“Ngoài ra, còn có tờ báo nổi tiếng gần đây ở Vũ Xương – tờ ‘Đại Công Báo’ – cũng có mối liên hệ rất lớn với Đằng Hưng Phủ.”

Tờ “Đại Công Báo” có liên quan đến Đằng Dục Tảo sao?

Trương Bội Luân chỉ ngạc nhiên một chút, rồi ngay lập tức tin rằng những gì Lý Hồng Trường nói là sự thật.

Ngay từ khi được xuất bản, tờ “Đại Công Báo” luôn nhận được rất nhiều thông tin quan trọng về Quân đội Tiên phong; hầu hết các tin tức mới nhất về hoạt động của Quân đội Tiên phong được các tờ báo khác tái bản, đều đến từ tờ “Đại Công Báo”. Nếu tờ báo này không có liên quan gì đến Đằng Dục Tảo, thì mới thực sự kỳ lạ.

Tuy nhiên, dù tờ “Đại Công Báo” có quan trọng đến đâu đi nữa, trong mắt Trương Bội Luân, nó cũng chỉ là một tờ báo bình thường mà thôi; nó sẽ không thể giúp ích gì nhiều cho việc cung cấp số tiền lớn mà Đằng Dục Tảo cần.

“Đằng Hưng Phủ lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?”

“Điều này chẳng phải càng làm cho những tin đồn về việc các quý tộc, đại thần và những người giàu có ở kinh thành bị cướp bóc trở nên đáng tin cậy hơn sao!”

Trương Bội Luân nói với giọng ngạc nhiên và cũng mang chút tiếc nuối cho Đằng Dục Tảo.

Lý Hồng Trường khinh thường nói: “Nếu những vị vua chúa, đại thần và những người giàu có đó không kịp mang theo số tiền của mình, và những người Tây phương đã chiếm đoạt chúng, liệu họ còn muốn lấy lại được không chứ!”

Lý Hồng Trường thở dài và lắc đầu: “Số tiền của Đằng Hưng Phủ có nguồn gốc rõ ràng.”

“Yushan nói với tôi rằng, theo lời Đằng Hưng Phủ, số tiền đó đến từ khoản quyên góp của ông chủ buôn bán lớn ở Thiên Tân – Ninh Tinh Bác; người này hiện đang là chủ tịch kiêm tổng giám đốc của công ty thương mại “Chấn Đàn” ở Hán Khẩu, và hiện đang tích cực hỗ trợ Đằng Hưng Phủ. Ông ta có quyền lực rất lớn; không chỉ quản lý công ty thương mại, mà ba công ty kinh doanh khác cũng đều nằm dưới sự quản lý của ông ta. Vì vậy, những gì Yushan nói có lẽ là sự thật.”

“Có lẽ chỉ có một điểm có thể sai lệch, đó là số tiền mà ông ta quyên góp cho Đằng Hưng Phủ là bao nhiêu mà thôi.”

“Theo những gì Ngọc Sơn nói, Đằng Hưng Phủ chính là người đã dùng số tiền này để thành lập Công ty Thương mại Đẫn Độ và Ngân hàng Đẫn Độ; hai công ty khác cũng được thành lập nhờ vốn vay từ Ngân hàng Đẫn Độ.”

“Nhưng dù sự thật có phải như vậy hay không, giờ đây đã không thể kiểm tra được nữa.”

Lý Hồng Trường vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói một cách trầm tư:

“Bây giờ, vì Ngân hàng Đẫn Độ cũng bắt chước người Tây phương để huy động tiền gửi thông qua lãi suất, nên số vốn họ thu được rất lớn. Hơn nữa, tất cả các khoản quyên góp cho Quân đội Tiên phong cũng đều phải đi qua Ngân hàng Đẫn Độ để thanh toán, khiến cho lượng tiền chuyển động trở nên cực kỳ lớn.”

“Giờ đây, khi họ liên kết với công ty chứng khoán Đại Đức Hằng của doanh nhân Triệu Chí Dung từ Sơn Tây, thì lượng tiền chuyển động càng trở nên phức tạp và khổng lồ hơn nữa. Việc muốn tìm hiểu rõ xem ban đầu họ có bao nhiêu vốn để thành lập các công ty này thực sự là điều không thể.”

“Vì vậy, những tin đồn đó hoàn toàn không có căn cứ; sau này đừng ai lan truyền chúng nữa, kẻo gây ra rắc rối.”

Lý Hồng Trường lại thở dài một tiếng và nói tiếp:

“Thực ra, nếu Đằng Hưng Phủ có thể sử dụng số tiền đó để chi trả cho quân phí của Quân đội Tiên phong, thúc đẩy các chính sách cải cách và phục vụ cho sinh kế của người dân ở Trực Lý, thì dù số tiền đó là do ông ta trộm cắp hay giành lấy, tôi cũng không quan tâm đến điều đó.”

Lý Hồng Trường vẫy tay và nói:

“Nói tóm lại, trong việc thúc đẩy các chính sách cải cách, tôi nghĩ Đằng Hưng Phủ không hề đang lừa dối người Tây phương, mà thực sự đang cố gắng thu hút sự quan tâm của họ bằng những biện pháp thiết thực.”

“Nguyệt Kiều…”

Lý Hồng Trường dường như không muốn tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa, và bắt đầu chuyển sang chủ đề khác.

Khi biểu cảm trên khuôn mặt Lý Hồng Trường trở nên nghiêm túc, Trương Bội Luân biết rằng đây chính là chủ đề mà Lý Hồng Trường quan tâm nhất, vì vậy anh ta nhanh chóng tập trung lắng nghe.

“Anh nghĩ sao về việc Đằng Hưng Phủ buộc phải công khai đưa ra đề xuất hòa đàm của mình lần này?”

Trương Bội Luân cười đau khổ và nói:

“Ban đầu, tôi chỉ cảm thấy hơi bất bình với thông điệp bí mật của Hoàng thái hậu và cảm thấy áy náy cho Đằng Hưng Phủ. Nhưng sau khi đọc bản ghi này, tôi bắt đầu nghĩ rằng hành động của Hoàng thái hậu không chỉ thiếu khôn ngoan, mà có thể còn gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Trương Bội Luân tiếp tục nói, “Không chỉ bản văn này mà chắc chắn rằng việc Đằng Hưng Phủ tiêu diệt đội quân liên minh của các cường quốc tại Langfang, thậm chí là giành lại kinh thành, sẽ khiến danh tiếng của ông ấy trong lòng người dân tăng lên vô cùng. Những công lao đó chắc chắn sẽ vượt qua cả những vị đại thần được người dân ca ngợi như bốn vị đại thần phục hưng, và điều đó sẽ khiến ông ấy trở thành người có công lớn nhất triều đình, được cả thiên hạ biết đến.”

Lý Hồng Trường gật đầu và nói với vẻ xúc động:

“Tôi cảm thấy rằng Đằng Hưng Phủ chắc chắn có thể làm được những điều đó. Thậm chí, hầu hết những đề xuất hòa đàm của ông ấy cũng sẽ được thực hiện. Điều đó sẽ khiến người Tây phương lần đầu tiên phải cúi đầu trước chúng ta sau hàng trăm năm! Đó là điều mà chúng ta – những vị đại thần phục hưng này – chưa bao giờ làm được.”

Trương Bội Luân ngạc nhiên nhìn Lý Hồng Trường, rồi lại mừng rỡ nói:

“Vị đại thần cho rằng người Tây phương sẽ đưa ra những nhượng bộ lớn?”

“Nếu như vậy, với tư cách là sứ giả chính thức trong cuộc đàm phán hòa bình, vị đại thần cũng sẽ nhận được danh tiếng lớn lao. Những người từng có ý kiến phàn nàn về cách vị đại thần xử lý các vấn đề ngoại giao trong nhiều năm qua cũng sẽ phải im miệng lần này.”

Lý Hồng Trường cười buồn và nói:

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết rằng sau khi ký kết ‘Hiệp ước Mã Quan’, đã có người chửi tôi là kẻ phản quốc, là người làm hỏng đất nước… Tôi, Lý Hồng Trường, đã bị coi là kẻ gây họa cho đất nước!”

“Lần này, nếu cuộc đàm phán hòa bình đạt được những kết quả bất ngờ, tôi không mong đợi được bất kỳ lời khen ngợi nào, càng không dám chiếm công lao của Đằng Hưng Phủ. Chỉ cần không ai còn chửi tôi nữa là tôi đã mãn nguyện rồi.”

Tiếp tục, Lý Hồng Trường tự giễu mình và nói:

“Lần này, không ngờ rằng tôi, Lý Hồng Trường, có lẽ sẽ phải nhờ vào Đằng Hưng Phủ – người trẻ tuổi thuộc phe Bắc Dương – để được tỏa sáng.”

Bốn vị đại thần phục hưng cuối thời Minh Thanh được gọi là Tống Quốc Phàn, Lý Hồng Trường, Tả Tông Đường và Trương Chí Động.

Tống Quốc Phàn là người sáng lập và chỉ huy quân đội Hồ Nam.

Lý Hồng Trường là người sáng lập và chỉ huy quân đội Hoài và hải quân Bắc Dương, đồng thời cũng là người lãnh đạo phong trào Cải cách Tây Dương.

Zuo Zongtang, với tư cách là một vị tướng nổi tiếng của quân đội Hồ Nam, không chỉ tham gia dập tắt cuộc khởi nghĩa Thái Bình Thiên Quốc mà còn giành lại được XJ.

Mặc dù kém hơn ba người trước đó một chút, nhưng ông vẫn là một trong những đại diện chính của phái Dương Thực. Những cải cách về giáo dục và chính trị do ông thực hiện đã có ảnh hưởng lớn đối với các thế hệ sau này.

Với vẻ lo lắng, Trương Bội Luân tiếp tục nói: “Những điều này cũng chưa phải là vấn đề lớn nhất. Điều quan trọng nhất là, từ bản văn này, ta có thể nhận thấy rõ ràng tâm trạng uất ức sâu sắc của Đằng Hưng Phủ.”

“Không chỉ câu ‘Dù có hàng triệu người ngăn cản, ta vẫn sẽ tiến lên’, mà cả bài đối liên sau đó cũng thể hiện rõ quyết tâm kiên định của Đằng Hưng Phủ. Điều này khiến người ta không khỏi cảm thấy thương cảm, và điều đó thật sự rất bất lợi cho danh tiếng của triều đình!”

Lý Hồng Trường thở dài và nói: “Ông nói không sai lắm. Tôi cũng nhận thấy được sự phẫn nộ và oán giận sâu sắc trong lời viết của Đằng Hưng Phủ!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Trương Bội Luân, Lý Hồng Trường đặt hai tay sau lưng, bước đi thong dong và tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối:

“Ông có để ý không? Trong câu ‘Cuộc đời này không hối tiếc vì đã sinh ra trong đất nước Hoa Hạ; kiếp sau vẫn muốn là người Trung Quốc’, lại chẳng hề có một từ nào liên quan đến triều đại nhà Thanh – một dòng người ngoại bang!”

“Hoa Hạ và Trung Quốc… đều là những cái tên đã được sử dụng từ thời Hán, Đường trở đi, để gọi đất nước của chúng ta – người Hán.”