Đằng Dục Tảo chỉ vào tấm bản đồ Học viện Quân sự Bắc Dương rồi tiếp tục nói:

“Hơn nữa, bản thân tôi không chỉ từng học tập tại quốc gia của ngài mà còn là một học viên được đào tạo bởi chính trường quân sự này. Toàn bộ giáo viên tại đây đều là người Đức, và những vị giáo viên đó đều là cựu sĩ quan Phổ. Vì vậy, ngôi trường này có mối liên hệ sâu sắc với quốc gia của ngài. Tất cả những lý do trên chính là dẫn đến việc tôi sẵn lòng ưu ái đặc biệt đối với các binh sĩ Đức.”

Sau khi lại một lần nữa bày tỏ sự biết ơn với Đằng Dục Tảo, Reiman liền nhìn về phía nhóm tù binh Đức gần đó và đi thẳng vào vấn đề chính:

“Thưa Tổng thống, những bộ quân phục và trang thiết bị mà ngài yêu cầu đều có sẵn trong khu thuộc địa của chúng tôi. Tôi đã sắp xếp người đi lấy chúng và sẽ ngay lập tức chuyển chúng sang bên kia sông cho ngài.”

Đằng Dục Tảo mỉm cười gật đầu và nói một cách không mấy thành thật: “Rất cảm ơn, hy vọng sau này chúng ta vẫn sẽ có cơ hội hợp tác với nhau.”

Đằng Dục Tảo cũng mong muốn cuộc trò chuyện này sớm kết thúc; lực lượng Tiền phong Quân sự của ông vừa mới được thành lập, hoặc nói đúng hơn là chỉ là một cái tên trên giấy mà thôi, và ông còn rất nhiều việc cần phải lo liệu.

“Vậy thì, Đại tá Reiman, bây giờ ông có thể đưa những người của mình đi được rồi.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Reiman ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Nếu tôi hiểu không nhầm, Thưa Tổng thống, ngài không cần phải chờ đến khi nhận được quân phục và trang thiết bị rồi mới thả họ ra, đúng không? Bây giờ họ đã có thể cùng tôi rời khỏi đây ngay?”

“Chẳng lẽ, ngài không sợ rằng tôi sẽ thay đổi ý định sao?”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Đại tá Reiman, ông không nhầm đâu. Tôi tin vào lời hứa của ông, vì vậy bây giờ ông có thể đưa những người của mình đi được rồi.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo vẫy tay với Lý Ngọc Lâm; ngay lập tức, mười mấy binh sĩ Tiền phong Quân sự được điều động đến và dẫn những tù binh Đức đó đi.

Reiman đại tá nhìn chăm chú vào mắt Đằng Dục Tảo để xác định xem ông ta có nghiêm túc không, sau đó mới đội nón quân đội một cách chỉn chu và đứng thẳng người để chào Đằng Dục Tảo bằng một nghi thức quân đội chuẩn mực.

“Kính gửi Tổng thống quý ngài, tôi hy vọng chúng ta sẽ không phải đối đầu nhau trên chiến trường, và càng không mong rằng quân đội Đế quốc Đức lại tiếp tục giao tranh với các lực lượng của ngài.”

Lúc nãy, Reiman đã cởi mũ quân đội và cúi đầu chào hỏi; ông cho rằng cấp bậc quân hạng của mình không thấp hơn Tổng thống quý ngài này, và ông cũng rất coi trọng danh dự của binh sĩ Đức, vì vậy ông không thực hiện nghi thức chào cờ. Dĩ nhiên, Tổng thống quý ngài cũng không đáp lại bằng cách chào cờ, mà chỉ bắt tay ông một cách đơn giản.

Bây giờ, khi Reiman chào cờ Tổng thống quý ngài, đó là lời cảm ơn chân thành từ lòng ông đối với sự tin tưởng mà Tổng thống quý ngài dành cho mình!

Lần này, Tổng thống quý ngài cũng chào cờ Reiman một cách nghiêm túc.

“Đại tá Reiman, tôi cũng không mong điều đó xảy ra. Tuy nhiên, thế sự luôn khó lường. Là một sĩ quan của Đại Thanh, việc chống lại lực lượng xâm lược là trách nhiệm của tôi. Mặc dù cá nhân tôi không muốn giao tranh với các ngài, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng hai bên sẽ không đối đầu lần nữa. Tuy nhiên, tôi có thể cam kết rằng đối với những tù binh Đức, tôi sẽ tiếp tục hành động như hôm nay.”

Reiman cúi đầu nói: “Tôi không chỉ sẽ nỗ lực bảo vệ Học viện Quân sự này – nơi thể hiện tình bạn giữa hai nước chúng ta – mà còn sẽ cố gắng hết sức để quân đội Đức đối xử tốt với các tù binh của ngài.”

“Nhưng xin Tổng thống quý ngài thông cảm, đó là tất cả những gì tôi có thể làm.”

Christian nhỏ đã vội vàng gọi Tổng thống quý ngài và những nhân viên của công ty để hỗ trợ những tù binh Đức này rời đi.

Hầu hết những người Đức này đều là binh sĩ bị thương; mặc dù không quá nặng, nhưng do mất máu quá nhiều, họ vẫn gặp khó khăn trong việc di chuyển.

Tỷ lệ binh sĩ của họ bị thương cao hơn nhiều so với binh sĩ của ba quốc gia khác, bởi vì họ không chỉ là những người đầu tiên phản công trong hàng ngũ lực lượng liên minh, mà còn kiên trì chiến đấu đến cuối cùng. Vì vậy, không chỉ tỷ lệ binh sĩ của họ thiệt mạng khá cao, mà tỷ lệ bị thương cũng lên tới 100%.

Chưa kịp Reiman và Christian rời đi, Tổng thống quý ngài đã ra lệnh cho người khác:

“Những sĩ quan liên minh kia có lẽ cũng đến đây để đòi lại tù binh của họ. Hãy nói với họ rằng tôi sẽ không đàm phán với họ. Nếu họ có thiện chí, hãy dùng vũ khí để đổi lấy tù binh: một trăm khẩu súng G98 mới hoặc số lượng tương đương súng Spencer của Mỹ. Nếu họ không đồng ý dùng vũ khí để đổi lấy tù binh, thì những

“À đúng rồi, hãy nói với họ rằng lương thực và thuốc men của chúng ta rất hạn chế. Nếu họ muốn giữ những tù binh này, họ phải trả tiền cho việc ăn ở và chăm sóc của mỗi binh sĩ bình thường – hai bảng Anh mỗi ngày – cùng với chi phí chăm sóc cho những người bị thương là năm bảng Anh mỗi ngày. Nếu họ từ chối thanh toán, kể từ hôm nay trở đi, chúng tôi sẽ không tiếp tục điều trị cho những người bị thương của họ nữa; tất cả các tù binh đều phải làm công việc vất vả để kiếm tiền chi trả cho việc ăn ở của mình.”

“Còn về Đại tá Luke, vì tôi muốn bảo vệ danh dự và phẩm giá của một sĩ quan Hoàng gia Anh Quốc, việc ăn uống và sinh hoạt của ông ấy sẽ được sắp xếp riêng, với chi phí là năm mươi lăm bảng Anh mỗi ngày; tổng cộng một năm, ông ấy sẽ tiêu tốn hai vạn bảng Anh.”

“Hãy nói với họ rằng họ phải thanh toán toàn bộ số tiền trong một lần, bởi vì tôi dự đoán cuộc chiến này có thể kéo dài hơn một năm. Tổng cộng có sáu mươi ba tù binh của ba quốc gia đó ở đây; tổng chi phí một năm sẽ lên tới hơn tám vạn bảng Anh. Tôi có thể bỏ qua phần tiền lẻ, nhưng tính cả chi phí của Đại tá Luke nữa, họ chỉ cần trả mười vạn bảng Anh thôi. Hãy nhớ nói với họ rằng tôi chỉ muốn tiền bảng Anh, không muốn lira Ý hay krone Áo.”

“Cuối cùng, hãy nói với họ rằng nếu đến tối mà họ vẫn chưa đưa ra quyết định, dù sau này họ mang theo súng đạn hay tiền bạc, tôi cũng sẽ không chấp nhận nữa.”

“Ngoài ra, hãy nhắc nhở họ phải gây áp lực lên Ông Dương Ngọc Trung, yêu cầu ông ấy giữ những tù binh này lại trong quân đội của tôi. Nếu không, nếu Ông Dương Ngọc Trung muốn đưa họ đi, hoặc triều đình hay phe Thanh Nghị Hợp Quán muốn lấy họ đi, thì tôi sẽ không thể làm gì được nữa. Tôi chỉ cần tiền bạc hay vũ khí, tôi không cần mạng sống của những tù binh đó. Nhưng triều đình và phe Thanh Nghị Hợp Quán thì ngược lại; họ không cần tiền bạc hay súng đạn, họ chỉ muốn lấy mạng sống của họ thôi.”

“Sau khi nói rõ tất cả những điều này với họ, hãy đuổi họ đi ngay. Nếu họ không mang theo vũ khí hay tiền bạc, thì họ không cần phải quay lại nữa.”

Đằng Dục Tảo Tôi cố tình nói to những lời này, vì vậy Leiman và Christian nhỏ, những người đang đứng không xa, đều có thể nghe thấy. Hai người nhìn nhau và cùng cười khổ.

Dưới sự thúc giục của họ, các nhân viên của Công ty Dương Ngọc Trung lập tức nhanh chóng bước đi; những tù binh gặp khó khăn trong việc di chuyển thì được người khác đỡ lên vai, và họ vội vàng chạy trở lại con th