Thậm chí, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương cũng vậy; họ cũng không hiểu rõ lắm về các chi tiết của tình hình chiến sự.

Châu Học Hy còn tỏ ra rất xúc động khi nói: “Lần đàm phán hòa bình này, có lẽ là lần mà Lý Trung Đường cảm thấy tự tin nhất kể từ khi bắt đầu giao tiếp với người Tây. Tất cả đều nhờ vào những chiến thắng lớn mà quân đội tiên phong do Đại tướng chỉ huy đã giành được; nếu không, chắc chắn người Tây sẽ không dễ dàng đồng ý từ bỏ yêu cầu truy cứu danh sách những kẻ chịu trách nhiệm về những hậu quả này.”

“Lần này, có lẽ Thái hậu cũng sẽ phải cảm ơn Đại tướng đấy!”

Ninh Tinh Bác cũng hào hứng vuốt ve bộ râu mới mọc của mình và nói: “Đúng là Đại tướng nói rất đúng! Những thứ không thể đạt được trên chiến trường, cũng sẽ không thể đạt được trên bàn đàm phán.”

“Nếu quân đội tiên phong của chúng ta không giành được chiến thắng lớn, làm sao người Tây lại đồng ý từ bỏ mọi yêu cầu đó được!”

Li Jingfang gật đầu đồng ý: “Một điểm nữa, chiến lược của Đại tướng lần này thực sự rất xuất sắc. Nếu không có việc Đại tướng tấn công trước để buộc người Tây phải đưa ra các điều kiện hòa bình, chắc chắn họ sẽ đặt ra những yêu cầu vô cùng cao, buộc chúng ta phải trả những khoản bồi thường khổng lồ.”

“Nếu so sánh với số tiền bồi thường 200 triệu lượng bạc trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, có lẽ người Tây sẽ đòi ít nhất 1 tỷ lượng bạc!”

Dương Thị Tiêu thở dài và nói: “Rui Fu nói rất đúng. Theo lời Lý Trung Đường, nếu không có hành động tấn công trước của Đại tướng, để buộc người Tây phải đưa ra con số bồi thường lên đến hàng tỷ lượng bạc, ông ấy cho rằng ngay cả khi người Tây xem xét đến tình hình tài chính của triều đình, e rằng triều đình cũng không thể chi trả được, họ cũng sẽ đòi ít nhất vài trăm triệu lượng bạc.”

Từ Thế Xương cũng nói thêm: “Lần này, người Tây không đưa ra yêu cầu bồi thường, có lẽ là vì họ bị con số hàng tỷ lượng bạc mà Đại tướng đề xuất làm cho sợ hãi. Dù họ có đưa ra yêu cầu bồi thường đi nữa, không chỉ triều đình không thể chi trả được, mà ngay cả nếu có khả năng, họ cũng không thể nào chuẩn bị đủ số tiền đó.”

Xí Lập Công cũng nói với vẻ hào hứng: “Không chỉ triều đình đang gặp khó khăn về tài chính; hiện nay, ngoại trừ Mỹ, những cường quốc lâu đời như Anh, Pháp, Đức, Áo, Ý… cũng đều không thể chuẩn bị đủ số tiền đó.”

“Người Anh đang bận rộn chiến đấu với người Boer; để giành chiến thắng, họ th

“Bây giờ, để kìm chế người Đức vừa mới đánh bại được Pháp, họ còn phải tích cực phát triển hải quân nữa. Tôi nghe các sĩ quan Hải quân Anh ở Thượng Hải nói rằng, vì không có thuộc địa nào có giá trị ở nước ngoài, người Đức đang ráo riết xây dựng hải quân, nhằm cạnh tranh với Hải quân Hoàng gia Anh và giành lấy các thuộc địa.”

“Đúng vậy, Hải quân Hoàng gia Anh đang chuẩn bị một kế hoạch đóng tàu mới. Nghe nói lần này họ dự định xây dựng những con tàu lớn, thậm chí có thể là các chiến hạm bọc thép hạng nặng. Nhưng họ cũng không có nhiều tiền để thực hiện điều này.”

“Người Pháp và Đức cũng vậy; một bên vừa mới phải trả tiền bồi thường, bên kia lại bận rộn đối phó với kế hoạch đóng tàu của Hải quân Anh. Nếu bắt họ phải chi tiêu thêm tiền, thì thà rằng họ rút quân đi cho xong.”

Huang Chujiu cũng cười nói: “Tổng tư lệnh, nếu người Tây thực sự muốn trả tiền bồi thường, ông hãy giúp đỡ một chút, yêu cầu ngân hàng của Yu Cheng cho tôi thêm một số khoản vay. Chỉ cần có đủ vốn, tôi cam đoan sẽ độc quyền thị trường dược phẩm ở các thành phố ven biển.”

Lời nói của Huang Chujiu khiến mọi người cùng bật cười.

Đằng Dục Tảo rất rõ ràng rằng, đối với các khoản vay được cấp, việc giám sát rất nghiêm ngặt; trước khi cho vay, người ta cũng kiểm tra rất kỹ lưỡng về mục đích sử dụng tiền và triển vọng phát triển của doanh nghiệp nhận vay. Đối với việc đầu tư vào lĩnh vực y tế của Huang Chujiu, mọi chuyện còn tương đối ổn, nhưng khi Huang Chujiu muốn mở công ty giải trí ở Quảng Châu, họ đã quyết định không cho vay. Vì chuyện này, Huang Chujiu còn phải đi gặp Ninh Tinh Bác nữa.

Trước những lời bày tỏ của mọi người, Đằng Dục Tảo chỉ gật đầu cười mà không nói gì. Cho đến khi mọi người đã nói xong, ông mới hỏi Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương:

“Lần này, Lý Trung Đường gọi các bạn trở về, e là không chỉ để báo cáo về việc đàm phán hòa bình mà chắc chắn còn có điều gì khác nữa.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đều ngừng cười.

Dương Thị Tiêu nói: “Đúng như lời Tổng tư lệnh, lần này trở về, chúng tôi thực sự có nhiệm vụ được Lý Trung Đường giao.”

Dương Thị Tiêu tiếp tục nói: “Lần này, Tổng tư lệnh đã thể hiện sức mạnh vượt trội, khiến bọn người Tây phải thua cuộc và buộc phải đàm phán hòa bình với chúng ta. Những điều kiện hòa bình mà Tổng tư lệnh đưa ra trước đã khiến bọn họ không thể không tuân theo, điều này giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhi

“Hiện nay, trong các cuộc đàm phán hòa bình này, người Mỹ luôn giữ thái độ im lặng; chỉ khi bị gây áp lực thì họ mới đưa ra một số lời nói không mấy quan trọng. Dù sao đi nữa, mục tiêu chung của họ vẫn là muốn kết thúc các cuộc đàm phán càng sớm càng tốt.”

“Anh Quốc, Pháp, Đức đều rất tích cực tham gia vào việc này; Ý và Áo-Hung cũng sẽ hỗ trợ họ, nhưng chỉ là để phát biểu ý kiến một cách công khai mà thôi. Theo nhận định của Lý Trung Đường, các quốc gia này đã không còn khả năng tiếp tục chiến tranh nữa; việc tăng cường quân lực đến đây là điều không thể xảy ra. Vì vậy, chúng ta hoàn toàn có thể bỏ qua những mối đe dọa từ họ.”

“Chỉ có Nga và bọn Nhật Bản là luôn kêu gọi tăng cường quân lực. Tuy nhiên, theo thông tin đáng tin cậy mà Lý Trung Đường nhận được, Anh, Đức, thậm chí cả Pháp đều rất coi chừng Nga và Nhật Bản, lo ngại rằng Nga sẽ chiếm đoạt thêm nhiều lợi ích từ Đại Thanh. Hiện nay, họ đã ngừng cung cấp tài chính cho Nga và Nhật Bản nhằm ngăn chặn điều đó.”

“Trước tình hình đàm phán như hiện nay, Lý Trung Đường rất hài lòng!”

Dương Thị Tiêu cau mày và tiếp tục nói: “Nhưng hiện tại, Lý Trung Đường đang chịu rất nhiều áp lực. Hoàng thái hậu hàng ngày đều gọi điện hỏi về tiến triển của các cuộc đàm phán, và có vẻ như bà ấy không hài lòng với Lý Trung Đường. Ý của hoàng thái hậu là muốn kết thúc đàm phán càng sớm càng tốt; ngay cả khi triều đình sẵn lòng chi trả một số khoản tiền, điều đó cũng không thành vấn đề.”

“Lý Trung Đường yêu cầu chúng tôi trở về để xem ý kiến của Đại tướng.”

Thấy Đằng Dục Tảo vẫn giữ vẻ bình thường, không có bất kỳ phản ứng nào, Dương Thị Tiêu tiếp tục nói: “Hiện nay, những vấn đề then chốt trong các cuộc đàm phán chủ yếu liên quan đến các khu thuê đất, hải quan và vấn đề bồi thường thiệt hại. Lý Trung Đường hiểu rằng Đại tướng đang đặt ra những yêu cầu quá cao, thực ra chúng ta hoàn toàn có thể thương lượng để giảm bớt những đòi hỏi đó.”

“Nhưng Lý Trung Đường muốn biết rõ quan điểm thực sự của Đại tướng. Đại tướng không thể cứ tiếp tục giữ thái độ cứng rắn như vậy mãi được; trong đàm phán, hai bên luôn cần phải nhượng bộ lẫn nhau. Nếu không, cuộc đàm phán có thể sẽ kéo dài mãi không kết thúc, và Đại tướng cũng sẽ khó có thể giải thích với hoàng thái hậu.”

“Hơn nữa, Lý Trung Đường cũng yêu cầu tôi truyền đạt lại với Đại tướng rằng, nếu cuộc đàm phán kéo dài quá lâu, điều đó sẽ không tốt chú

Những điều kiện hòa đàm mà ông ấy đưa ra vốn dĩ chỉ nhằm mục đích chiếm ưu thế trước, buộc các cường quốc phải xoay quanh những điều kiện đó để thương lượng. Tuy nhiên, nếu những điều kiện này quá cao, khiến cuộc hòa đàm bị trì hoãn kéo dài, thì không khỏi sẽ có nhiều ý kiến phản đối từ cả trong và ngoài triều đình, điều này chắc chắn sẽ gây bất lợi cho những kế hoạch lớn mà ông ấy đang đặt ra sau này.

Ông ấy không biết liệu Lý Hồng Trường – người già ranh mãnh kia – đã nhận ra những toan tính xa trông rộng của mình hay chưa, và vì thế mới âm thầm nhắc nhở ông ấy một cách gián tiếp.

Hơn nữa, áp lực mà Từ Hy đặt lên Lý Hồng Trường – người chủ trì các cuộc đàm phán hòa đàm này – thực sự là điều mà Lý Hồng Trường, người đã ở tuổi xếp lá, khó có thể chịu đựng nổi.

Bây giờ, Đằng Dục Tảo rất lo lắng rằng một ngày nào đó, khi Lý Hồng Trường không còn đủ sức khỏe, Từ Hy sẽ thay đổi người đứng ra đàm phán, bỏ qua ông ấy và Lý Hồng Trường để trực tiếp thương lượng với các cường quốc. Khi đó, mọi thứ đã được ghi chép thành văn bản rõ ràng, việc muốn thay đổi hay hủy bỏ hiệp ước hòa đàm đó sẽ trở nên vô cùng khó khăn, và có lẽ sẽ cần phải đầu tư rất nhiều công sức.

Nếu điều đó xảy ra, thì chắc chắn sẽ không đáng đồng tiền bỏ ra.

Sau khi hít một hơi thật sâu, Đằng Dục Tảo không trực tiếp trả lời những lời nhắn của Lý Hồng Trường mà được Dương Thị Tiêu truyền đạt, thay vào đó, ông ấy hỏi Dương Thị Tiêu:

“Lian Fu, sức khỏe của Lý Trung Đường thế nào rồi?”

Dương Thị Tiêu nhìn Li Jingfang một cái rồi run rẩy trả lời:

“Sức khỏe của Lý Trung Đường không tốt lắm, hôm kia ông ấy còn bị ho ra máu nữa.”

“Đập” một tiếng, chiếc ấm trà trong tay Li Jingfang đã rơi xuống đất và vỡ tan.

Nghe nói Lý Hồng Trường bị ho ra máu, khuôn mặt Li Jingfang đã trắng bệch đi.

Đằng Dục Tảo vội vàng hỏi:

“Có mời bác sĩ đến không?”

Dương Thị Tiêu nhìn ông ấy một cách nghiêm túc rồi gật đầu:

“Triều đình đã thông báo cho Lý Trung Đường biết, các bác sĩ hoàng gia đang vội vàng đến Bảo Định. Ngoài ra, Lý Trung Đường cũng đã nhờ Lưu Khôn Nhất mời một vị danh y ở Sử Châu; vị bác sĩ đó đã lên tàu ở Thượng Hải và sẽ sớm đến nơi.”

Chưa kịp nói hết, Li Jingfang đã đứng dậy với khuôn mặt tái nhợt và nói:

“Tướng quân, tôi xin nghỉ phép một thời gian, tôi muốn đến Bảo Định để bên cạnh cha mình… Không biết…”

Đằng Dục Tảo gật đầu nói: “Không vấn đề gì, ngày mai cậu sẽ cùng với Lian Phủ và Cúc Nhân lên đường đến Bảo Định. Hiện tại, phía chúng ta ở Bắc Dương vẫn chưa có việc gì liên quan đến việc giao tiếp, thương lượng với người Tây. Trong thời gian hòa đàm, cậu hãy ở lại Bảo Định, chăm sóc cho Lý Trung Đường nhé!”

“Cảm ơn Đại tướng vì ân huệ này! Nhưng tôi sẽ lên đường ngay tối nay.”

Đằng Dục Tảo thở dài nhẹ: “Cũng được thôi!”

Sau đó, ông nói với Vệ Kính Hải: “Ninh Ba, hãy mang theo mấy chục cây sâm Gia Đông đã trên một trăm năm tuổi của chúng ta cho Đan Phủ, cùng với ba mươi cân tổ yến Nam Dương nữa. À, tôi nhớ còn vài cân hoa nghệ tây và nấm cordyceps nữa, cũng hãy mang theo hết để giúp Lý Trung Đường bồi dưỡng sức khỏe.”

“Ngoài ra, hãy cử thêm một đội lính canh đặc biệt để bảo vệ an toàn cho Đan Phủ. Khi họ đến Bảo Định, không cần vội vàng trở về, hãy ở lại đó để đảm bảo an ninh cho cậu ấy.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều ngạc nhiên, đặc biệt là Hoàng Châu Cửu, người đã trợn mắt lên vì kinh ngạc.

Hoàng Châu Cửu rất hiểu rõ những thứ mà Đằng Dục Tảo đang nói đến; mỗi loại đều là những vị thuốc quý giá. Chỉ riêng cây sâm Gia Đông đã trên một trăm năm tuổi, nếu đủ tuổi thì ngay cả với mười hai, mười ba vạn lượng bạc cũng khó mua được, vậy mà Đằng Dục Tảo lại tặng đi đến mười mấy cây!

Những loại thuốc quý khác cũng đều được tính theo cân; tổng cộng, số tiền này ít nhất cũng phải là một trăm nghìn lượng bạc.

“Đại tướng!”

Lý Kinh Phương đỏ mắt, cúi đầu sâu sắc trước Đằng Dục Tảo và nói: “Những thứ này quá quý giá, xin Đại tướng hãy thu hồi lệnh này!”

Đằng Dục Tảo vẫy tay: “Đan Phủ, đừng nói những lời khách sáo như vậy. Miễn là Lý Trung Đường sớm khỏe lại bình thường, dù cần thêm cái gì, tôi cũng sẽ tìm cách chuẩn bị cho.”

“Khi gặp Thánh thượng, hãy gửi lời chào từ tôi. Hiện tại, tôi thực sự không thể rời đi được. Hãy nói với Thánh thượng rằng tôi sẽ không làm gì khiến Ngài phiền lòng. Ngày mai, khi Lian Phủ và Cúc Nhân trở về, chắc chắn sẽ mang theo tin tốt cho Ngài!”

“Ngoài ra, nếu Thánh thượng còn cần thứ gì khác, cứ nói với tôi, tôi sẽ cố gắng tìm cách chuẩn bị.”

Lý Kinh Phương lại một lần nữa cúi đầu sâu sắc trước Đằng Dục Tảo và nói: “Đại tướng không nên rời đi bất cứ lúc nào, nếu không, trong trường h

Sau khi nói xong, Li Jingfang mới cùng với Vệ Kính Hải rời đi. Nhìn theo bóng lưng của Li Jingfang, Đằng Dục Tảo lại nghĩ đến việc Lý Hồng Trường có thể sẽ qua đời vì bệnh tật vào khoảng thời gian trước hoặc sau mùa đông, và lòng anh ta không khỏi se lại. Sau một hồi lâu, anh ta thở dài, lấy ra một điếu thuốc đốt lên, hút một hơi rồi nói với Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương:

“Trước hết, hãy nói về chuyện của các bạn. Các bạn hãy quay về và báo cho Lý Trung Đường biết rằng, về vấn đề các khu thuộc địa và hải quan này, không có chỗ để thương lượng. Đây là những vấn đề liên quan đến chủ quyền quốc gia, không thể bàn cãi được.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo không chỉ khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương ngạc nhiên, mà cả Ninh Tinh Bác, Châu Học Hy, Xí Lập Công và Hoàng Châu Cửu cũng đều cảm thấy bất ngờ. Điều này trái ngược hoàn toàn với những gì Đằng Dục Tảo vừa nói với Li Jingfang!

Dường như Đằng Dục Tảo không để ý đến biểu cảm của họ, tiếp tục suy nghĩ và nói tiếp:

“Tôi có cách để ngăn những kẻ Tây phương tiếp tục gây rối với Lý Trung Đường về hai vấn đề này. Tôi sẽ bảo Lý Trung Đường thông báo với họ rằng tôi đồng ý giữ nguyên các khu thuộc địa hiện tại của họ ở Thiên Tân, nhưng tôi sẽ thu hồi quyền quản lý và an ninh. Tôi sẽ đảm bảo an toàn tính mạng cho người Tây phương.”

“Hơn nữa, không chỉ trong các khu thuộc địa, mà trên toàn lãnh thổ Trực Lệ, tôi cũng sẽ đảm bảo an toàn cho họ. Những điều khác thì không bắt buộc họ phải tuân theo; họ vẫn có thể sống trong các khu thuộc địa và kinh doanh ở đó. Điều này xuất phát từ những sự thật lịch sử và để tôn trọng họ.”

“Nếu họ không chịu theo đề nghị của tôi, tôi sẽ không kiêng nể. Tôi có thể giữ nguyên trạng thái của các khu thuộc địa, nhưng tôi sẽ phong tỏa chúng. Mọi người và hàng hóa ra vào đều phải qua kiểm tra, và tôi sẽ thu thuế, với mức thuế cao.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo lập tức xua tan sự ngạc nhiên trên khuôn mặt mọi người; mọi người đều trở nên hào hứng. Châu Học Hy là người đầu tiên giơ ngón tay cái lên và nói một cách chân thành:

“Tuyệt vời! Động thái của đại tướng quả thực rất thông minh! Nếu người nước ngoài không đồng ý, các khu thuê địa của họ sẽ trở thành những nơi chết chóc; không ai sẽ đến đó kinh doanh cả. Nếu thuế mà đại tướng đặt ra cao đủ, thậm chí bọn Tây dương còn phải đi ăn ngoài khu thuê địa mới được.”

Lời nói của Châu Học Hy lập tức khiến mọi người bật cười, và nhiều người đồng loạt khen ngợi kế hoạch tuyệt vời này của Đằng Dục Tảo.

Đằng Dục Tảo vẫy tay và tiếp tục nói: “Về vấn đề hải quan, cũng có thể xử lý tương tự. Tôi sẽ thiết lập thêm các trạm thuế bên ngoài khu vực hải quan; mọi hàng hóa nhập khẩu từ nước ngoài đều sẽ bị thu thuế lại một lần nữa.”

“Còn về việc bồi thường thiệt hại… Chuyện này cũng có thể thương lượng được. Ban đầu tôi đã đưa ra yêu cầu quá cao, nhưng dĩ nhiên vẫn có thể thỏa thuận được.”

“Dù cho bọn Tây dương muốn đưa ra số tiền bồi thường bao nhiêu, họ cũng không thể nào chi trả nổi.”

Đằng Dục Tảo hút một hơi thuốc và tiếp tục: “Nếu tính cả các khu vực thuộc quyền quản lý của Thành phố Thủ đô và năm châu, chín huyện khác trong tỉnh Trực Lệ, ngay cả khi phá hủy tất cả các thị trấn trong tỉnh để xây dựng lại, cũng không cần đến vài tỷ lượng bạc đó đâu.”

“Số tiền lớn như vậy, nếu dùng để xây dựng đường sắt, thì có thể xây dựng liên tục từ nam lên bắc, từ đông sang tây trên khắp đất nước chúng ta mà vẫn chưa hết.”

“Hoặc nếu dùng để mua tàu chiến… Như hạm đội của Đế quốc Anh hiện đang thống trị thế giới này, chỉ cần mua vài chiếc là đủ rồi.”

“Vì vậy, chúng ta hoàn toàn có thể nhượng bộ trong các cuộc đàm phán. Sự thành công của các cuộc thương lượng thực chất chính là quá trình hai bên cùng nhau nhượng bộ lẫn nhau… Việc nhượng bộ là điều không thể tránh khỏi.”