Đằng Dục Tảo Đi đến chỗ ngồi rồi ngồi xuống, giọng nói đã dịu bớt đi, nhưng vẫn nhíu mày nói:

“Thưa ông Bình Thạch, gia thế của ông được hoàng gia ân chuộng, bản thân ông cũng là một tiến sĩ chính quy, từng đảm nhiệm những vị trí cao quý như Hàn Lâm, và bây giờ lại là đạo đài. Triều đình đã đối xử tốt với ông, vậy tại sao ông lại hành xử như vậy, dám khuyến khích tôi nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ mình?”

Đằng Dục Tảo Hừ một tiếng mạnh rồi nói tiếp: “Xét đến việc ông không dễ dàng đạt được vị trí đạo đài này, tôi sẽ không truy cứu ông nữa. Chuyện này, tôi sẽ coi như chưa từng xảy ra, và cũng sẽ không báo cáo với triều đình. Ông hãy sắp xếp lại mọi thứ rồi rời khỏi Quân đoàn Tiên phong, đi tìm cơ hội khác đi.”

Dương Thị Tiêu Cười nhẹ và nói: “Việc Tướng Phủ bảo tôi rời khỏi Quân đoàn Tiên phong thì dễ dàng thôi; tôi chỉ cần tìm một lý do nào đó là có thể rời đi. Trở về Lý Trung Đường hay đến Trương Hương Đào, tôi đều có thể tìm được một vị trí phù hợp.”

“Nhưng tôi lo lắng rằng, một khi trận chiến này kết thúc, Tướng Phủ sẽ bị triều đình tìm cách tước bỏ quyền chỉ huy quân đội. Những nỗ lực của Tướng Phủ trong việc xây dựng một đội quân mạnh mẽ đủ sức đối đầu với các cường quốc sẽ bị phá hủy hoàn toàn!”

“Thậm chí, có thể Tướng Phủ còn phải đối mặt với việc mất chức vụ nữa.”

“Chẳng lẽ, Tướng Phủ có thể lòng lạnh tanh đến mức chấp nhận việc đội quân mạnh mẽ này biến mất, và sau này đại nước Trung Hoa lại phải chịu sự áp bức của các cường quốc, phải trải qua một thảm họa tương tự như Mã Quan lần nữa sao?”

Đằng Dục Tảo Cười nhẹ và nói: “Ông Bình Thạch nói quá đấy. Nước Trung Hoa ta giàu có và có nhiều nhân tài, làm sao có thể chỉ có mình tôi mới có thể chỉ huy Quân đoàn Tiên phong được.”

Dương Thị Tiêu Nói một cách nghiêm túc: “Khi Tướng Phủ bắt đầu xây dựng quân đội, chỉ có một tiểu đoàn binh sĩ thôi; nhưng bây giờ, Tướng Phủ đã tập hợp được một đội quân mạnh mẽ gấp hàng chục lần so với quân đội của các cường quốc, liên tục giành chiến thắng và đánh bại kẻ thù. Ngày hôm qua, chúng ta còn đạt được một chiến thắng lớn chưa từng có trong suốt một thế kỷ.”

“Những công lao như vậy, nếu nói rằng hoàn toàn là nhờ vào sức mạnh của Tướng Phủ một mình thì cũng không quá đâu! Làm sao có thể ai đó khác có thể đảm nhận được trách nhiệm này được?”

“Không chỉ Lý Trung Đường không thể,

Đằng Dục Tảo cười nhẹ mà không quá để tâm, nói rằng: “Ở vị trí đó, chỉ cần lo việc chính trị thôi; nếu không giữ chức vụ này, cũng sẽ tránh được khá nhiều rắc rối… Làm một người tự do, thoải mái sống cuộc đời của mình cũng không tồi chút nào.”

“Ban đầu, việc thành lập Quân đoàn Tiên phong hoàn toàn là để bảo vệ đất nước Trung Hoa khỏi kẻ xâm lược. Một khi đã đẩy lùi được quân thù, việc có tiếp tục lãnh đạo hay không cũng không phải là điều quan trọng lắm. Ngay cả khi không giữ chức vụ này nữa, cũng chẳng sao cả… Thậm chí, có thể học theo gương Táo Uyển Minh, sống một cuộc sống thanh thản, tự do dưới bóng hoa cúc, ngắm nhìn núi Nam Sơn… Chẳng phải còn tốt hơn sao!”

Dương Thị Tiêu cười buồn và nói: “Hiện nay, các tổ chức như ‘Hội Hỗ trợ Quân đoàn Tiên phong’ và ‘Hội Nghiên cứu Văn minh Mạnh mẽ’ đang mọc lên như nấm sau mưa.”

“Người dân trong các con hẻm, ngõ xóm đều ca ngợi Tướng Phủ hết lời; các nhà văn, học giả cũng tranh nhau đọc cuốn ‘Sự trỗi dậy của Đại quốc’. Danh tiếng của Tướng Phủ hiện nay không ai sánh kịp… So với Công tước Tăng Văn Chính ngày xưa, Tướng Phủ còn vượt trội hơn nhiều. Chẳng lẽ Tướng Phủ không biết câu ‘Người giữ của quý mà không biết cách sử dụng nó, chính là kẻ mang tội’ sao?”

“Khi đó, e rằng ngay cả việc Tướng Phủ muốn sống một cuộc sống yên bình, như một người dân bình thường cũng sẽ không thể thực hiện được… Nếu có kẻ xấu vu khống…”

Những lời còn lại, mặc dù Dương Thị Tiêu chưa nói ra, nhưng Đằng Dục Tảo cũng hiểu rõ ý của anh ta. Với danh tiếng hiện tại của mình, nếu Đằng Dục Tảo muốn sống một cuộc sống yên bình, thậm chí làm một người giàu có, chính triều đình cũng sẽ không yên tâm đâu.

Dương Thị Tiêu lại nói một cách nghiêm túc: “Ngoài việc quân sự ra, tôi dám hỏi Tướng Phủ một điều: Theo Tướng Phủ, liệu có ai khác ngoài Tướng Phủ có thể thực hiện các chính sách cải cách, từ đó đạt được mục tiêu làm cho đất nước Trung Hoa trở nên giàu mạnh, như những gì Tướng Phủ đã nói trong cuốn ‘Sự trỗi dậy của Đại quốc’ không?”

“Và liệu có ai có thể dẫn dắt đất nước Trung Hoa trên con đường trỗi dậy một lần nữa?”

Mặc dù đây là câu hỏi dành cho Đằng Dục Tảo, nhưng Dương Thị Tiêu đã bắt đầu tự trả lời cho chính mình.

“Theo tôi, nếu không phải là Tướng Phủ, thì không ai khác có thể làm được điều đó… Liệu tất cả những nỗ lực và tình huyết nhiệt huyết của Tướng Phủ sẽ bị lãng quên mãi sao?”

Nói đến đâ

Không hề có gì thay đổi chỉ vì sự xuất hiện của ông ấy. Đối với việc được ngưỡng mộ như một người hoàn hảo trong số ba nửa học giả được Viên Thế Khải kính trọng, Đằng Dục Tảo vẫn cảm thấy rất vui mừng. Dương Thị Tiêu không giống những nhà chiến lược bình thường; ông ấy là một quan lại tài ba và đáng tin cậy – chính những người như vậy mà Đằng Dục Tảo rất mong muốn có được.

Vì đã không cần phải kiểm tra xem Dương Thị Tiêu có thực sự sẵn lòng giúp đỡ mình hay không, Đằng Dục Tảo suy nghĩ một chút rồi nói một cách nghiêm túc:

“Thưa Ngài Lian Phủ.”

Dương Thị Tiêu tên thật là Bình Thạch, tự xưng là Lian Phủ.

Khi Đằng Dục Tảo đã chấp nhận Dương Thị Tiêu, ông ta cũng lập tức sử dụng danh xưng này để thể hiện sự tôn trọng.

“Ước mơ cuộc đời tôi là làm cho đất nước giàu mạnh, chống lại kẻ xâm lược, giành lại lãnh thổ. Để thực hiện ước mơ đó, tôi sẵn sàng liều mình làm mọi thứ, hy vọng Ngài Lian Phủ sẽ giúp đỡ tôi.”

Nói xong, ông ấy cúi chào Dương Thị Tiêu một cách thành kính.

Dương Thị Tiêu hiểu rõ ý của Đằng Dục Tảo và vô cùng vui mừng; ông ta vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu sắc, nói:

“Tôi, kẻ không đáng kể này, từ nay về sau sẽ theo sát Ngài và cùng nhau thực hiện những công việc lớn lao.”

Sau khi đã nói ra điều mình muốn, Đằng Dục Tảo cười ha hả vui mừng, đỡ Dương Thị Tiêu ngồi xuống, rồi tiếp tục nói:

“Đừng bao giờ nói rằng nuôi dưỡng kẻ thù mới là cách giữ gìn bản thân nữa; tôi, Đằng Dục Tảo, tuyệt đối không bao giờ làm như vậy.”

Thấy Dương Thị Tiêu định nói gì đó, Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói:

“Thưa Ngài Lian Phủ, xin đừng vội vàng. Mặc dù các cường quốc liên minh đã không còn sức chiến đấu nữa, nhưng theo đánh giá của tôi, trận chiến ở Trực Lý sẽ không kết thúc ngay lập tức; các cường quốc chắc chắn sẽ cố gắng chống trả một lần cuối cùng. Nghĩa là, trong vài tháng tới, chúng ta vẫn sẽ chứng kiến một trận chiến lớn nữa.”

“Và trận chiến lúc bấy giờ mới chính là trận quyết định cuối cùng. Chúng ta không cần phải giành được chiến thắng quyết định, chỉ cần duy trì tình trạng không thua trận hoặc hòa nhau là được; lúc đó, người Tây yếu tố có thể sẽ đề nghị đàm phán hòa bình.”

Dương Thị Tiêu vội vàng nói tiếp: “Nói cách khác, chúng ta còn khoảng ba đến bốn tháng nữa là cuộc chiến này sẽ kết thúc. Lúc đó, sự tin tưởng của triều đình vào tướng Phù sẽ giảm đi đáng kể, vì vậy việc tăng cường quân đội cần phải được thực hiện gấp rút.”

Đằng Dục Tảo gật đầu đồng ý: “Tăng cường quân đội là điều không thể tránh khỏi; nếu không, chúng ta sẽ không thể đối phó với các trận chiến tiếp theo.”

“Chỉ là, việc hai bên bắt đầu đàm phán hòa bình không có nghĩa là họ sẽ ngay lập tức ngừng chiến. Thời điểm thực sự chấm dứt chiến tranh vẫn còn lâu nữa.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Dương Thị Tiêu cảm thấy khó hiểu: “Tướng Phù, xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của tôi… Nếu đã bắt đầu đàm phán hòa bình, tại sao lại không ngừng chiến ngay?”

Đằng Dục Tảo uống một ngụm trà rồi nói: “Một lát nữa chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp quân sự, sau đó chúng ta hai người sẽ phải lên đường đến Sơn Tây. Tôi sẽ nói sơ qua về vấn đề này; những chi tiết còn lại, chúng ta sẽ bàn trên đường đi.”

“Các cường quốc này đã chịu nhiều tổn thất trong trận chiến này; họ không thể đơn giản là đồng ý hòa bình một cách dễ dàng đâu. Do sự khinh thường mà các cường quốc đã dành cho triều đình trong nhiều năm qua, đặc biệt là sau khi bọn Nhật Bản vừa nhận được tiền bồi thường vừa giành được đất đai, họ chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc một cách dễ dàng đâu. Theo suy đoán của tôi, các cường quốc có thể sẽ tiếp tục tăng cường quân đội một lần nữa.”

“Sau này, ngay cả khi họ vẫn không thu được lợi ích gì, họ cũng chắc chắn sẽ đưa ra những yêu cầu cao ngất, đòi hỏi tiền bồi thường lớn số tiền, thậm chí còn đòi hỏi việc cắt đất. Những điều này đều có thể xảy ra.”

“Và miễn là tôi, Đằng Dục Tảo, còn ở đây, thì chắc chắn chúng ta sẽ không bao giờ đồng ý để triều đình phải nhượng đất hay trả tiền bồi thường một cách nhục nhã để hòa bình.”

“Nói cách khác, cuộc chiến này vẫn sẽ tiếp tục diễn ra một thời gian nữa, cho đến khi người Tây không còn dám chiến đấu nữa, hoặc không thể tiếp tục chiến đấu được…”