“Súng đạn không biết thương người; tiếng pháo vang dồn dập như thế này, làm sao tôi có thể không lo lắng được?”

Trong bóng tối, khuôn mặt Liu Shijiu nhăn lại, ánh sáng lấp lánh liên tục xuất hiện trên bầu trời phía trên cây cầu nổi dẫn đến khu thuê địa – đó chính là ánh sáng từ những quả đạn chiếu sáng được bắn ra từ trung đoàn pháo binh của Quân đội Tiền phong cách đây mười phút.

Những khẩu pháo nhỏ trong trung đoàn hai đã bắt đầu bắn đạn chiếu sáng lên bầu trời phía trên cây cầu từ khoảng thời gian đó; độ cao mà những quả đạn này bay đến càng lúc càng thấp. Ngô Bội Phủ biết rằng đó là các binh sĩ đang điều chỉnh quỹ đạo và tính toán thời gian phát nổ của đạn chiếu sáng.

Sau khi nói xong, Liu Shijiu thậm chí còn thở dài nhẹ nhõm.

Ngô Bội Phủ thấy rằng Liu Shijiu thực sự rất quan tâm đến mình, liền vội vàng giải thích: “Thầy ơi, tiếng pháo này không phải do quân địch bắn đâu; đó là những khẩu pháo của chúng ta, Quân đội Tiền phong đang tấn công bọn quân địch đó.”

“Là những khẩu pháo của chúng ta à?” Liu Shijiu hỏi lại, có vẻ không tin lắm.

Ngô Bội Phủ cười khẽ và nói: “Thầy ơi, tiếng pháo vang dồn dập như vậy, tôi đoán có ít nhất mười mấy khẩu pháo đang hoạt động cùng lúc. Hãy nghĩ xem, bọn quân địch trong khu thuê địa có thể có bao nhiêu khẩu pháo? Bên tây khu thuê địa, đội quân của Nie Junmen và Zhang Decheng đang giao tranh ác liệt với bọn quân địch đó; bọn chúng đang bận rộn với cuộc chiến của mình, làm sao chúng có thể mang theo nhiều khẩu pháo để thoát ra ngoài được?”

“Vì vậy, thầy yên tâm đi; chúng ta hãy ở đây chờ đợi bọn quân địch bị đánh bại mà thôi. Chỉ là không biết sau trận tấn công này, còn bao nhiêu người trong số chúng có thể thoát ra ngoài được…”

Liu Shijiu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Nói có lý đấy… Người ta nói rằng người học giỏi không cần ra ngoài cũng biết hết mọi chuyện trên đời này; việc học của con quả thật không uổng phí đâu.”

Một thanh niên trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, thuộc đội ngũ Gan Zi Tuan, ngồi phía sau Liu Shijiu và luôn tò mò quan sát Ngô Bội Phủ. Anh ta là em trai thứ hai của đội Gan Zi Tuan và dường như không thể kiềm chế được nữa, liền hỏi Ngô Bội Phủ bằng giọng thấp:

“Quan lớn Wu ơi, thời tiết nóng như thế này, chúng ta lại ở trong cái lều màn này không thông gió; tại sao anh không cởi cúc áo ra để thoáng mát một chút?”

Biết rằng người này là em trai thứ hai của đội Gan Zi Tuan, có địa vị chỉ sau Liu Shijiu, Ngô Bội Phủ quay đầu cười và nói: “Em trai thứ hai ơi, tôi là một người lính; người lính ph

“Ngô Bội Phủ cười khổ mà nói: ‘Bây giờ thì còn đỡ chút, trong bộ quân phục này của tôi chỉ có một chiếc áo sơ mi thôi. Nhưng tướng lĩnh chúng ta đã nói rằng sau một thời gian nữa, các sĩ quan sẽ được phát áo sơ mi trắng; người ta đã cử người đi đặt may ở Thiên Tân Thành. Khi đó, mỗi khi mặc quân phục, các sĩ quan sẽ phải mặc thêm áo sơ mi trắng bên trong, và lúc đó sẽ càng nóng hơn nữa.’”

Ngô Bội Phủ nhắc đến “tướng lĩnh” ở đây, tự nhiên là chỉ Đằng Dục Tảo.

Vào thời nhà Thanh, danh hiệu “tướng lĩnh” được dùng để tôn vinh các tướng lĩnh cấp cao; ngay cả các quan lại dân sự cấp cao như tổng đốc, tuần phủ cũng có thể được gọi là tướng lĩnh. Các chức vụ quân sự như đề đốc, tổng đốc quân sự cũng có thể được gọi là tướng lĩnh; danh hiệu này không yêu cầu phải có chức vụ cụ thể nào.

Đằng Dục Tảo, với tư cách là tổng chỉ huy quân tiền phong, so với các quan lại quân sự địa phương, thường mang chức vụ tổng đốc một tỉnh; việc gọi ông ấy là tướng lĩnh hoàn toàn không quá đáng.

Anh hai trong nhóm tò mò hỏi: “Vậy là các sĩ quan chúng ta, suốt cả ngày mặc quân phục thì không được tháo khóa áo sao?”

Ngô Bội Phủ lắc đầu: “Không phải vậy đâu. Nói chung, miễn là không có sĩ quan cấp trên ở đó, chúng ta trong doanh trại vẫn có thể thoải mái tháo khóa áo.”

Ngô Bội Phủ liếc nhìn hai trưởng đội thuộc đội xung kích gồm hơn sáu mươi người đang đứng phía sau, rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, về mặt kỷ luật quân đội, mỗi người đều phải tự giác. Tôi mới chỉ đến quân tiền phong không lâu, thực ra mới chỉ có một ngày thôi, nhưng đã may mắn được tướng lĩnh chúng ta quan tâm và nhận làm đệ tử. Vì vậy, tất nhiên tôi cũng phải cẩn thận hơn một chút.”

Về việc Ngô Bội Phủ là đệ tử của Đằng Dục Tảo, Lưu Thập Chín đã giải thích trước đó rằng vào thời buổi này, học trò của các thầy giáo ở trường tư thục cũng đều được coi là đệ tử của họ; điều này rất bình thường, và những người trong đội Quân Bình Hòa Đoàn cũng không coi đó là điều gì đặc biệt.

Anh hai nhìn bộ quân phục đẹp đẽ của Ngô Bội Phủ với vẻ ngưỡng mộ và nói: “Bộ quân phục của quân tiền phong các bạn đã rất oai phong rồi; nếu mặc thêm một chiếc áo sơ mi trắng bên trong nữa… thì…”

Có vẻ như anh hai không tìm được từ ngữ phù hợp để diễn đạt ý muốn của mình, anh ta liếc mép vài cái rồi nuốt nước bọt.

Một thủ lĩnh của bộ lạc Khô Tự cũng ngưỡng mộ nói: “Đệ nhị sư huynh ơi, vẻ oai phong trong bộ quân phục đó thì chưa là gì cả; tiền lương của quân tiên phong mới thực sự khiến người ta thèm muốn!”

Trong bóng tối, lại có người thuộc bộ lạc Khô Tự nói: “Nghe nói rằng quân tiên phong còn được hỗ trợ tài chính cao hơn nữa; không chỉ nhận được một khoản tiền trợ cấp cho gia đình ngay từ đầu, mà cha mẹ còn được nhận thêm tiền hàng năm nữa. Nếu đã kết hôn, vợ con cũng sẽ được hỗ trợ tiền bạc và được chăm sóc cho đến khi các em trưởng thành!”

Có vẻ như câu chuyện này đã khơi dậy sự hứng thú của mọi người; trong bóng tối, lại có người nói với giọng ngưỡng mộ: “Hơn nữa, ngay cả khi bị thương tật, họ cũng nhận được một khoản tiền khá lớn; số tiền đó đủ để mở một cửa hàng nhỏ và nuôi sống gia đình!”

Lại có người khác nói: “Và quân tiên phong hàng ngày đều có thức ăn thịt; ngay cả những ông chủ đất giàu có ở làng xã cũng không thể so sánh được!”

“Chết tiệt! Các ngươi này, có phải tất cả đều muốn gia nhập quân tiên phong không?”

Những quả bom đèn chiếu sáng trên cây cầu nổi dần tắt đi, khiến khu vực mà đội tử thần đang ẩn náu chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Trong bóng tối, Lưu Thập Chín vừa lau mồ hôi trên đầu vừa mắng nhiếc.

Lời nói của Lưu Thập Chín không làm cho những thủ lĩnh này im lặng; trong bóng tối, có người bất ngờ nói: “Sư huynh cả ơi, sao không dẫn chúng tôi gia nhập quân tiên phong luôn đi?”

Lời nói này khiến tất cả mọi người trong đội tử thần ẩn náu trong bóng tối đều im lặng.

“Tại sao lại im lặng rồi? Các ngươi đều biến thành người câm à?” Lưu Thập Chín nói với giọng không hài lòng.

Thấy mọi người đều không nói gì nữa, Lưu Thập Chín khinh thường nói: “Quân tiên phong của anh em tôi có kỷ luật nghiêm ngặt và nhiều quy định; chỉ có một điều duy nhất là không được giết hại người nước ngoài hay tín đồ thiên chúa giáo mà họ không chống trả… Các ngươi lại cãi nhau om sòm như vậy.”

Nói đến đây, Lưu Thập Chín nhớ ra và quay đầu mắng: “Nhị Cẩu Zǐ, ban nãy ngươi là người la hét dữ dội nhất, không phải muốn tôi dẫn bộ lạc Khô Tự rời khỏi đây sao? Sao bây giờ lại muốn gia nhập quân tiên phong nữa?”

Lưu Thập Chín nói với giọng khinh thường: “Ngươi còn muốn gia nhập quân tiên phong à? Đừng nói rằng anh em tôi sẽ đồng ý; ngay cả khi họ đồng ý, tôi cũng sẽ đuổi ngươi ra khỏi đây.”

“Hehe…”

Trong bóng tối, vang lên vài tiếng cười ngượng ngùng: “Sư huynh cả ơi, l