ khởi nghĩa, ngoại trừ Lưu Bang và Chu Nguyên Chương, đều không có kết cục tốt đẹp. Dù phe Ngũ Khích Hoàn chỉ dựng cờ mà không nổi dậy, nhưng hành động của họ cũng gần giống như việc nổi dậy vậy.”

“Theo ý anh ấy, có lẽ anh ấy cũng muốn tìm một lối thoát, chỉ là anh ấy không dám nói ra mà thôi. Anh ấy còn nói rằng anh ấy rất ngưỡng mộ việc chúng ta là anh em ruột thịt.”

Rõ ràng, những lời của Vương Đức Thành là cách anh ấy ám chỉ rằng mình cũng muốn gia nhập Quân Tiên Phong, chỉ là không dám nói thẳng ra mà thôi.

Đằng Dục Tảo đoán rằng có lẽ Vương Đức Thành lo lắng rằng mình sẽ không được chấp nhận, nên mới đến hỏi ý kiến của Đằng Dục Tảo trước.

Thấy Đằng Dục Tảo không phản ứng ngay lập tức, Lưu Chín Mươi Chín có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Hưng Phủ, anh không định từ chối Vương Đức Thành chứ?”

“Thực ra, người này cũng không tồi đâu. Mặc dù trong số những người

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một chút rồi nói: “Anh trai, anh lo lắng quá đúng. Bây giờ thật sự không phải lúc thích hợp để tôi ra mặt gọi mời người ta, nhưng chúng ta đang rất cần người. Anh có thể dùng danh tính của mình để mời Vương Đức Thành gia nhập đội tấn công; anh có thể giao cho anh ta chức vụ trưởng đại đội trước.”

“Nếu anh ta đồng ý và muốn gia nhập quân tiên phong, anh ta phải tuyên bố rằng mình sẽ không còn là ‘đại sư huynh’ nữa, mà sẽ gia nhập đội tấn công dưới danh tính cá nhân của mình. Hoặc giống như anh, anh ta cũng có thể giải tán tổ chức ‘Ý Hòa Đoàn’ của mình, sau đó giúp chúng ta tuyển mộ những người trẻ tuổi, khỏe mạnh, có võ nghệ tốt – đặc biệt là những người biết sử dụng đại đao hoặc súng Tây. Độ tuổi của những người này cũng có thể được nới lỏng một chút.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Tuy nhiên, anh trai cần phải nói rõ với anh ta trước rằng kỷ luật quân đội của chúng ta rất nghiêm ngặt; một khi đã gia nhập, mọi việc đều phải tuân theo kỷ luật quân đội, và ai vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm khắc.”

“Được.”

Liu Chín Mươi Chín gật đầu nghiêm túc và nói: “Xingfu yên tâm đi. Nếu anh ta không đồng ý với những điều này, anh em tôi cũng sẽ không quan tâm đến người như vậy nữa. Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp người đi tìm Vương Đức Thành.”

Đằng Dục Tảo vẫn không kiềm được sự tò mò trong lòng và hỏi thêm: “Anh trai, lần này khi anh tiến vào khu vực đông của khu thuê đất Nga, chẳng lẽ không gặp phải sự kháng cự nào sao?”

Khi nhắc đến việc Liu Chín Mươi Chín tự ý tấn công khu vực đông của khu thuê đất Nga, khuôn mặt Liu Chín Mươi Chín bỗng đỏ lên. Khi ông đưa ra lệnh tấn công, phó đại đội trưởng của mình, Lưu Nguyên Thọ, đã nhắc nhở ông rằng việc này cần phải xin ý kiến của Đằng Dục Tảo hoặc ít nhất cũng phải báo cáo trước. Nhưng Liu Chín Mươi Chín lo rằng nếu Đằng Dục Tảo biết chuyện, ông sẽ ngăn cản mình, vì vậy ông đã bỏ qua lời nhắc nhở đó. Sau đó, ông cũng rất lo lắng rằng Đằng Dục Tảo sẽ trách móc mình, nhưng Đằng Dục Tảo lại không hề đề cập đến chuyện đó, điều này khiến Liu Chín Mươi Chín cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, khi Đằng Dục Tảo đột nhiên hỏi, Liu Chín Mươi Chín không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Liu Chín Mươi Chín cười gượng và nói: “Xingfu, cứ yên tâm đi. Khi chúng tôi tiến vào đó, theo lời các người dân địa phương, những người Nga đó đã sớm bỏ chạy mất rồi; chúng tôi chỉ vào đó để thu giữ các vật

Lời nói của Liu Shijiu cuối cùng đã giúp Đằng Dục Tảo yên tâm trở lại; điều anh ta lo lắng nhất chính là việc đội quân tấn công tiếp tục gặp thêm thiệt hại, bởi điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch sau này của anh ta.

Không lâu sau khi Bàn Kim Sơn và những người khác hộ tống các binh sĩ bị thương rời đi, không chỉ Lưu Ngọc Chi mang theo một lượng lớn vật tư từ khu vực phía Đông do quân Nga chiếm đóng trở về Đông Cục Tử, mà Vệ Kính Hải cũng dẫn theo một đoàn xe lớn đến đó.

Lưu Ngọc Chi mang về rất nhiều vật tư, chủ yếu là đạn dược, lương thực và các nhu yếu phẩm quân sự khác; ngoài ra còn có cả đồ hộp, bơ, thậm chí là một số loại rượu và cá muối – những thứ mà các sĩ quan Nga thường sử dụng làm thức ăn.

Vật tư được tích trữ trong doanh trại quân Nga chủ yếu là đạn dược và lương thực; lương thực thì toàn là bột mì. Theo báo cáo của Lưu Ngọc Chi, trong doanh trại quân Nga có tới ba đến bốn trăm nghìn cân bột mì, bao gồm cả bột mì trắng mịn và bột mì đen.

Bột mì đen chính là loại bột mì chứa nhiều lớp vỏ bọc, khiến cho màu sắc của nó trở nên xám xịt; tuy nhiên, ở trong nước, loại bột mì này cũng được coi là bột mì trắng.

Hiện tại, vẫn còn rất nhiều bột mì chưa được vận chuyển về; Lưu Ngọc Chi trở về để tìm kiếm phương tiện vận chuyển và sẽ cần phải đi lại nhiều lần nữa để vận chuyển những hàng hóa này.

Đằng Dục Tảo ước lượng rằng, những vật tư này chắc hẳn là dành cho việc duy trì hoạt động trong vòng một đến hai tháng đầu tiên, khi quân Nga mới chiếm đóng khu vực này và thành lập các khu thuê đất.

Vệ Kính Hải tự nhiên không đến một mình; cùng ông ta còn có Lý Hiển Sách và Liu Changfa. Họ không chỉ mang theo hàng trăm phương tiện vận chuyển lớn nhỏ và hàng trăm con ngựa kéo xe, mà ba tiểu đoàn của Trung đoàn 2 do Lý Hiển Sách chỉ huy, cùng với Tiểu đoàn Pháo binh 2 do Liu Changfa chỉ huy, cũng đều đến Đông Cục Tử cùng lúc.

Trên đường đến Đông Cục Tử, họ đã nghe tin về chiến thắng lớn, điều này khiến cả ba người đều tiếc rằng mình đã đến quá muộn.

Khi họ vội vàng đến nơi, họ được biết rằng chỉ trong một trận chiến, hơn ba bốn nghìn quân địch đã bị tiêu diệt; tất cả đều rất háo hức muốn biết chiến thắng đó được đạt được như thế nào.

Tuy nhiên, lúc này Đằng Dục Tảo không có thời gian để trả lời những câu hỏi của họ; thay vào đó, ông ta yêu cầu mọi người nhanh chóng sắp xếp bữa trưa, đồng thời lập tức điều động Lưu Ngọc Chi – người vừa trở về – để anh ta tập hợp các đơn vị đã dọn dẹp xong chiến trường và bắt đầu tiến hành khám phá kỹ lưỡng bên trong Đông Cục Tử, nhằm tránh trường hợp vẫn còn quân Nga ẩn náu bên trong.

Bên trong Đông Cục Tử không chỉ có vàng bạc; đây còn là nơi Bắc Dương sản xuất đạn dược và sửa chữa vũ khí. Bên trong có rất nhiều thuốc súng và chất nổ; nếu chúng bị kích hoạt, tất cả mọi người ở đây đều có thể gặp nguy hiểm, và đội quân tiền phong chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Ngoài ra, Đằng Dục Tảo cũng cần phối hợp với nhóm người do Vệ Kính Hải dẫn đến, bao gồm Hồ Đại Câu và Lý Diệu Đình – những người đang canh gác tại đó.

Vì Đông Cục Tử quá rộng lớn, việc kiểm tra toàn bộ khu vực sẽ kéo dài đến buổi chiều; vì vậy, mỗi người tham gia cuộc tìm kiếm chỉ được phát một ổ bánh mì đen lớn và một xiên xúc xích từ doanh trại quân Nga để ăn trưa.

Dù nói là tìm kiếm những người Nga ẩn náu, nhưng mục đích chính của Đằng Dục Tảo vẫn là muốn nhanh chóng tìm hiểu rõ xem bên trong Đông Cục Tử có những thứ gì, và những thứ nào là những thứ ông ta cần phải mang đi.

Đặc biệt, ông ta cũng cần xác định liệu số vàng bạc ở đây có thật sự tồn tại hay không, và số lượng cụ thể là bao nhiêu.

Hơn nữa, sau khi kiểm tra xong, việc bố trí phòng thủ tại Đông Cục Tử cũng cần được điều chỉnh lại; tất cả những việc này đều rất cấp bách. Hiện tại, liên quân tại Đại Cốc Khẩu vẫn đang liên tục đổ bộ; với mong muốn nhanh chóng giải cứu các khu thuê đất đang bị quân tiền phong của Vũ Vệ và lực lượng Nghĩa Hòa Đoàn bao vây tấn công, liên quân sau khi đổ bộ hầu như sẽ lập tức tiến về phía đây. Trên con đường dài hơn một trăm dặm từ Đại Cốc Khẩu đến Đông Cục Tử, chắc chắn sẽ có nhiều đội quân liên quân đang vội vàng di chuyển về phía này.

Ngoài ra, lượng lớn lương thực vẫn chưa được vận chuyển trở về từ khu vực thuê đất phía đông của Nga cũng cần được nhanh chóng đưa về; các vật tư thu được cũng cần được kiểm kê và phân loại ngay lập tức; số lượng thương vong của binh sĩ, thông tin về những người thiếu hụt trong các đơn vị… tất cả những việc này đều cần có người sắp xếp và tổ chức.

Mặc dù có sự hỗ trợ của những nhân viên tham mưu được bổ sung đáng kể nhờ sự giúp đỡ của Vệ Kính Hải, họ đã gánh vác rất nhiều công việc, nhưng không chỉ riêng Lưu Ngọc Chi, Vệ Kính Hải và Lý Hiển Sách mà cả Lưu Thập Chín, Lưu Trường Phát, Tạ Xuyên cùng Su Tích Lâm cũng đều bận rộn không ngừng nghỉ. Nhìn thấy mọi người đang làm việc hối hả, Đằng Dục Tảo không khỏi thở dài trong lòng: Quân đoàn tiền phong này rõ ràng vẫn còn thiếu sót về nền tảng; những công việc này lẽ ra không cần các sĩ quan phải tham gia trực tiếp, bởi vì các nhân viên tham mưu hoàn toàn có thể sắp xếp mọi việc một cách ngăn nắp và hiệu quả. Đằng Dục Tảo chỉ biết thở dài trong lòng; để quân đoàn tiền phong của mình thực sự đi vào quỹ đạo ổn định và đạt được mức độ tổ chức như mong muốn, vẫn cần rất nhiều thời gian nữa!

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ bằng phiếu đọc hàng tháng và phiếu giới thiệu của các bạn đồng sách số 150123171305356, Văn Vũ Phiên Phương, sakdm, Bắc Phong Chi Thần, 20220301215111437, Bí Ngô Đầu Ngốc Nghếch, 20210301105359146320, 20220828183725091, 20230412948-ac, Chu Chí Nam, Vân Hải 100, 150123171305356, 20180927104339797, Hy Giá La Chi Hoàng, Tôi Yêu Công Nghiệp Thỏ, Khúc Kinh, Trúc Lâu Ngọc Hạ Thu, Thâm Lam và nhiều người khác!