Đằng Dục Tảo cười đắng rồi lắc đầu nói: “Trên sông Dương Tử thực sự cần có một hạm đội phòng thủ sông, nhưng bây giờ vẫn chưa đến lúc; chúng ta cần phải đợi cho đến khi trận chiến giữa Nhật Bản và Nga kết thúc mới quyết định được.” Thấy Đằng Dục Tảo do dự, Dương Sĩ Kỳ suy nghĩ một chút rồi hiểu ra rằng Đằng Dục Tảo đang lo ngại rằng hạm đội này sẽ rơi vào tay người khác.

Dương Sĩ Kỳ cũng biết rằng Viên Thế Khải, tức là cựu chỉ huy phái quân phía nam của Vũ Vệ – ông Giang Quý Đề, sau khi được Viên Thế Khải giới thiệu, hiện đang tổ chức xây dựng lực lượng phòng thủ sông tại Pukou. Hiện tại, trong tay ông Giang Quý Đề chỉ có vài chục con thuyền gỗ lớn nhỏ mà thôi; chưa hề có một con tàu thép nào, chứ đừng nói đến các tàu chiến có pháo.

Một lực lượng phòng thủ sông không có tàu chiến có pháo, làm sao có thể thực hiện tốt nhiệm vụ phòng thủ? Nếu lúc này đột nhiên xuất hiện một hạm đội phòng thủ sông trên sông Dương Tử, Viên Thế Khải chắc chắn sẽ để mắt đến nó, và chắc chắn sẽ tìm mọi cách để triều đình giao hạm đội này cho ông Giang Quý Đề quản lý. Và Đằng Dục Tảo cũng chắc chắn không có lý do gì để từ chối việc giao hạm đội này cho ông Giang Quý Đề.

Như vậy, Viên Thế Khải sẽ có được một hạm đội. Mặc dù hạm đội này có lẽ vẫn chưa đủ mạnh mẽ để đảm nhận những nhiệm vụ lớn, nhưng trên sông Dương Tử, đối với các tỉnh ven sông, nó vẫn là một lực lượng không thể đánh bại được.

Dương Sĩ Kỳ dường như đã nghĩ đến điều này từ trước, cười nói: “Đại tướng, liệu có thể giao hạm đội phòng thủ sông này trực tiếp cho hai tỉnh ven sông Dương Tử không ạ?”

“Hai tỉnh này cách Đài Loan không xa; những con tàu cũ bị loại bỏ khỏi hạm đội Bắc Dương, nếu được sử dụng ở hai tỉnh này, không chỉ có thể đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ sông mà còn có thể được dùng để phòng thủ ven biển. Khi cần thiết, chúng cũng có thể di chuyển vào sông Dương Tử, đến trực tiếp Hán Khẩu hay Vũ Xương.”

“Đại tướng, công ty tàu biển Bắc Dương của chúng ta thường xuyên có các đoàn tàu qua lại trên sông Dương Tử, giữa Thiên Tân và Hán Khẩu, Vũ Xương. Khi có sự cố xảy ra, chúng cũng có thể đóng vai trò hộ tống. Nếu có vật tư quan trọng cần vận chuyển đến Thượng Hải, hạm đội này cũng có thể tham gia hộ tống dọc theo bờ biển.”

Đằng Dục Tảo hiểu rằng nếu có hạm đội phòng thủ sông này, hoặc nói cách khác là hạm đội bảo vệ bờ biển, ông ta sẽ có thể kiểm soát các cảng biển ven sông, thậm chí còn có thể tiến lên

Chỉ là, Đằng Dục Tảo cho rằng bây giờ vẫn chưa đến lúc thích hợp; điều quan trọng nhất hiện nay là phải giành chiến thắng trong các trận chiến ở ngoài biên giới. Việc triển khai những con tàu cũ này đến khu vực hai sông và Mã Vĩ ở Phúc Kiến cũng không phù hợp, bởi vì chúng quá gần với Đài Loan đang bị Nhật Bản chiếm đóng; một khi quân Nhật tấn công, những con tàu cũ này sẽ trở thành mục tiêu của họ.

Ngoài ra, Đằng Dục Tảo rất rõ ràng rằng hiện nay Chí Từ đang lên kế hoạch và sắp xếp lại các quan chức cai trị ở các địa phương; việc “tự vệ lẫn nhau ở khu vực đông nam” đã khiến Chí Từ nhìn thấy rõ bộ mặt thật của những quan chức này, và ông ta chắc chắn sẽ không còn tin tưởng để giao những tỉnh giàu có ở miền nam vào tay họ nữa.

Châu Phục – vị tổng đốc hai sông vừa mới được bổ nhiệm từ Trực Lý – cũng sẽ không thể ở lại Thượng Hải lâu được. Khu vực hai sông là nơi giàu có và quan trọng nhất trong số các tỉnh miền nam; làm sao Chí Từ có thể yên tâm giao nó vào tay người mang dấu ấn của phe Bắc Dương như Châu Phục được?

Châu Phục cũng sẽ bị điều chỉnh; thà đợi đến khi Châu Phục đã ổn định ở vị trí mới rồi mới tiến hành sắp xếp cũng không muộn.

“Không thích hợp.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn kiên quyết phản đối.

“Mặc dù những con tàu cũ này do tốc độ chậm mà không thể theo đội tàu ra biển, nhưng nếu để chúng ở lại cảng và hoạt động như những khẩu pháo di động, phối hợp với các khẩu pháo trên bờ để phòng thủ, thì vẫn có ích.”

Đằng Dục Tảo nói thêm với Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng: “Trong tương lai, đội tàu của chúng ta sẽ được tạo thành từ những con tàu mới, và tốc độ di chuyển của đội tàu chắc chắn sẽ ngày càng tăng lên; cuối cùng, tốc độ sẽ đạt khoảng ba mươi hải lý/giờ, và số lượng những con tàu cũ bị loại bỏ chắc chắn sẽ ngày càng nhiều.”

“Để không làm chậm trễ đội tàu chính, việc loại bỏ những con tàu cũ này là điều không thể tránh khỏi; các bạn cần chuẩn bị tinh thần cho điều này. Hiện tại, chúng ta có thể bắt đầu xem xét vấn đề này, và sau khi chúng ta giành lại Đông Bắc, sẽ tiến hành sắp xếp cho chúng.”

Sau đó, Liang Dunyan báo cáo về tình hình dự trữ lương thực ở Trực Lý và Sơn Đông; Chu Thọ Thần nói về hoạt động của công ty vận tải đường thủy; còn Ninh Tinh Bác thì thông báo về tình hình của công ty thương mại.

Những thông tin này, Đằng Dục Tảo không quá rõ ràng; dù sao thì ông cũng phải quản lý quá nhiề

Lương thực ở hai tỉnh này rất dồi dào; không chỉ có nguồn dự trữ lương thực đầy đủ mà giống lúa mì đông xuân năm nay cũng phát triển rất tốt. Vì vậy, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì liên quan đến lương thực trong năm nay, và hoàn toàn có thể đảm bảo nhu cầu quân nhu cho các đơn vị quân đội.

Công ty vận tải bằng tàu biển do Chu Thọ Thần quản lý và Công ty Thương mại Đông Dương do Ninh Tinh Bác điều hành cũng đang hoạt động rất tốt. Các tàu khách và tàu hàng của công ty vận tải bằng tàu biển đều đang hoạt động hết công suất, không có chiếc nào trống rỗng. Hiện nay, họ không chỉ có các tuyến đường thường xuyên đến các tỉnh ven biển trong nước mà còn có các tuyến đường dọc theo sông Dương Tử, có thể đến trực tiếp Wuchang, Hankou, và xa nhất là Yichang. Ngoài ra, còn có các tuyến đường đến Nhật Bản, Triều Tiên, Ryukyu, Nam Trung Hoa, cũng như Đức và Mỹ. Do lượng buôn bán với các khu vực này ngày càng tăng, những con tàu khách và tàu hàng hiện có không chỉ có dung tích nhỏ mà số lượng cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu. Vì vậy, họ đã phải đặt hàng các con tàu mới từ các xưởng đóng tàu ở Mỹ, đồng thời mua thêm khoảng mười mấy con tàu du thuyền qua đường thứ cấp từ Mỹ và Anh. Hiện nay, họ đã có gần một trăm con tàu, với tổng dung tích gần ba trăm nghìn tấn.

Kinh doanh của công ty thương mại cũng rất phát đạt; họ không chỉ xuất khẩu dầu tung, trà và tơ lụa từ Sichuan, Hồ Nam và Hubei đến các tỉnh ven biển mà còn xuất khẩu trực tiếp ra nước ngoài. Đồng thời, họ cũng vận chuyển cao su và quặng đồng từ Đông Dương về Trực Lệ. Các tuyến đường thương mại với Đức và Mỹ càng trở nên nhộn nhịp hơn; họ không chỉ vận chuyển máy móc thiết bị từ hai quốc gia này về mà còn vận chuyển sản phẩm của các công ty do “Công ty Phát triển Công nghiệp Đông Dương” điều hành đến Mỹ và Đức. Những hàng hóa được vận chuyển đến Đức sau đó sẽ được phân phối đến các quốc gia Châu Âu thông qua các chi nhánh của Công ty Thương mại Đông Dương tại đó.

Do đó, cả công ty vận tải bằng tàu biển lẫn Công ty Thương mại Đông Dương đều đạt được lợi nhuận rất lớn; trong hơn một năm qua, con số lợi nhuận hàng tháng đều tăng lên đáng kể. Nói một cách ngắn gọn, dưới sự lãnh đạo của Chu Thọ Thần và Ninh Tinh Bác, cả hai công ty này đều phát triển rất mạnh mẽ.

Sau khi hai người trình bày tình hình kinh doanh của công ty mình, Đằng Dục Tảo mỉm cười và khích lệ họ một cách nhiệt tình, sau đó mới nhìn về phía Xí Lập Công. Mặc dù Đằng Dục Tảo luôn nhận được báo cáo tài chính hàng quý từ “Ngân hàng Đông Dương” do Xí Lập Công cung cấp, nhưng do ông ta đã dành hơn hai tháng để kiểm tra tình hình các đơn vị qu

Xí Lập Công cười và gật đầu; anh ta không hề lấy ra bất kỳ cuốn sổ nào mà trực tiếp bắt đầu nói:

“Thưa Đại tướng và các vị quý nhân, bây giờ tôi xin báo cáo về tình hình của ngân hàng ‘Châu Đàn’ chúng ta.”

“Kể từ khi ngân hàng ‘Châu Đàn’ được thành lập và bắt đầu hoạt động tại Thiên Tân cho đến nay, chúng ta đã mở chi nhánh ở tất cả các tỉnh, trừ XZ, XJ, Khuôn Lĩnh ở Mông Cổ và ba tỉnh phía đông. Thậm chí, ở một số tỉnh, chúng ta có nhiều hơn một chi nhánh; ví dụ, ở Chiết Giang, chúng ta không chỉ có chi nhánh tại Thượng Hải và Hàng Châu mà còn có tại Tô Châu, Ninh Bộ… Shandong và Trực Lệ cũng đều có hơn hai chi nhánh.”

“Do Trực Lệ là nơi tập trung nhiều thương nhân và có hoạt động thương mại sôi động, lượng tiền tệ qua lại tại ngân hàng ‘Châu Đàn’ rất lớn. Chúng ta có cả đồng bạc, ngoại tệ và bạc trắng; tất cả số tiền đi qua tay chúng ta đều được đúc thành đồng bạc. Trong hơn hai năm qua, chúng ta đã đúc được hơn hai hundred triệu đồng bạc.”

“Thực ra, con số hai hundred triệu này là từ hơn nửa năm trước; Đằng Dục Tảo biết rằng Xí Lập Công đang cố tình che giấu thông tin này. Theo ước tính của anh ấy, con số này có thể sẽ gần bốn hundred triệu.”

“Dù sao thì con số lớn như vậy cũng thật đáng kinh ngạc; việc Xí Lập Công không muốn người ngoài biết điều này cũng là điều dễ hiểu.”

“Tất cả số ngoại tệ kiếm được từ các hoạt động kinh doanh đều được chuyển thành vàng, bao gồm cả việc sử dụng bạc để mua vàng từ các ngân hàng nước ngoài tại Thiên Tân, Thượng Hải, Hồng Kông…”

“Thậm chí, chúng ta còn sử dụng bạc để mua vàng ở Nam Dương. Ở đó, một số sản phẩm hot của công ty ‘Châu Đàn Phát Triển Công Nghiệp’ có thể được mua với ưu tiên bằng cách sử dụng vàng; chúng ta đã đổi được rất nhiều vàng từ Ấn Độ. Tất cả những vàng này đều được đúc thành tiền vàng và phát hành ra thị trường.”

“Đến hôm nay, ngân hàng ‘Châu Đàn’ đã phát hành tổng cộng chín million đồng tiền vàng và thu hồi gần eight million đồng bạc mà chúng ta đã phát hành, thu về lợi nhuận ròng hơn một million one hundred thousand. Dự kiến đến cuối năm, con số này sẽ lên tới khoảng six million.”

Xí Lập Công dường như rất hài lòng với hiệu quả từ việc đúc tiền vàng; khi nói về lợi nhuận từ việc này, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui.

Dương Thị Tiêu không khỏi cười và xen vào: “Yu Cheng, đừng quên nhé… vẫn còn phải nộp thuế nữa đấy!”

Theo thỏa thuận, những đồng vàng và bạc do “Ngân hàng Đẫm Đông” đúc ra đều phải nộp một nửa lợi nhuận cho Tổng đốc phủ; số tiền này cuối cùng sẽ được chuyển vào kho bạc do Dương Thị Tiêu – vị quan cai trị này – quản lý, từ đó các chi phí sẽ được tính toán và thanh toán một cách thống nhất, bao gồm cả chi phí quân sự.

Xí Lập Công cười nói: “Thưa ông Dương, xin hãy yên tâm. Theo yêu cầu của Đại tướng, Ngân hàng Đẫm Đông sẽ không giữ lại bất kỳ khoản lợi nhuận nào từ việc đúc vàng; tất cả đều sẽ được giao cho ông.”

Đối với những lời nói của Xí Lập Công, không chỉ có Đằng Dục Tảo mà còn rất nhiều người trong số những người có mặt ở đây – ngoại trừ Zhou Shouchen, Đường Thiệu Nghĩa và Liang Dunyan – cũng không hề ngạc nhiên; tất cả họ đều biết rằng trong những năm gần đây, đã có không ít trường hợp tương tự xảy ra.

Xí Lập Công có vẻ hơi tiếc nuối khi nói: “Chỉ là hiện nay, việc đổi lấy vàng với số lượng lớn vẫn còn khá khó khăn; chúng ta chỉ có thể mua từng ít mỗi lần, điều này khiến cho công suất đúc vàng của chúng ta không thể được tận dụng hết.”

Xí Lập Công tiếp tục nói với vẻ buồn bã: “Ngoài ra, những đồng vàng của chúng ta hiếm khi được lưu thông trên thị trường; có lẽ phải mất ít nhất vài năm nữa thì chúng mới thường xuyên xuất hiện trên thị trường.”

Đường Thiệu Nghĩa không khỏi ngạc nhiên và hỏi:

“Tôi đã từng thấy những đồng vàng này; chúng được đúc rất tinh xảo, không hề kém cạnh so với đồng vàng bảng Anh… Vậy tại sao chúng lại không thể lưu thông được?”

Xí Lập Công cười và giải thích: “Không phải vì chất lượng đúc, mà là bởi vì người dân trong nước chúng ta rất thích sưu tầm vàng. Mỗi lần chúng ta phát hành một lô đồng vàng, chúng đều bị người ta mua hết ngay trong thời gian ngắn, sau đó được mang về để sưu tập.”

“Hiện nay, giá đồng vàng của chúng ta trên thị trường đã tăng lên tới 8 đô la Mỹ mỗi đồng, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản được trào lưu sưu tầm này.”

“Vì vậy, những đồng vàng của chúng ta không thể lưu thông trên thị trường được. Vì lý do này, tôi đã nhiều lần tăng giá; lần tăng giá gần nhất cách đây ba ngày là lên tới tỷ lệ 1 đồng vàng : 8,2 đô la Mỹ.”

“Hiện nay…” Xí Lập Công tiếp tục nói, “Sàn giao dịch chứng khoán cũng đang rất sôi động. Bởi vì số lượng cổ phiếu được giao dịch trên sàn chúng ta đã vượt qua con số 230 công ty, nhiều hơn nhiều so với số lượng cổ phiếu trên sàn giao dịch do người nước ngoài điều hành ở Thượng Hải; vì vậy, số tiền thu được từ thuế tem in cổ phiếu cũng cao hơn h

“Đặc biệt là những doanh nghiệp niêm yết tại đây, chúng ta kiểm soát rất chặt chẽ; tất cả đều mang lại lợi nhuận khổng lồ, nhất là các doanh nghiệp công và tư được quản lý bởi chính phủ – tất cả đều sinh lời, vì vậy số tiền thuế tem in thu được cũng nhiều hơn.”

“Những người đến đây giao dịch chứng khoán không chỉ có từ các thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải, Quảng Châu, Vũ Xương, Hán Khẩu mà gần như mọi tỉnh đều có người tham gia; số lượng người nước ngoài cũng rất đông. Ngoài những cá nhân đầu tư vào chứng khoán, tất cả các ngân hàng nước ngoài cũng đều tham gia vào hoạt động này.”

“Theo lời Ngân hàng HSBC nói với tôi, theo ước tính của họ, quy mô của Sàn Giao Dịch Chứng Khoán Bắc Dương của chúng ta đã vượt qua Tokyo của Nhật Bản, trở thành sàn giao dịch lớn nhất châu Á.”

“Năm ngoái, số tiền thuế tem in đã vượt quá mười triệu lượng; tôi ước lượng năm nay con số này sẽ vượt qua một hundred and sixty million lượng.”

“Hiện nay, ngân hàng của chúng ta có đủ vốn cơ bản. Trước đây, để đối phó với Yikang, chúng ta đã báo cáo sai số tiền một hundred and twenty million lượng bạc; giờ đây con số đó đã được thực hiện, và Ngân hàng Đông Dương của chúng ta thực sự đã trở thành ngân hàng lớn nhất châu Á.”

Câu cuối cùng của Xí Lập Công khiến mọi người đều ngạc nhiên; chỉ có Đằng Dục Tảo mới hiểu rõ rằng Xí Lập Công đang cố gắng che giấu những khoản tiền vàng bạc mà họ đã thu được ở Thiên Tân và Bắc Kinh, bao gồm cả số tiền từ việc cướp bóc các ngân hàng và cửa hàng của người nước ngoài ở khu thuê ngoại của Thiên Tân.

“Nói tóm lại, hiện nay không chỉ vốn cơ bản của chúng ta đủ dùng mà lượng giao dịch cũng rất lớn. Mặc dù ngân hàng sở hữu 20% cổ phiếu của các nhà máy công nghiệp do chính phủ quản lý, điều này đã chiếm một lượng vốn lớn, nhưng những cổ phiếu đó đều mang lại lợi nhuận cao và liên tục tăng giá; chỉ riêng từ việc sở hữu một phần nhỏ trong số đó, chúng ta đã kiếm được hàng chục triệu lượng. Nếu Tổng tư lệnh cần, ngân hàng có thể huy động ít nhất một hundred million đô la.”

“Và còn nữa…”

Bất chấp sự ngạc nhiên của mọi người, Xí Lập Công vẫn tiếp tục nói:

“Chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn tiền giấy; chỉ cần Tổng tư lệnh đồng ý, chúng tôi có thể phát hành ngay lập tức.”

“Theo thông lệ của các cường quốc, khi phát hành tiền giấy, tỷ lệ giữa số tiền dự trữ và số lượng tiền giấy phát hành có thể đạt mức 1:2.5; nghĩa là chúng tôi chỉ cần có forty million lượng tiền dự trữ là có thể phát hành one hundred million lượng tiền giấy.”

Những thông tin mà Xí Lập Công cung cấp về Ngân hàng Đông Dương khiến mọi người có mặt ở đó đ

Chủ yếu là vì các khoản vay lớn từ ngân hàng chỉ được cấp cho những người thành lập các xí nghiệp phục vụ công cuộc “Dương Thực”; bất kỳ lý do nào khác đều không được phép vay tiền, đặc biệt là những người tham gia vào các hoạt động đầu cơ kinh doanh.

Đối với các khoản vay dùng để kinh doanh, miễn là có tài sản thế chấp, thì vẫn có thể được cấp.

Ngoại trừ vay mua nhà; hiện nay, mặc dù khu mới của Thiên Tân vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện, nhưng giá nhà đã tăng vọt, thậm chí tiền thuê nhà cũng tăng rất nhanh. Nhiều người giàu có ở kinh thành không chỉ tích cực mua nhà ở các vùng ngoại ô, mà còn đổ xô đến đây để mua nhà.

Tuy nhiên, khu nhà ở mà Yì Jìng đã xây dựng ở các vùng ngoại ô kinh thành lại không bán được nhiều, do nhiều lý do liên quan đến môi trường sống.

Thông tin về công ty “Chấn Đãn Công Nghiệp Phát Triển” được Châu Học Hy giới thiệu đã khiến mọi người càng thêm hứng thú. Hầu hết các sản phẩm của họ đều được các thương nhân nước ngoài mua về nước, và họ kiếm được không chỉ nhiều tiền hơn, mà còn là tiền bảng Anh, đô la Mỹ, mark Đức…

Mặc dù lợi nhuận từ những hoạt động này đều thuộc về cá nhân Đằng Dục Tảo, nhưng mọi người đều biết rằng những doanh nghiệp này không chỉ giúp tỉnh Trực Lệ tăng thêm nguồn thuế lớn, mà cả lợi nhuận thu được từ chúng cũng sẽ được Đằng Dục Tảo sử dụng một cách không ngần ngại nếu cần thiết. Điều này có nghĩa là ngân sách quân sự sẽ được bổ sung thêm một khoản đáng kể.

“Mặc dù triều đình luôn cố gắng duy trì thái độ trung lập, nhưng cũng không thể đảm bảo rằng Nga Xô và Nhật Bản sẽ không mở rộng chiến tranh. Bây giờ, hãy để Níng Ba nói về tình hình chuẩn bị chiến tranh.”