Đằng Dục Tảo cùng với đội vệ sĩ đặc biệt của mình, phi nhanh trên lưng ngựa; chỉ sau nửa giờ, họ đã kịp theo sau nhóm binh sĩ truyền tin được phái đi từ tổng hành dinh để đến cổng Quảng An Môn.

Vương gia Đoan Quận, khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình hơi gầy, chỉ mặc áo sơ mi tay ngắn và không mang bất kỳ trang phục đặc trưng nào của một vương gia. Bên cạnh ông ta chỉ có Ngô Bội Phủ đồng hành, và không hề có người hầu nào khác. Khi nhận được thông tin rằng Đằng Dục Tảo sắp đến cổng Quảng An Môn, ông ta đã ra đón ngay tại ngoài cổng thành.

Mặc dù Đằng Dục Tảo chưa bao giờ gặp Đoan Quận trước đây, và vì Đoan Quận cũng không mặc trang phục vương gia, nhưng khi thấy Ngô Bội Phủ đồng hành bên cạnh, Đằng Dục Tảo vẫn dừng ngựa lại từ xa.

Sau khi nhảy xuống từ con ngựa trắng to lớn của mình, Đằng Dục Tảo nhanh chóng bước về phía Đoan Quận.

“Thầy ơi.”

Ngô Bội Phủ với vẻ hào hứng, vội vàng tiến lên và giới thiệu: “Vương gia Đoan Quận đã đợi thầy ở đây từ lâu rồi.”

Mặc dù trong lòng đã đoán trước, nhưng khi được Ngô Bội Phủ xác nhận, Đằng Dục Tảo vẫn cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Không chỉ các vương gia bình thường không làm như vậy, mà ngay cả Đoan Quận – người đang nắm quyền lực lớn nhất triều đình, thậm chí quyền lực của ông ta còn sánh ngang với các hoàng tử, và ông ta còn là cha ruột của Thái tử Bảo Tấn, người sẽ trở thành Thái thượng hoàng sau này – cũng sẵn lòng hạ mình đến mức này để đón tiếp mình, thật là hiếm thấy.

Dù bây giờ Đằng Dục Tảo đã là một quan chức cấp hai, nhưng với tư cách là một quan võ, ông ta không chỉ kém cỏi so với Đoan Quận – người đang nắm quyền lực lớn nhất triều đình – mà ngay cả so với Nhưỡng Lộc và các tổng đốc khác, cũng không ai coi trọng ông ta lắm.

Mặc dù có chút ngạc nhiên, Đằng Dục Tảo vẫn chỉ cúi chào theo nghi thức quân sự trước Đoan Quận.

“Tổng chỉ huy quân sự Bắc Dương-Trực Lệ, Đằng Dục Tảo, xin chào Vương gia!”

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Nhìn người đàn ông này – với bộ dạng đầy bụi bặm và khuôn mặt đầy mệt mỏi nhưng vẫn toát lên vẻ oai phong – Zai Yi không khỏi liên tục khen ngợi.

“Thật xứng đáng là người đã giành được hàng loạt chiến thắng liên tiếp, khiến người nước ngoài phải sợ hãi!”

Zai Yi bước tới gần hơn, nắm lấy tay Đằng Dục Tảo và nói với giọng trân trọng: “Việc anh vội vàng về kinh thành trong đêm cho thấy tấm lòng chung thủy của anh. Anh quả là trụ cột vững chắc của Đại Thanh chúng ta. Có một quan lại kiên định và nỗ lực như anh, triều đình thật may mắn!”

“Chỉ là… anh đã quá vất vả rồi…”

Nghe vậy, ánh mắt Đằng Dục Tảo bỗng trở nên ướt át.

Anh thở dài một hơi; trong tình hình hiện tại, áp lực đối với vị Vương gia này thật sự rất lớn… Nếu còn tăng thêm nữa, có lẽ anh ta sẽ không thể chịu đựng nổi.

Zai Yi lau đi nước mắt và nói: “Nhanh lên, theo tôi vào thành phố đi. Tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để chào đón anh.”

Không cho Đằng Dục Tảo kịp nói thêm gì, Zai Yi liền dẫn anh ta vào bên trong cổng Quảng An Môn.

Bên ngoài một quán rượu ven đường bên trong cổng Quảng An Môn, có khoảng mười mấy vệ sĩ hoàng gia mang theo dao găm đang đứng đó. Zai Yi dẫn Đằng Dục Tảo bước nhanh vào bên trong quán.

Mặc dù quán không lớn lắm và cũng không phải là nơi sang trọng gì, nhưng bên trong lại sáng sủa và sạch sẽ. Nhìn thấy những người nhà hoàng gia đang đứng đó, Đằng Dục Tảo biết rằng Zai Yi đã ra lệnh dọn dẹp đặc biệt chỉ để chào đón mình.

Vừa bước vào quán, ngay lập tức có người mang đến những chiếc khăn ướt được gấp gọn gàng. Đằng Dục Tảo vội vàng lau mặt, sau đó được Zai Yi dẫn đến một chiếc bàn ở giữa phòng để ngồi xuống.

Trên bàn chỉ có bốn món ăn nhỏ và một bình rượu bằng bạc. Zai Yi vẫy tay cho những người nhà hoàng gia đang phục vụ bên trong quán, và họ lặng lẽ rời khỏi phòng.

Biết rằng Zai Yi muốn nói chuyện riêng, Đằng Dục Tảo cũng ra hiệu cho Từ Đình và Ngô Bội Phủ đi ra ngoài.

Bất chấp sự ngăn cản của Đằng Dục Tảo, Tải Y đã tự mình rót rượu cho hai người.

“Hưng Phủ, tình hình hiện nay rất căng thẳng, không kịp chuẩn bị gì nhiều. Đây chỉ là một ly rượu nhẹ, xin hãy thông cảm cho ý định của bệ hạ!” Nói xong, Tải Y cầm lên ly rượu và nói tiếp: “Hưng Phủ, nào, chúng ta cùng uống hết ly này.”

“Một là để cảm ơn Hưng Phủ đã vất vả vượt qua quãng đường dài đến kinh thành để đón tiếp; hai là để chúc Hưng Phủ tiếp tục đạt được nhiều thành tích xuất sắc.” Sau khi cảm ơn, Đằng Dục Tảo cũng uống hết rượu trong ly của mình.

Dù chỉ có một bình rượu nhỏ, nhưng loại rượu này chắc chắn rất đặc biệt – vị ngon mềm mại, hương thơm đậm đà, chắc hẳn là thức rượu quý giá từ cung điện.

Uống xong ly rượu này, tinh thần của Đằng Dục Tảo trở nên phấn chấn hơn nhiều.

Đặt bình rượu xuống, Đằng Dục Tảo vội vàng rót thêm rượu vào ly của mình và của Tải Y. Vừa mới ngồi xuống, Tải Y đã thở dài và nói:

“Hưng Phủ, thời gian không còn nhiều, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề.”

Biết rằng Tải Y sắp nói đến chủ đề quan trọng, Đằng Dục Tảo ngồi thẳng người lại và nhìn Tải Y với vẻ lo lắng, gật đầu nói: “Xin bệ hạ cứ nói.”

“Hưng Phủ, ban đầu Thái hậu đã đồng ý sẽ triệu kiến ngài hôm nay, nhưng do quân địch tấn công mạnh mẽ, đạn pháo thậm chí còn bay vào cung điện, nên Thái hậu buộc phải vội vàng rời khỏi cung điện để đi săn ở phía tây.”

“Trước khi rời đi, Thái hậu muốn hỏi ngài một câu: Ngài có thể bảo vệ kinh thành này được bao lâu?”

Đằng Dục Tảo biết rằng Thái hậu vẫn chưa sẵn lòng từ bỏ kinh thành, liền cười đau lòng.

“Bệ hạ, mặc dù nguồn đạn dược của quân tiền phong đều lấy từ việc chiếm được của quân địch, nhưng gần đây chúng ta đã thu được khá nhiều. Ngay cả nếu phải chiến đấu với liên quân trong một tháng, chúng ta vẫn đủ đạn dược để đối phó. Thậm chí, tôi cũng sẵn sàng hy sinh mạng sống để chiến đấu.”

“Tuy nhiên, nếu như phải đến mức đó, e rằng kinh thành này sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Lần này Thái hậu và bệ hạ chỉ đi săn ở phía tây, chứ không phải di chuyển kinh đô; cuối cùng họ vẫn sẽ trở lại.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo rất rõ ràng: nếu không ngại làm hỏng kinh thành, thì việc tiếp tục chiến đấu ở đây cũng không phải là không thể, thậm chí có thể kéo dài đến một tháng mà không gặp vấn đề gì.

Thấy Đằng Dục Tảo dường như vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, Tải Y cắn răng và vẫy tay để ngăn anh ta lại.

“Hưng Phủ, tôi hiểu rồi. Những gì ngài nói quả thật đúng. Kinh thành này là kinh đô của Đại Thanh; chúng ta sớm muộn cũng phải trở về đây, và tuyệt đối không được để nó bị phá hủy.”

Zai Y lại do dự một chút rồi hỏi tiếp: “Hưng Phủ, tôi muốn hỏi thêm một điều: Theo ý kiến của ngài, trong tình hình hiện tại, liệu chúng ta có thể thắng cuộc chiến này trước người Tây hay không?”

Mặc dù Đằng Dục Tảo cũng không muốn kích động Zai Y vào lúc này, nhưng anh cũng hiểu rằng Zai Y vẫn chưa từ bỏ hy vọng chiến thắng. Vì vậy, anh chỉ đành gật đầu mà thôi.

“Vương gia, xin thưa không phải là tôi tự cao, nhưng nếu chỉ đối đầu với Nhật Bản như vào thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ, với sự có mặt của tôi và quân tiền phong, chúng ta hoàn toàn có thể chỉ huy các trận chiến một cách tự do mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, và chúng ta chắc chắn sẽ không thua trận, càng không phải chịu đất đai hay bồi thường tiền bạc. Thậm chí, chúng ta còn có thể đánh bại người Nhật trên đất liền.”

“Nhưng bây giờ, chúng ta đang đối đầu cùng lúc với tất cả các cường quốc trên thế giới, và chúng ta hoàn toàn không có sự hỗ trợ nào từ bên ngoài.”

Thấy vẻ mặt của Zai Y đã trở nên u ám, thậm chí lộ ra chút tuyệt vọng, Đằng Dục Tảo không nỡ tiếp tục nói nữa, liền hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Trong tình hình hiện tại, nếu toàn dân trong nước đoàn kết lại với nhau, thậm chí nếu có sự hỗ trợ từ Huguang, tôi tin rằng chúng ta có thể kéo dài cuộc đối đầu với Liên quân Tám Quốc trong một thời gian.”

Zai Y thở dài một hơi, đầy tức giận và oán hận: “Đừng nói đến việc Trương Hương Đào đã ký kết Hiệp ước Hỗ trợ Lẫn Nhau ở Đông Nam… Chỉ riêng vấn đề Huguang thôi, ông ta đã quá bận rộn với chính vấn đề của mình rồi; làm sao có thể mong đợi sự giúp đỡ từ những người đó được?”

Thấy Đằng Dục Tảo có vẻ không hiểu, Zai Y nói với vẻ mặt phức tạp: “Tối qua, tôi vừa nhận được báo cáo được gửi đến một cách bí mật bởi viên quan tuần phủ Hubei, Yu Chang. Nửa tháng trước, những kẻ nổi loạn ở Hubei như Tang Cái Thường, Lâm Quý, Tần Lập Sơn – những người có mối liên hệ mật thiết với những kẻ phản loạn Kang Youwei và Liang Qichao ở Nhật Bản – đã thành lập một tổ chức gọi là ‘Hội Tự Trị’.”

“Họ đã kích động hàng chục nghìn kẻ nổi loạn ở Huguang nổi dậy, tự xưng là quân tự trị, nhưng đã bị Trương Hương Đào cùng với người Anh đánh dập. Hiện nay, Huguang đang nỗ lực triệt phá những kẻ phản loạn này. Việc sống còn của triều

Các sinh viên Trung Quốc du học tại Nhật Bản như Lâm Quý, Tần Lực Sơn, Thẩm Hiển Vân… lần lượt tham gia vào sự kiện này. Vào năm thứ 25 triều đại Quang Tông, tức là năm ngoái, Đường Tài Thường cùng Lâm Quý trở về nước và vào đầu năm nay đã thành lập Hội Tự Lập tại Thượng Hải, đặt tên bên ngoài là “Hội Dịch Thuật Ngôn Ngữ Phương Đông”. Dưới vỏ bọc giảng dạy tiếng Nhật, họ bí mật chuẩn bị cho cuộc khởi nghĩa Tự Lập quân.

Nhân cơ hội khi quân đội Liên minh Tám Quốc xâm lược và tình hình trong nước rối loạn, họ dự định sẽ phát động cuộc nổi dậy vào cuối tháng 7 hoặc đầu tháng 8 tại Hồ Bắc. Đường Tài Thường không chỉ thiết lập trụ sở chính của Tự Lập quân tại Hán Khẩu mà còn liên kết với các phong trào đấu tranh dọc theo dòng sông Dương Tử, thậm chí còn thuyết phục một số binh sĩ thuộc lực lượng Xanh của triều đình Thanh tham gia vào cuộc khởi nghĩa, tạo thành 7 đội quân của Tự Lập quân.

Tần Lực Sơn chỉ huy đội quân phía trước, đóng quân tại Đại Thông; Điền Bang Tuynh chỉ huy đội quân phía sau, đóng quân tại An Kinh; Trần Du Long chỉ huy đội quân bên trái, đóng quân tại Thường Đức; Thẩm Câu chỉ huy đội quân bên phải, đóng quân tại Tân Đê; Lâm Quý chỉ huy đội quân trung tâm, đóng quân tại Hán Khẩu; ngoài ra còn có đội quân riêng của hội đồng và đội quân tiên phong. Đường Tài Thường đảm nhận vai trò giám sát tất cả các đội quân này.

Tuy nhiên, do phe bảo hoàng như Kang Youwei và Liang Qichao phát hiện ra rằng Đường Tài Thường có mối liên hệ chặt chẽ với đảng Cách mạng Sun Wen, họ lo ngại rằng ông ta có thể bị lợi dụng để phục vụ mục đích của người khác, nên đã tạm thời ngừng việc cung cấp tiền hỗ trợ. Đành phải, Đường Tài Thường quyết định hoãn cuộc khởi nghĩa lại.

Thế nhưng, Tần Lực Sơn ở Đại Thông không nhận được thông báo về việc hoãn cuộc nổi dậy, vì vậy ông vẫn tiến hành chiến dịch theo kế hoạch ban đầu và cuối cùng thất bại, buộc phải chạy trốn sang Nhật Bản.

Nghe tin này, Đường Tài Thường quyết định tiến hành cuộc khởi nghĩa vào ngày 23 tháng trước, nhưng thông tin lại bị lộ, khiến cho Toàn quyền Trương Chí Động cùng với người Anh đã điều quân bao vây trụ sở chính của Tự Lập quân tại khu thuê đất của Anh ở Hán Khẩu vào ngày 21. Đường Tài Thường, Lâm Quý cùng nhiều người khác đã hy sinh, và toàn bộ lực lượng Tự Lập quân tan rã, cuộc khởi nghĩa thất bại hoàn toàn.

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các bạn đọc như: Weiyang goodjob, 20220617110741886, 20190522212455696, 20210301106591130664