“Triều đình đã quyết định rằng trong vòng mười năm tới, trực lệ sẽ tự lo liệu mọi việc mà không nhận được bất kỳ hỗ trợ tài chính nào từ triều đình. Trong khi đó, trực lệ – nơi vừa phải chịu đựng những thiệt hại nặng nề do chiến tranh gây ra – lại cần phải được khôi phục ngay lập tức để đảm bảo cuộc sống của người dân.”

“Nếu chỉ có những điều này thì còn đáng chấp nhận; nhưng theo suy đoán của tôi, kết quả cuối cùng của cuộc đàm phán hòa bình này rất có thể là các lực lượng liên minh tại trực lệ sẽ rời đi ngay sau khi thỏa thuận được ký kết, trong khi những kẻ xâm lược Nga ở ngoài biên giới có lẽ sẽ không rút quân ngay lập tức; họ có thể sẽ tiếp tục ở lại đó một thời gian nữa.”

“Ngoài ra, Nhật Bản – kẻ đã xâm lược Triều Tiên – luôn thèm muốn lãnh thổ của chúng ta. Đối với những kẻ sống trên đảo nhỏ ấy, vùng đất ngoài biên giới chính là bàn đạp để họ tiếp tục xâm lược và chiếm đoạt thêm. Chúng ta không thể không coi chừng điều này.”

“Vì vậy, chúng ta vẫn cần phải duy trì một quân đội mạnh mẽ. Sau khi hòa bình được thiết lập, quân đội tiên phong không chỉ không được giảm bớt quy mô, mà ngược lại còn phải được mở rộng và tăng cường.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói: “Qua sự kiện này, khi các cường quốc nước ngoài liên kết với nhau để xâm lược, chắc hẳn mọi người đều hiểu được một điều: sự lạc hậu chính là nguyên nhân dẫn đến sự bị đánh bại!”

Đằng Dục Tảo vung tay mạnh mẽ và nói tiếp: “Nếu không muốn bị tụt hậu so với người khác, chúng ta phải cải cách và phát triển. Vậy thì chúng ta nên cải cách như thế nào? Và bắt đầu từ đâu?”

“Không thể phủ nhận rằng, điều cần làm là thúc đẩy mạnh mẽ công cuộc cải cách theo hướng Tây hóa. Như Wei Yuan đã nói trong ‘Hải Quốc Đồ Chí’: Hãy học hỏi những điểm mạnh của người Tây để sử dụng chúng để chống lại họ. Trực lệ không chỉ cần phát triển mạnh mẽ công nghiệp, mà còn cần phải phát triển giáo dục và khoa học kỹ thuật.”

Khi nói đến những điểm quan trọng này, Đằng Dục Tảo bất chợt nhận ra mình đã nói quá xa, liền dừng lại ngay lập tức.

“Tất cả những điều này đều cần tiền. Tiền sẽ không tự nhiên xuất hiện từ trên trời; chúng ta tại trực lệ phải tự tìm cách giải quyết vấn đề tài chính này. Để có thể kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt và mang lại một không gian phát triển ổn định cho trực lệ, có một số điều có thể được thương lượng, chẳng hạn như yêu cầu phe Thực Dân bồi thường thiệt hại… Những điều đó đều có thể

Dương Thị Tiêu nói một cách lưỡng lự: “Hải quan ạ, e rằng triều đình sẽ không đồng ý đâu.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Bình thường thì triều đình chắc chắn sẽ không đồng ý, nhưng bây giờ khi trực lệ đang trong tình trạng hết sức khó khăn, lại còn phải cung cấp lương thực cho hàng trăm ngàn binh sĩ, thì nếu chúng ta đưa ra yêu cầu này vào lúc này, triều đình chắc chắn sẽ đồng ý. Nếu chúng ta không tận dụng cơ hội này để thu thuế từ các hải quan, sau này khi trực lệ phát triển, triều đình chắc chắn sẽ không cho chúng ta nữa đâu.”

“Vì vậy, tôi cần phải gửi một bản kiến nghị lên triều đình, để trước hết giải thích rõ ràng rằng chúng ta muốn thu hồi lại những hải quan này, và tôi cũng sẽ chọn những người phù hợp để quản lý các hải quan đó và đề xuất lên triều đình phê duyệt. Tất nhiên, tôi cũng sẽ đảm bảo rằng mỗi năm, số tiền thuế thu được từ ba hải quan này sẽ được chuyển đến triều đình theo tỷ lệ đã thỏa thuận, và số lượng thủy thủ làm việc tại các hải quan này cũng sẽ được tăng thêm 3% mỗi năm so với năm trước.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Xét đến việc triều đình đang có nhiều khoản vay và phải trả các khoản bồi thường, và nhiều khoản trong số đó được bảo đảm bằng thuế từ các hải quan, để cho người nước ngoài yên tâm, chúng ta có thể cho phép triều đình cử người đến giám sát các hải quan này, thậm chí còn có thể giám sát việc họ thu thuế theo luật định, không được gian lận hay làm sai trái.”

Từ Thế Xương lo lắng và nói: “Đại tướng ạ, nếu làm như vậy thì triều đình chắc chắn sẽ đồng ý, chỉ là đại tướng có thể đảm bảo rằng doanh thu từ các hải quan sẽ tăng lên hàng năm không?”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Kỳ Nhân à, đừng nghĩ rằng tôi, Đằng Dục Tảo, chỉ là một người lính biết chỉ huy quân đội mà thôi. Nói một cách tự hào thì, tôi vừa có khả năng chỉ huy quân đội trên chiến trường, vừa có khả năng quản lý dân chúng khi xuống núi; tôi không chỉ giỏi về võ công mà còn vượt trội hơn nhiều về mặt quản lý. Trong lĩnh vực này, trên khắp thiên hạ, không ai sánh kịp tôi đâu.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo nói như vậy là tự hào, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy tin tưởng, tựa như không ai có thể thay thế được mình.

Đằng Dục Tảo vẫy tay, dừng lại chuyện về các hải quan, và tiếp tục nói: “Thứ hai, quyền quản lý khu thuê đất Thiên Tân phải được thu hồi. Bất kỳ quân đội của các cường quốc nào cũng phải rút khỏi khu thuê đất Thiên Tân, không được để lại một binh sĩ nào cả.”

Nói một cách đơn giản, chủ quyền thuộc về tôi; quyền tư pháp và quyền thuế sẽ được thu hồi trở lại, còn những điều khác thì có thể giữ nguyên như cũ; thậm chí họ cũng có thể giữ lại một phần thuế để chi trả cho các chi phí quản lý khu thuê đất và phát triển hạ tầng đô thị.

Mặc dù thuật ngữ “phát triển hạ tầng đô thị” do Đằng Dục Tảo đưa ra có vẻ mới mẻ, nhưng Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Lưu Trường Phát vẫn hiểu ý của ông ấy.

“Tuy nhiên, tôi cần cảnh báo họ rằng sẽ có cuộc đánh giá hàng năm, và nếu trong vòng năm năm, việc phát triển hạ tầng đô thị của bất kỳ khu thuê đất nào không đạt tiêu chuẩn, thì tôi sẽ thu hồi khu đó. Tiêu chuẩn cụ thể sẽ được xác định dựa trên khu Thiên Tân Thành sau khi được tái thiết.”

Đằng Dục Tảo không hề có ý định thu hồi các khu thuê đất ngay lập tức, bởi vì điều đó sẽ gây ra nhiều trở ngại cho quá trình đàm phán hòa bình.

Ngược lại, vào thời điểm này, Đằng Dục Tảo muốn giữ lại “cửa sổ” này để mở ra cho người dân Trung Quốc cơ hội tiếp cận trực tiếp và thuận tiện hơn với nền giáo dục hiện đại và công nghệ tiên tiến của phương Tây.

Tuy nhiên, những kẻ xâm lược Nhật Bản chắc chắn phải bị đuổi đi, nhưng việc này sẽ được giải quyết sau này.

Đối với đề xuất của Đằng Dục Tảo – sử dụng khu Thiên Tân Thành làm tiêu chuẩn so sánh – không ai trong số những người có mặt ở đây phản đối; thậm chí họ còn cho rằng đây chỉ là lý do được đưa ra để biện minh cho việc giữ lại các khu thuê đất của người nước ngoài.

Nhưng họ sẽ sớm nhận ra sức mạnh thực sự của lời nói này.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói với hai người Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đang có vẻ lo lắng:

“Các bạn đừng lo rằng những điều kiện mà chúng ta đưa ra quá khắt khe sẽ khiến họ từ bỏ việc đàm phán hòa bình và tiếp tục tăng cường quân lực để đối đầu với chúng ta đến cùng.”

“Tôi có thể cam đoan rằng họ sẽ không tiếp tục tăng cường quân lực trên quy mô lớn. Lý do không chỉ là những điều tôi vừa nói, mà còn vì Nữ hoàng Anh đã qua đời vào đầu năm nay, và vua Edward VII đang nắm quyền lãnh đạo đất nước. Họ vừa trải qua một thời gian đau buồn, lại còn phải đối mặt với sự kháng cự của người Boer ở Nam Phi… Vì vậy, họ thực sự mong muốn kết thúc cuộc chiến ở Đông Dương càng sớm càng tốt.”

Dương Thị Tiêu vẫn còn do dự và nói: “Kế hoạch của Đại tướng thực sự là nhìn xa trông rộng, vượt trội hơn người thường. Nếu thực hiện theo đó, không chỉ danh dự của đất nước được bảo vệ, mà cả khu