Thời gian rất gấp rút, Gai Sĩ Lý cần ngay lập tức tiến hành các cuộc thảo luận khẩn cấp với các chỉ huy của Đức và Pháp. Sau đó, mọi người đều nhất trí cho rằng cần phải rút quân khỏi Tianjin hoặc Shandong càng sớm càng tốt; điều kiện tiên quyết là phải có một thành phố có cảng biển để dựa vào, nếu không việc tiếp tế cho gần hai trăm nghìn binh sĩ sẽ bị gián đoạn, và lúc đó, họ chỉ còn con đường đầu hàng mà thôi.

Trong số hai khu vực Tianjin và Shandong, Tianjin chắc chắn là lựa chọn ưu tiên. Tianjin không chỉ có nguồn tiếp tế dồi dào mà còn có hàng chục nghìn binh sĩ có thể hỗ trợ họ; hơn nữa, việc rút quân về Tianjin cũng sẽ giúp cho các lực lượng đóng quân dọc theo tuyến từ Tianjin đến kinh đô của triều đình Qing có chỗ dựa vững chắc.

Tất nhiên, để có thể rút quân về Tianjin một cách an toàn, cần phải tránh qua các khu vực núi non và đồi cao. Vì vậy, liên quân không cố gắng tái chiếm Tangyin và Cizhou, mà thay vào đó đã đi thẳng qua hai khu vực này và tiến vào lãnh thổ Línzhāng.

Sau khi liên quân vào Línzhāng, Đằng Dục Tảo đã hiểu được ý định của họ: họ muốn đi qua Thành An, Quang Bình, Quỹ Châu, sau đó tiến vào vùng đồng bằng giữa Đức Châu và Hèng Thủy, và từ đó chạy về phía đông bắc để đến Tianjin.

Khi đã xác định được hướng di chuyển của liên quân, Đằng Dục Tảo càng không còn lo lắng nữa. Ngay lập tức, ông ta sai người thông báo cho các tỉnh, huyện dọc theo đường mà liên quân sẽ đi qua, yêu cầu người dân tạm thời tránh xa khu vực đó để không bị liên quân tấn công.

Đồng thời, ông ta ra lệnh cho Bàn Kim Sơn – người đang giữ chốt tại Tangyin và Cizhou – tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tấn công liên quân vào ban đêm, nghỉ ngơi vào ban ngày và tiếp tục tấn công vào ban đêm. Ngoài ra, ông ta cũng ra lệnh cho Hồ Điện Giáp và Lưu Ngọc Chi – những người đang theo sát liên quân sau khi họ rời khỏi núi – dẫn dắt các trung đoàn thứ nhất và thứ ba tiếp tục truy đuổi liên quân không ngừng nghỉ. Ban ngày, họ có thể tiến hành các cuộc tấn công pháo binh có tổ chức từ khoảng cách xa; ban đêm, họ cần tìm cơ hội để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, với mục đích duy nhất là buộc liên quân phải tăng tốc độ rút quân.

Bởi vì chỉ khi họ rút về gần Tianjin thì mới có thể đảm bảo an toàn cho bản thân. Còn đối với những lực lượng còn lại của liên quân, không cần khoan dung gì cả, cần phải tiêu diệt chúng một cách quyết liệt.

Về phần mình, Đằng Dục Tảo sẽ trực tiếp dẫn dắt các trung đoàn thứ tư, thứ năm, thứ tám và trung đoàn pháo binh, tiến hành hành quân

Việc đốt cháy lương thực là điều hoàn toàn không thể xảy ra, vì vậy liên quân không hề gặp phải tình trạng thiếu lương thực.

Tuy nhiên, liên quân chỉ có thể tìm được lương thực để ăn no mà thôi; việc chiếm được thịt thì hoàn toàn bất khả thi. Hơn nữa, liên quân cũng không thể dừng lại ở một nơi quá lâu.

Sau vài ngày kiên trì tiến quân, liên quân vội vã rút lui và nhận ra rằng khi họ đi qua Tangyin và Chizhou để vào vùng đồng bằng, mặc dù luôn có các đội quân tiền phong nhỏ liên tục tấn công họ từ hai bên, nhưng phía sau vẫn có hơn một trăm nghìn binh sĩ tiền phong đuổi theo không ngừng. Vì không có đội quân tiền phong nào chặn đường họ, họ mới yên tâm hơn.

Đội quân tiến quân dần tách ra thành từng nhóm nhỏ và sau bốn ngày, thậm chí quân Đức – những người có ít pháo hơn – còn tăng tốc tiến quân để giúp quân Anh và Pháp phía sau thu thập thêm lương thực và thịt thăn.

Tuy nhiên, hàng ngày, các đội quân phụ trách che chắn phía sau đều không trở về, và trong vòng bốn ngày, liên quân đã mất gần hai mươi nghìn binh sĩ. Quân Anh và Pháp không dám cử thêm binh sĩ đi che chắn nữa, nên hơn một trăm nghìn binh sĩ của họ buộc phải tập trung lại và rút lui.

Sau tám ngày, liên quân cuối cùng cũng đến được Hengshui.

Với quân Đức đi đầu, Đằng Dục Tảo không hề quan tâm đến họ, mà chọn tấn công vào đội quân Anh và Pháp đang tập trung phía sau.

Vào đêm hôm đó, trước tiên là những trận pháo kích dữ dội, sau đó, ngoại trừ đội quân độc lập Tào Phúc Điền còn lại ba nghìn người và đội thứ sáu Bàn Kim Sơn đóng vai trò lực lượng dự bị, cùng với nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho trại pháo binh, thì cả năm đội quân thứ nhất, thứ ba, thứ tư, thứ năm và thứ tám – tổng cộng mười ba vạn binh sĩ – đã tấn công mãnh liệt vào quân Anh và Pháp với số lượng binh sĩ khoảng mười hai đến mười ba vạn người.

Do số lượng pháo binh thu được rất lớn, trại pháo binh đã được mở rộng gấp rút; từ bảy đại đội pháo núi ban đầu đã tăng lên thành mười hai đại đội. Điều này xảy ra vì Liu Changfa thực sự không thể tìm đủ người điều khiển pháo, nếu không thì việc mở rộng thêm cũng không thành vấn đề gì.

Nhờ có hơn hai trăm khẩu pháo núi, lực lượng pháo binh tiền phong đã có khả năng tấn công mạnh mẽ. Để tránh bị hàng trăm khẩu pháo của quân Anh và Pháp phản công, dưới sự bảo vệ của pháo binh, đội quân tiền phong đã không ngần ngại hy sinh để tiến hành nhiều cuộc tấn công đồng loạt ngay sau khi pháo bắt đầu bắn.

Dưới sự bảo vệ mạnh mẽ của pháo binh và sự hỗ trợ kịp thời của pháo hạng nặng, đội quân tiền phong, mặc d

Mặc dù quân tiên phong cũng chịu tổn thất nặng nề, với tổng số thiệt mạng gần bốn mươi ngàn người, nhưng họ vẫn không hề do dự mà tiếp tục truy đuổi kẻ thù không ngừng. Khi quân đội Anh-Pháp nhận được sự hỗ trợ từ Đức, dù về mặt lực lượng đã vượt qua quân tiên phong, nhưng trước tinh thần chiến đấu mãnh liệt của họ, đội quân này không còn can đảm để tiếp tục chiến đấu và buộc phải bỏ chạy.

Quân tiên phong luôn theo sát phía sau đội quân đối phương, và không chỉ dừng lại ở việc tiêu diệt những đơn vị có nhiệm vụ chặn đường quân địch; vào ban đêm, họ còn tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn với sức mạnh lên đến hàng vạn người, liên tục loại bỏ lực lượng sống còn của đối phương.

Chỉ ba ngày sau khi các đội quân liên minh tái tụ họp, họ mới nhận được sự hỗ trợ từ quân đội Tiên Tân tại cây cầu Sa Hà, phía đông sông Hà. Lúc này, quân tiên phong mới ngừng các cuộc tấn công quy mô lớn chống lại đối phương.

Đội quân đồng minh đã triển khai lực lượng lớn để bao vây thành phố Lộ Châu, với hy vọng tiêu diệt hoàn toàn quân tiên phong và từ đó chấm dứt âm mưu của triều đình nhà Thanh. Tuy nhiên, kết quả là họ phải chịu thất bại nặng nề với tổn thất lớn về binh sĩ và vật tư.

Trận chiến khổng lồ này có sự tham gia của rất nhiều người, một điều hiếm thấy trong nước ta trong hàng trăm năm qua. Mặc dù ở châu Âu, cũng có những trận chiến lớn với sự tham gia của hàng triệu người, nhưng ở nước ta thì điều này thực sự rất hiếm gặp. Số lượng binh sĩ trực tiếp tham gia chiến đấu ở cả hai bên lên đến gần bảy trăm nghìn người; huống chi quân tiên phong, với lực lượng tương đối yếu, lại đã tiêu diệt được hơn ba trăm nghìn binh sĩ thuộc đội quân liên minh gồm tám cường quốc!

Trận chiến này đã gây ra tiếng vang lớn trong nước, mọi người đều reo hò mừng rỡ, và đặc biệt ca ngợi quân tiên phong cùng với vị tướng lĩnh của họ – Đằng Dục Tảo. Người ta coi ông như là sự tái sinh của Yue Wuwu hay Champion Hou.

Đối với những tổn thất nặng nề mà quân tiên phong phải gánh chịu, người dân khắp nơi không chỉ cảm thấy tiếc nuối mà còn tự nguyện quyên góp tiền bạc. Những khoản tiền quyên góp, dù lớn hay nhỏ, đều được chuyển đến tài khoản của quân tiên phong tại ngân hàng “Chấn Đan” và công ty tín dụng “Đại Đức Hằng” thuộc sở hữu của Qiao Zhiyong thông qua các “Hội hỗ trợ quân tiên phong” ở khắp nơi.

Mặc dù hầu hết các khoản quyên góp chỉ là vài lượng bạc, thậm chí có những người dân nghèo khó chỉ quyên góp được vài mươi đồng xu, nhưng tổng số tiền quyên góp

Tình hình như vậy thậm chí còn làm Đằng Dục Tảo giật mình, ông vội vàng thông báo cho các tổ chức hỗ trợ ở khắp nơi yêu cầu tạm dừng việc tuyển mộ binh sĩ cho quân đội tiên phong.

Với lực lượng từ ba đến bốn trăm nghìn người, đó chính là giới hạn tối đa mà Đằng Dục Tảo có thể duy trì trong vòng ba năm; nếu vượt quá con số này, ông sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Mọi loại báo chí, dù lớn hay nhỏ, đều không ngoại lệ mà ca ngợi cuộc chiến này. Họ không chỉ coi đây là trận chiến lớn nhất kể từ khi triều đình Thanh dập tắt cuộc nổi dậy Tam Phàn, mà còn xem đây là chiến thắng vĩ đại nhất mà đất nước đã đạt được kể từ thời đại Càn Long. Thậm chí, có tờ báo còn viết rằng “Từ nay trở đi, đất nước ta sẽ một lần nữa tái hiện sức mạnh của một đế quốc hùng mạnh.”

Cuộc chiến này cũng gây ra những phản ứng mạnh mẽ ở nước ngoài, đặc biệt là các cường quốc tham gia chiến tranh. Tại Anh, Pháp, Đức, những làn sóng biểu tình lớn đã nổ ra.

Tờ *The Times* thậm chí còn đăng một bài báo dài với tiêu đề “Con rồng Trung Quốc đã thức tỉnh, sẽ một lần nữa làm rung chuyển thế giới”, trong đó ca ngợi sự khôn ngoan của Đằng Dục Tảo – người không chỉ là người đầu tiên của triều đình Thanh nhìn ra thế giới bên ngoài, mà còn là một nhà quân sự xuất sắc nhất thế giới. Dưới sự lãnh đạo của ông, thế giới buộc phải tôn trọng chủ quyền của họ, xem xét những yêu cầu chính đáng của họ, và phải thừa nhận rằng họ là một cường quốc thực sự.

Tổng thống Mỹ McKinley cũng một lần nữa công khai kêu gọi chấm dứt cuộc chiến máu me này ngay lập tức, và tiến hành các cuộc đàm phán hòa bình với triều đình Thanh trong thời gian ngắn nhất có thể.

Trước làn sóng phản đối chiến tranh và tiếng nói hòa bình mạnh mẽ trong nước, các cường quốc chỉ có Đức, Nga, Nhật Bản là công khai kêu gọi tiếp tục tăng cường quân lực đối với triều đình Thanh, không ngần ngại mở rộng cuộc chiến ra khắp lãnh thổ Thanh, cho đến khi quân đội tiên phong bị tiêu diệt hoàn toàn và tên của tướng lĩnh Đằng Dục Tảo bị xóa sổ khỏi lịch sử thế giới.

Tuy nhiên, trước những lời kêu gọi chiến tranh của Đức, Nhật Bản, Nga, các nước như Anh, Pháp, Ý, Úc đều chọn im lặng.

Thắng lợi lớn của quân đội tiên phong cũng khiến cho những quan lại triều đình đã chạy đến Tây An vô cùng vui mừng. Khuôn mặt của các quan lại và các quan chức địa phương đã thoát khỏi bóng tối suốt nhiều tháng qua; mọi người đều tỏ ra vui vẻ và hạnh phúc. Ngoài việc ngưỡ

Khác với những quan lại chỉ biết nói mà không làm gì cụ thể, các tổng đốc nắm quyền lực lớn ở khắp nơi thì hành động trực tiếp hơn nhiều. Không chỉ có Trương Chí Động – người có danh tiếng thứ hai sau Lý Hồng Trường trong triều đình – là người đầu tiên gửi điện chúc mừng nồng nhiệt cho Đằng Dục Tảo và quân đội tiên phong, mà hầu hết tất cả các tổng đốc đều lần lượt gửi điện chúc mừng chiến thắng vĩ đại này của Đằng Dục Tảo.

Ngay cả Viên Thế Khải và Vương Chí Xuân – hai tổng đốc đã tích cực tham gia vào hiệp ước bảo vệ lẫn nhau ở khu vực Đông Nam và luôn thực hiện nghiêm túc các điều khoản trong hiệp ước đó – cũng đã gửi điện chúc mừng.

Tất nhiên, cũng có những người không gửi điện chúc mừng; Lý Hồng Trường và Tổng đốc Liêu Côn Nhất của hai tỉnh Giang Tây và Giang Nam chính là những ví dụ điển hình.

Mặc dù mọi quan lại trong triều đều rất vui mừng trước chiến thắng này và niềm hứng thú của họ hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng Thái hậu Từ Hy, người đứng ở trung tâm quyền lực của triều đình, lại có vẻ khá bình tĩnh. Bà chỉ ban hành một sắc lệnh hoàng gia thay mặt Hoàng đế Quang Tự.

Ngoài việc ca ngợi Đằng Dục Tảo một cách nồng nhiệt, bà còn phong Đằng Dục Tảo làm Đại học sĩ Vũ An Điện, Thái tử Thái bảo, và thăng tước lên hàng Công tam đẳng.

“Đại tướng.”

Từ Thế Xương, người có vóc dáng hơi gầy yếu, đã chủ động chấm dứt cuộc trò chuyện vui vẻ về trận chiến thu hút sự chú ý của cả thế giới này.

Từ Thế Xương cười nói: “Hiện nay, uy tín của đại tướng trong lòng người dân nước ta thật sự là không ai sánh kịp; điều này thật đáng mừng!”

“Chuyện này cũng đã giúp cho các binh sĩ trong nước thay đổi hoàn toàn hình ảnh của mình trước mắt thế giới. Tôi được nghe Trưởng phòng Tham mưu Vệ nói rằng, mấy sĩ quan trong văn phòng tham mưu của chúng ta khi đi ăn ở một nhà hàng ở thành phố Vĩnh Thanh, chủ nhà hàng thậm chí còn từ chối nhận tiền của họ. Cuối cùng, những sĩ quan đó phải kể lại chuyện này với Trưởng phòng Tham mưu Vệ, và anh ấy đã mắng họ một trận; sau đó họ quay lại Vĩnh Thanh và kiên quyết thanh toán tiền ăn uống cho chủ nhà hàng mới được ra về.”

“Chuyện này thậm chí đã được báo ‘Đại Công Báo’ đăng tải.”

Từ Thế Xương thở dài và ngạc nhiên: “Lúc này, chuyện nhỏ cũng có thể trở thành chuyện lớn; việc người dân bày tỏ lòng biết ơn đối với quân đội tiên phong, qua sự việc này, đã giúp cho quân đội tiên phong và đại tướng càng thêm rực rỡ hơn!”

“Trưởng phòng Tham mưu Vệ thật là tài ba! Thế Xương thực sự

Mặc dù trong lòng Đằng Dục Tảo cũng vô cùng phấn khích trước việc quân đội tiên phong được người dân yêu mến đến thế, nhưng ông vẫn nói một cách bình thản:

“Người ta thường nói, ‘Anh hùng không nên đi lính’, ‘Kim loại tốt không dùng để đóng đinh’… Tình trạng này chính là hậu quả của việc một số tướng lĩnh dung túng cho binh sĩ cướp bóc, thậm chí còn hiếp dâm và bắt cóc người dân. Nếu tiếp tục như vậy, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội; những người có tài năng và hoài bão sẽ không muốn gia nhập quân đội, từ đó ảnh hưởng đến sự phát triển của đội quân.”

“Bây giờ, quân đội tiên phong cần phải thay đổi tình hình này bằng hành động của chính mình.”

Từ Thế Xương ngưỡng mộ gật đầu và nói một cách chân thành: “Những suy nghĩ của Đại tướng thật sự vượt trội hơn mọi người; tôi xin học hỏi!”

Rồi, Từ Thế Xương bỗng nhiên nói tiếp: “Đại tướng, có một số quan lại đề xuất rằng triều đình nên bổ nhiệm Đại tướng làm Tổng tư lệnh các đội quân trên toàn thiên hạ. Nếu điều đó thực sự xảy ra, quan niệm của mọi người về việc đi lính và chiến đấu chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn, giống như hiện nay khi người dân ở khắp nơi đều nhiệt tình gia nhập quân đội tiên phong vậy… Chỉ là…”

Đằng Dục Tảo luôn cảm thấy rằng Từ Thế Xương dường như có điều gì đó muốn nói, nhưng sau khi hai người trò chuyện mãi mà Từ Thế Xương luôn lảng tránh không nói thẳng ra, Đằng Dục Tảo mới cuối cùng hiểu ra rằng Từ Thế Xương đang muốn tìm hiểu ý kiến của mình!

Mặc dù từ những hành động của Từ Thế Xương kể từ khi theo Viên Thế Khải, Đằng Dục Tảo đã rõ ràng biết rằng Từ Thế Xương không phải là người ủng hộ chế độ hoàng gia, mà là người giống mình – người có ý định chống lại chính quyền hiện tại. Nhưng trước khi Từ Thế Xương nói ra điều đó một cách rõ ràng, Đằng Dục Tảo vẫn không dám bày tỏ suy nghĩ của mình.

Nghe những lời nói của Từ Thế Xương, Đằng Dục Tảo chỉ có thể mỉm cười một cách bình thản.