Dù thấy vẻ ngạc nhiên của Zai Yi và Nhưỡng Lộc, Từ Hy vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, nhưng trên khuôn mặt bà vẫn lộ ra chút vẻ tự hào.

“Ngoài ra, cũng cần phải nói với Trương Hương Đào rằng, ta không muốn chứng kiến việc người nước ngoài xâm nhập vào kinh đô lại xảy ra dưới sự cai trị của ông ta.”

“Ta nhớ rất rõ đấy… Ngoại trừ lần này đối mặt với liên quân các cường quốc, Trương Hương Đào luôn là người ủng hộ chiến tranh mạnh mẽ nhất trong triều đình Đại Thanh. Ông ta kiêu ngạo, luôn mong muốn xây dựng một đội quân mạnh mẽ tại Hồ Quang để có thể cạnh tranh với quân đội Bắc Dương… Chỉ là ông ta chưa từng có cơ hội.”

“Bây giờ, ta sẽ cho ông ta cơ hội đó. Mặc dù quân đội Bắc Dương yếu kém, nhưng Đằng Hưng Phủ cũng xuất thân từ cùng một hệ thống với Bắc Dương; quân đội Tiền Phong đã là tấm gương… Còn lại, tùy thuộc vào khả năng của Trương Hương Đào thôi.”

“Lần này, ta sẽ giúp ông ta hoàn thành mong muốn đó—trong thời gian ngắn nhất, ông ta phải xây dựng được một đội quân mới tại Hồ Quang, một đội quân mạnh mẽ đủ sức đối đầu với các cường quốc.”

“Trung Hoa, ngươi cũng cần nhắc nhở Trương Hương Đào rằng, cả triều đình đều đang theo dõi ông ta đấy.”

Uống một ngụm trà, Từ Hy tiếp tục nói:

“Mọi người đều nói rằng hiện nay Đại Thanh có bốn vị danh thần có công phục hưng đất nước: Tăng Quốc Phan và Tả Tông Đường đã được mọi người biết đến; còn Lý Thiểu Toàn, dù có một số sai lầm trong năm Giáp Ngọ, nhưng vẫn xứng đáng được gọi là danh thần.”

“Trương Hương Đào cũng nổi tiếng khắp triều đình… Đừng để ông ta bị Đằng Hưng Phủ vượt qua; chỉ như vậy, danh hiệu danh thần phục hưng đó mới thực sự xứng đáng với ông ta.”

“Nếu Trương Hương Đào cần thiết, ta sẵn lòng yêu cầu Đằng Hưng Phủ không vì lợi ích cá nhân mà cản trở việc giúp đỡ ông ta, để ông ta sớm đạt được ước mơ của mình.”

“Trung Hoa, nhớ nhé—trong lá thư ngươi gửi cho Trương Hương Đào, hãy truyền đạt đúng ý của ta, để ông ta không hiểu lầm.”

Những lời nói bất ngờ của Từ Hy khiến Zai Yi và Nhưỡng Lộc đều ngạc nhiên. Vấn đề dời đô đã được thảo luận và Từ Hy cũng đồng ý không thực hiện việc này… Tại sao bây giờ bà lại đột nhiên nhắc lại chuyện này, và lại nói với giọng điệu quyết đoán đến thế, như thể muốn ngay lập tức chuyển đô đến Hồ Bắc vậy?

Cả hai đều nghĩ rằng vấn đề có thể nằm ở bức thư mật Đằng Dục Tảo đó, nhưng vì Từ Hy đã đốt cháy nó, rõ ràng là bà không muốn ai biết nội dung bên trong.

Tuy nhiên, việc dời đô là một vấn đề cực kỳ quan trọng; ít nhất thì số tiền cần chi tiêu cho việc này sẽ giống như dòng nước chảy không ngừng, và khoản chi phí khổng lồ này chắc chắn không phải Đại Thanh hiện tại có thể gánh vác được.

Hơn nữa, điều khiến cả hai bối rối hơn nữa là:

Mặc dù việc dời đô hoàn toàn phụ thuộc vào Phó tổng đốc Huguang là Trương Chí Động, nhưng Từ Hy lại có những lời nói mang tính áp đặt đối với ông ta; ngay cả nếu coi đó là những lời xúc phạm, cũng không quá đâu. Một người như Trương Chí Động chắc chắn sẽ rất coi trọng danh dự của mình, làm sao có thể chịu đựng được sự xúc phạm như vậy!

Chẳng lẽ Từ Hy không lo lắng rằng Trương Chí Động sẽ tức giận và trì hoãn việc dời đô sao?

Ngoài ra, sau những lời nói của Từ Hy, dù Trương Chí Động có tính cách lạnh lùng và kiêu ngạo đến đâu, cũng chưa chắc đã dám đối đầu trực tiếp với quân đội tiên phong của Đằng Dục Tảo. Như vậy, làm sao quân mới của Huguang có thể được huấn luyện thành công được?

Cả hai đều có ý định ngăn cản Từ Hy thực hiện kế hoạch dời đô, nhưng lại không hiểu rõ ý định thực sự của bà ấy, vì vậy cả hai đều không muốn tự mình lên tiếng, mà muốn người kia thuyết phục Từ Hy – người luôn có những ý định bất ngờ như vậy.

Chỉ là sau khi nhìn nhau một cái, cả hai đều từ bỏ ý định đó, bởi vì họ đều hiểu được suy nghĩ của đối phương qua ánh mắt của nhau.

Bốn ngày sau, vào buổi chiều, tại dinh tổng đốc Huguang ở Vũ Xương.

Lúc này đã là tháng Mười, đúng là thời điểm mà Vương Bạch đã viết trong “Lời tựa Lầu Tengwang”: “Tháng Chín đã đến, thu đã bắt đầu.”

Lúc này, thời tiết nóng bức của mùa hè đã qua, và nhiệt độ đã trở nên rất dễ chịu.

Tuy nhiên, dù vậy, Phó tổng đốc Huguang Trương Chí Động vẫn quen với việc vào buổi chiều ngồi trong gian nhà yên tĩnh ở sân sau để thư giãn và xử lý công việc.

Mỗi khi có chuyện phiền lòng, Trương Chí Động thường đến đây một mình.

Ở đây, ông có thể tận hưởng làn gió mát nhẹ trong bóng cây xanh um, giúp cho những suy nghĩ phiền muộn nhanh chóng được xoa dịu.

Thứ hai, Trương Chí Động cho rằng việc ngước nhìn bầu trời xanh thăm thẳm và những đám mây trắng tinh khôi nơi đây sẽ giúp tâm hồn và suy nghĩ của ông trở nên thoáng đãng và sáng suốt hơn.

Hôm nay, ngay sau bữa trưa, Trương Chí Động đã đến phòng tu dưỡng sớm, để người hầu treo một cặp câu đối do chính ông viết tại đó, sau đó đuổi họ đi và ở lại một mình trong gian phòng.

Trong phòng tu dưỡng, Trương Chí Động đôi khi dừng lại lâu để ngắm nhìn những dòng chữ trên câu đối; đôi khi lại tiến đến chiếc bàn sách đã được chuẩn bị sẵn, lục lọi qua hàng đống báo chí từ các nơi, cùng với các văn kiện chính thức và điện báo được đựng trong hộp gỗ, để tìm kiếm những thông tin cần thiết – và quá trình này có thể kéo dài cả nửa ngày.

Đôi khi, ông cũng bước ra bậc thang đá phía trước gian phòng, ngước nhìn bầu trời và những đám mây, dường như đang thưởng thức cảnh tượng những đám mây cuộn tròn, xoay chuyển; và khoảnh khắc ngắm nhìn ấy cũng kéo dài khá lâu.

Biểu cảm trên khuôn mặt Trương Chí Động luôn thay đổi liên tục: đôi khi là vẻ lo lắng, đôi khi lại tràn đầy hy vọng, khiến ông trở nên tươi sáng và hào hứng.

Khi Trương Chí Động lại một lần nữa dừng lại trước cặp câu đối ấy, bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên; ông quay đầu nhìn lại.

Người xuất hiện là Gu Hongming, một người đàn ông mặc áo xanh và đội mũ nhỏ, ăn mặc giản dị; ông đang cầm một chiếc quạt ngà và bước đến gần gian phòng.

Gu Hongming là trợ lý chính của Trương Chí Động, vì vậy việc ông vào ra văn phòng của Trương Chí Động không cần phải báo trước.

Tuy nhiên, ánh mắt Gu Hongming không hề nhìn về phía Trương Chí Động, mà là nhìn thẳng vào cặp câu đối đang được treo trong gian phòng.

Khi Trương Chí Động định bước ra ngoài để hỏi Gu Hongming có chuyện gì cần nói không, ông không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và buộc phải cười gượng mời Gu Hongming vào.

“À, đó là ông Gu Hongming! Nhanh vào đi, ông hãy xem thử và cho ý kiến xem chữ viết của tôi có tiến bộ hơn không.”

Mặc dù nhận thấy sự ngượng ngùng của Trương Chí Động, Gu Hongming vẫn mỉm cười và bước vào gian phòng, đến trước cặp câu đối để ngắm nhìn kỹ lưỡng.

Bức đối liên được treo bên trong gian lầu này có nét chữ ngay ngắn, đầy sức mạnh nhưng vẫn giữ được sự uyển chuyển; quả thực là những dòng chữ tuyệt vời.

  Đối liên này chính là do Hoàng đế Quang Tử viết tặng cho Đằng Dục Tảo, và cũng chính Hoàng hậu Từ Hy đã đánh giá về nó. Tuy nhiên, thực ra bức đối liên này không phải do Quang Tử viết, mà là do chính Trương Chí Động tự mình thực hiện.

  Trương Chí Động cười một cách tự giễu và nói: “Chắc Hồng Minh sẽ cảm thấy buồn cười khi biết điều này… Khi đọc trên báo, thấy Đằng Hưng Phủ nhận được danh hiệu này, ai cũng phải ngưỡng mộ. Tôi cũng rất muốn biết Đằng Hưng Phủ sẽ cảm thấy thế nào khi nhìn thấy bức đối liên này, vì vậy tôi mới tự mình viết nó.”

  Nói xong, Trương Chí Động bật cười thành tiếng. Nhưng trong tiếng cười của ông, dường như vẫn ẩn chứa sự không cam lòng.

  Gu Hongming hiểu rõ rằng Trương Chí Động luôn là người kiêu ngạo. Chỉ cần nhìn vào danh sách Bốn vị đại thần tái hưng, người bình thường đã cảm thấy vô cùng may mắn khi được liệt kê trong đó, nhưng Trương Chí Động lại luôn không hài lòng với việc mình bị xếp ở vị trí cuối cùng trong danh sách đó.

  Về hai người Zeng Guofan và Zuo Zongtang, Trương Chí Động không dám bình luận gì nhiều; nhưng việc họ được xếp sau Lý Hồng Trường đã khiến ông rất bất mãn. Thậm chí, ông còn ghét bỏ việc người khác nhắc đến danh sách Bốn vị đại thần tái hưng trước mặt mình.

  Bây giờ, khi biết Đằng Dục Tảo nhận được danh hiệu này, làm sao Trương Chí Động có thể cảm thấy vui được chứ!

  Mặc dù Gu Hongming hiểu rõ tâm trạng của Trương Chí Động lúc này, ông vẫn cùng ông cười lên. Ông càng hiểu rằng Trương Chí Động thực sự là một vị đại thần có tầm nhìn xa trông rộng.

  Sau khi cười xong, Gu Hongming nói: “Thượng tướng Xiang có vẻ rất vui vẻ… Nhưng theo tôi, việc gọi ngài là ‘trụ cột của Đại Thanh’ thì còn ok, nhưng gọi ngài là ‘tấm gương cho các quan lại thiên hạ’ thì có phần quá đáng rồi… Đằng Hưng Phủ chưa xứng đáng với lời khen đó đâu. Thượng tướng không cần phải quá coi trọng điều này đâu.”

“Gu Hongming tự xưng là học trò của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta thực sự là học trò của Trương Chí Động – đây chỉ là cách gọi thông dụng mà các cố vấn hiện nay dùng để chỉ người chủ nhân mà thôi.”

Trương Chí Động ra hiệu cho Gu Hongming ngồi xuống, rồi rót cho anh ta một tách trà thơm và hỏi với nụ cười đắng:

“Theo ý kiến của Gu Hongming, liệu Đằng Hưng Phủ có xứng đáng được gọi là ‘trụ cột của Đại Thanh’ không?”

Gu Hongming gật đầu và nói: “Thưa Ngài, như người ta thường nói, hoàn cảnh tạo nên anh hùng. Về mặt học vấn và khả năng quản lý đất nước, Đằng Hưng Phủ chắc chắn kém Ngài xa; nhưng hiện nay, về khả năng chỉ huy quân đội, không ai sánh kịp ông ấy cả. Ngay cả các cường quốc trên thế giới khi liên minh cũng thường xuyên bị ông ấy đánh bại.”

“Một tài năng như vậy… ngay cả Zuo Jigao, một người có thiên phú phi thường, cũng khó có thể sánh kịp. Về tầm nhìn và khả năng chiến lược, Đằng Hưng Phủ quả thực xứng đáng được coi là người số một trong cả nước.”

Zuo Jigao mà Gu Hongming đang nói đến chính là Zuo Zongtang.

Zuo Zongtang, tự xưng là Jigao.

“Vì vậy, theo ý kiến của tôi, Đằng Dục Tảo hoàn toàn xứng đáng được gọi là ‘trụ cột của đất nước’. Nhưng câu nói tiếp theo… e rằng chỉ là do Hoàng thái hậu đưa ra để phù hợp với tình hình thôi. Nếu không, tại sao khi đã phong Đằng Hưng Phủ làm Tổng đốc Trực Lệ, lại vẫn giữ chức vụ Bộ trưởng Bắc Dương? Chắc chắn Hoàng thái hậu cũng lo lắng rằng ông ấy không đủ khả năng để quản lý đất nước.”

Nghe những lời của Gu Hongming, Trương Chí Động cũng trở nên nghiêm túc, đặt tay lên bàn và từ từ ngồi xuống. Sau một lúc dài, ông ấy thở dài và nói với nụ cười đắng:

“Tôi cũng thực sự tin rằng Đằng Hưng Phủ xứng đáng nhận được vinh dự này. Hôm nay tôi đã suy nghĩ kỹ, và thấy rằng ông ấy hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu đó.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Trương Chí Động, Gu Hongming không khỏi ngạc nhiên. Có vẻ như Trương Chí Động thực sự tin tưởng vào Đằng Dục Tảo một cách chân thành; đây là lần đầu tiên kể từ khi Gu Hongming bắt đầu phục vụ dưới trướng của Trương Chí Động mà ông ấy thể hiện sự tín nhiệm như vậy.

Dường như Trương Chí Động hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Gu Hongming, ông ấy cười đắng và lắc đầu.

“Nghĩ lại quá khứ, ta thực sự chỉ là một con ếch ngồi trong giếng, tự cao tự đại mà thôi.”

Trương Chí Động thở dài rồi tiếp tục nói: “Lý do ta cho rằng Đằng Hưng Phủ xứng đáng với lời khen này, là bởi vì ta tin rằng Đằng Hưng Phủ không chỉ là một tài năng quân sự hiếm có sau hàng trăm năm, mà với thời gian, chắc chắn anh ta cũng sẽ trở thành một nhà chính trị xuất sắc, có khả năng cai trị đất nước.”

Xin chân thành cảm ơn sự hỗ trợ của các bạn đọc sách như Long Teng Jiu Xiao Shang, 20170830224740944, Phàn Bình Chi Zhi Er, Đại Bất Liệt Anh Chi Ảnh, Chá Hòa Đài Khán Hãn Và Vết Sẹo Trắng, 161110144925580, Ông Xiang Shuang, wxzdtq Tiểu Đa, 20240313434-ae, Thấm Mèi Hao Ngân Đàng, Điền Tiểu Thất Của Sức Lao Động Mạnh Mẽ, 20210301105267525784, 20210111170129045, 20180927104339797, Đát Đát La Chi Hoả, Thâm Lam và những người đã ủng hộ bằng việc mua vé hàng tháng hoặc phiếu giới thiệu!!!

Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực để ta tiếp tục cố gắng!