Đằng Dục Tảo đưa tay nhận lấy lá thư từ tay Vệ Kính Hải, cẩn thận ngắm nhìn chữ viết trên bìa thư một hồi lâu, rồi mới từ từ lấy ra trang giấy bên trong – chỉ ghi có vài chục từ ngắn ngủi. Cầm tờ giấy ấy trước mặt, Đằng Dục Tảo chỉ liếc nhìn qua một cái, sau đó đóng mắt lại, dường như đang suy nghĩ sâu sắc, hoặc đang đối mặt với một quyết định khó khăn trong lòng.

Biểu cảm của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều ngạc nhiên, nhưng thấy vậy, không ai dám hỏi gì cả; họ chỉ trao đổi ánh mắt với nhau mà thôi.

Tuy nhiên, từ ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, họ hiểu rằng không ai biết nguồn gốc của lá thư này, cũng như nội dung nó đề cập đến những vấn đề gì.

Ngay lập tức, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Vệ Kính Hải.

Dưới ánh mắt soi mói của mọi người, Vệ Kính Hải chỉ cười buồn rồi vẫy tay, cho thấy anh ta không thể trả lời câu hỏi đó.

Một lúc lâu sau, Đằng Dục Tảo mới mở mắt ra, cẩn thận gấp lại tờ giấy và cho vào bìa thư, sau đó đưa cho Vệ Kính Hải. Anh ta còn lấy khẩu súng ngắn đeo bên hông ra và đưa nó vào tay Vệ Kính Hải nữa.

Hành động của Đằng Dục Tảo khiến mọi người lập tức cảm thấy lo lắng.

Trong mắt các vị tướng lĩnh này, khẩu súng ngắn của Đằng Dục Tảo gần như là biểu tượng của ông ta; thậm chí trong quân đội tiền tuyến, nó còn được coi như “kiếm báu”. Nếu sử dụng khẩu súng này, ngay cả một sĩ quan thông thường cũng có thể tự xưng là nhận lệnh từ Đằng Dục Tảo để hành quyết bất kỳ sĩ quan nào trong quân đội tiền tuyến mà không gặp phải trở ngại nào.

Chẳng lẽ…

May mắn thay, Đằng Dục Tảo đã kịp thời lên tiếng, giúp mọi người loại bỏ những suy nghĩ và nghi ngờ lo lắng đó.

“Hãy đưa khẩu súng này cho anh ta nữa… Hãy nói với anh ta rằng tôi đang tham gia cuộc họp quân sự và không thể rời đi; tôi không thể đến tiễn anh ta, thậm chí cũng không thể đưa anh ta đi.”

“Khẩu súng ngắn này đã luôn ở bên tôi kể từ khi cuộc khởi nghĩa bắt đầu tại Thiên Tân… Đã có hàng chục kẻ Tây dương chết dưới lưỡi súng này… Nó không chỉ là một khẩu súng đơn thuần; nó còn là minh chứng cho sự kiên cường và quyết tâm của tôi, Đằng Dục Tảo… Hãy để anh ta giữ nó làm kỷ niệm đi.”

“Tôi hy vọng rằng anh ta luôn đặt lợi ích của quốc gia và dân tộc lên trên hết, không được để bản thân bị chi phối bởi những mối quan hệ cá nhân hay những lợi ích riêng tư, cũng như những danh tiếng giả tạo.”

Dừng lại một chút, giọng nói của Đằng Dục Tảo đã trở nên kiên định hơn, ông tiếp tục nói:

“Hãy nói với anh ta rằng, nếu anh ta muốn tiếp tục ở lại trong Quân đoàn Tiền phong, tôi rất hoan nghênh. Chỉ cần anh ta làm việc chăm chỉ, chắc chắn sẽ có cơ hội thể hiện khả năng của mình.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo vẫy tay một cách gượng gạo, bảo Vệ Kính Hải nhanh chóng đi sắp xếp mọi thứ.

Sau khi Vệ Kính Hải giao nhiệm vụ cho vị sĩ quan đó và trở lại ngồi xuống, Đằng Dục Tảo nhìn quanh mọi người một lượt, rồi cuối cùng mới từ từ nói:

“Tôi nghĩ, có một số người trong các bạn đã đoán ra ai là người sẽ rời khỏi Quân đoàn Tiền phong rồi.”

Dựa vào những gì Đằng Dục Tảo đã giao cho Vệ Kính Hải, hầu hết các tướng lĩnh đều đoán ra rằng người đó chính là Đoàn Kỳ Thuỵ.

Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ không được coi là thành viên chính thức của Quân đoàn Tiền phong, nhưng việc anh ta quyết định rời đi vào lúc này vẫn khiến nhiều người cảm thấy tức giận.

Liu Thập Chín nói một cách khinh thường: “Đại tướng, còn phải đoán sao nữa? Chắc chắn là thằng Đoàn Kỳ Thuỵ đó rồi.”

“Chắc là thằng nhóc đó thấy tình hình của Quân đoàn Tiền phong hiện nay rất nguy kịch, nên muốn trốn tránh trách nhiệm, muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt… Tôi đoán đúng chứ?”

Đằng Dục Tảo gật đầu: “Đúng vậy, chính là Duan Zhiquan muốn rời đi. Anh ta đã chuẩn bị sẵn hành lý, hiện đang đứng bên ngoài trụ sở chỉ huy, chỉ chờ tôi liên lạc với anh ta là sẽ lập tức rời đi.”

“Nhưng bạn đoán không chính xác lắm… Không phải Duan Zhiquan tự nguyện muốn đi, mà là Yuan Weiting ở xa Xantung yêu cầu anh ta trở về. Bức thư vừa rồi chính là Yuan Weiting viết cho Duan Zhiquan.”

Trên khuôn mặt Đằng Dục Tảo hiện lên vẻ châm biếm: “Có lẽ Yuan Weiting lo sợ tôi sẽ đọc được bức thư đó, nên anh ta chỉ viết rất ít từ – có thể nói là ‘tiết kiệm từ ngữ’ vậy. Anh ta chỉ viết: ‘Người em yêu quý, khi đọc được thư này hãy về ngay, có chuyện quan trọng cần bàn bạc, rất mong đợi! Cắt! Cắt!’… Chỉ có mười lăm từ thôi.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu nhẹ, thở dài một hơi.

“Mặc dù Duan Zhiquan muốn rời đi, nhưng cũng không thể nói rằng anh ta là kẻ đào ngũ. Thực ra, anh ta được Yuan Weiting cử đến để giúp chúng ta chống lại kẻ thù; vì vậy, việc anh ta rời đi lúc này không hề có gì sai trái.”

“Hơn nữa, Yuan Weiting đã có công trong việc thăng tiến sự nghiệp của Duan Zhiquan; việc Duan Zhiquan tuân theo mệnh lệnh của ông ấy là điều hoàn toàn bình thường.”

Châu Phục vuốt ve râu và gật đầu, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Quan lớn Phu nói đúng lắm. Chắc hẳn các vị tướng đều đã đọc qua các tờ báo trong và ngoài nước.”

“Lần này, các quốc gia phương Tây đã nỗ lực hết sức; nhiều quốc gia liên tục tăng cường quân đội đến Đại Thanh của chúng ta. Hiện nay, hàng trăm nghìn binh sĩ đang tập trung bên ngoài núi, với mục đích tiêu diệt toàn bộ Quân đoàn Tiền phong của chúng ta, loại bỏ đi lực lượng duy nhất trong tay triều đình dám chống lại họ.” “Chỉ cần tiêu diệt được Quân đoàn Tiền phong, triều đình sẽ trở thành con cừu non sẵn sàng bị giết mổ; lúc đó, việc phải cắt đất hay bồi thường thiệt hại đều do họ quyết định.”

“Dư luận trong và ngoài nước đều không lạc quan về tình hình của Quân đoàn Tiền phong, cho rằng đội quân này chắc chắn sẽ thất bại. Có lẽ Yuan Weiting nhận thấy tình hình hiện tại quá nguy cấp, nên muốn tướng sĩ yêu quý của mình rời khỏi Quân đoàn Tiền phong càng sớm càng tốt, để tránh những tai họa không đáng có.”

Để các tướng lĩnh cấp cao này có thể mở rộng tầm nhìn và nhanh chóng nắm bắt tin tức trong và ngoài nước, Bộ Tham mưu thường xuyên tổng hợp những thông tin quan trọng từ các tờ báo và in chúng ra để phát cho họ.

Do đó, tất cả các tướng lĩnh đều biết rõ về tình hình dư luận trong và ngoài nước liên quan đến cuộc chiến sắp diễn ra giữa phe đồng minh và Quân đoàn Tiền phong.

Dù là những bài báo từ Hồng Kông hay các tờ báo ở các thành phố lớn như Thượng Hải, Hán Khẩu, Quảng Đông… thì nội dung dư luận đều nhất trí không lạc quan về tương lai của Quân đoàn Tiền phong.

Dư luận trong nước đều lo lắng cho số phận của Quân đoàn Tiền phong, trong khi các tờ báo do người nước ngoài và người Trung Quốc ở nước ngoài xuất bản thì hoặc là vui mừng trước thất bại của họ, hoặc là đã bắt đầu chuẩn bị ăn mừng trước thềm chiến thắng.

Những lời nói của Châu Phục khiến ánh mắt của mọi người đều trở nên nặng nề.

Đằng Dục Tảo nhìn Dương Thị Tiêu một cái, hai người trao đổi ánh mắt một cách nhanh chóng và khó để nhận ra; sau đó, ánh mắt của Đằng Dục Tảo từ từ lướt qua khuôn mặt của các tướng lĩ

“Lời nói của Đại nhân Châu thật đúng, tình hình hiện nay quả thực rất nguy cấp. Trong hơn ba tháng qua, mặc dù chúng ta liên tục tăng cường quân đội và tiến hành huấn luyện gắt gao, nhưng số lượng binh sĩ mới chỉ tăng lên khoảng hơn ba trăm nghìn người mà thôi. Hơn nữa, vũ khí của chúng ta còn thiếu thốn; kể cả các đơn vị pháo binh không có vũ khí, chúng ta cũng chỉ có thể trang bị vũ khí cho khoảng hai trăm năm mươi nghìn binh sĩ mà thôi.”

“Hiện tại, chúng ta chỉ có hai trăm năm mươi nghìn người đối đầu với hơn bảy trăm nghìn người thuộc phe liên minh các cường quốc. Hơn nữa, đó là những binh sĩ mới chỉ được huấn luyện trong hơn ba tháng, phải đối mặt với đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng của phe địch. Dù xét từ góc độ nào đi nữa, chúng ta cũng không có nhiều cơ hội chiến thắng. Thậm chí, theo quan điểm của nhiều người, việc chúng ta đối đầu với họ giống như “dùng trứng đập vào đá”; nói rằng khả năng thắng lợi là rất mong manh còn là nhẹ nhàng đã.”

“Việc Đoàn Chỉ Quán rời đi, tôi không trách ông ấy. Tìm kiếm điều tốt đẹp và tránh xa điều xấu xa là điều bình thường của con người. Hôm nay, tôi cũng muốn nói một cách nghiêm túc với mọi người rằng, trước khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến với phe liên minh các cường quốc, bất kỳ ai trong số các bạn cũng có thể rời đi bất cứ lúc nào, và tôi sẽ không trách móc bất kỳ ai cả.”

“Nhưng một khi cuộc chiến bắt đầu, đó sẽ là cuộc chiến sinh tử; không ai được phép làm lung lay tinh thần quân đội. Nếu ai muốn rời khỏi đội quân tiên phong, họ sẽ bị coi là lính đào ngũ và sẽ bị xử lý theo luật quân đội.”

Ngay sau khi lời nói này vang lên, Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách, Ngô Bội Phủ, Lưu Thập Cửu và Lưu Trường Phát đã nhanh chóng đứng dậy.

“Chúng tôi thề sẽ theo sát Đại tướng đến cùng, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn! Không bao giờ trở thành những kẻ đào ngũ trước giờ chiến đấu.”

“Chúng tôi thề sẽ theo sát người thầy yêu quý của mình! Sẵn lòng hy sinh tính mạng, không bao giờ lùi bước.”

“Dù tôi Lưu Thập Cửu chỉ là một người thô lỗ, nhưng tôi cũng biết rằng mỗi người đều có trách nhiệm đối với sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước. Theo sát Đại tướng để đánh bại bọn quân xâm lược ngoại bang là điều không thể từ chối. Ngay cả khi đầu tôi bị mất, hai mươi năm sau, tôi vẫn sẽ tiếp tục theo sát Đại tướng để tiếp tục chiến đấu chống lại bọn chúng.”

Khi những người này bày tỏ quan điểm của mình,

“Liu Chenzhong nói rất đúng, sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mọi người. Dù Shixiang chỉ là một nhà văn mới gia nhập quân đội, nhưng anh ta cũng có quyết tâm giết giặc bảo vệ tổ quốc. Tôi cũng xin thề sẽ theo hầu Đại tướng đến cùng, chống lại kẻ xâm lược và góp phần cứu vãn đất nước.”

Mãi đến lúc này, Từ Thế Xương dường như mới bình tĩnh trở lại và cũng vội vàng đứng dậy, nói một cách nghiêm túc:

“Tôi, Xu, đã gia nhập Quân đoàn Tiên phong, tức là đã trở thành binh sĩ. Chống lại kẻ xâm lược và giết giặc bảo vệ tổ quốc là bổn phận của chúng tôi – những người lính. Chúng tôi không bao giờ được lùi bước hay sợ hãi. Tôi cũng xin thề sẽ theo hầu Đại tướng và chiến đấu đến cùng!”

Dù câu trả lời của Từ Thế Xương không mạnh mẽ bằng Dương Thị Tiêu và các vị tướng khác, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn cảm thấy hài lòng. Việc Từ Thế Xương có thái độ như vậy đã là điều rất tốt rồi.

Dù sao thì Từ Thế Xương, một học giả từ Hàn Lâm, mới chỉ gia nhập Quân đoàn Tiên phong không lâu, và anh ta còn có mối quan hệ với Viên Thế Khải. Nếu Quân đoàn Tiên phong thất bại, anh ta vẫn có thể dựa vào Viên Thế Khải.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo tin rằng, chỉ cần anh ta hoàn thành tốt trận chiến hiện tại, so với Viên Thế Khải, thì rõ ràng ai mạnh hơn ai. Lúc đó, trừ khi Đằng Dục Tảo ra lệnh, Từ Thế Xương sẽ không bao giờ rời bỏ Quân đoàn Tiên phong nữa.