Hiện nay, “Ngân hàng Châu Đông” chắc chắn có thể được coi là một con gà đẻ trứng vàng, và đó còn là một con gà đẻ trứng vàng thực sự. Không chỉ người dân bình thường, mà ngay cả các quyền lực trong triều đình cũng đều ao ước có được nó. Nhưng Đằng Dục Tảo này lại thật sự thành thật thừa nhận điều này. Cần biết rằng, chỉ có Đằng Dục Tảo và Ninh Tinh Bác mới biết về chuyện này. Với quyền lực hiện tại của Đằng Dục Tảo, anh ta chỉ cần dùng một số thủ đoạn nhỏ thôi là có thể khiến Ninh Tinh Bác biến mất khỏi thế giới này, và từ đó không ai sẽ biết đến chuyện này nữa; ngân hàng sẽ hoàn toàn thuộc về riêng Đằng Dục Tảo. Khi mọi người đang ngưỡng mộ tính cách của Đằng Dục Tảo, anh ta tiếp tục nói:

“Lúc đầu, Tống đạo đài lo lắng rằng ngân hàng này sẽ bị các quyền lực trong triều đình thèm muốn và cuối cùng bị họ chiếm đoạt. Chẳng hạn, họ có thể tìm cách đuổi tôi đi và thay thế tôi bằng một người khác để đảm nhận vai trò Tổng thống Quân đội Tiên phong, thậm chí là Tổng đốc Trực Lệ… Lúc đó, ‘Ngân hàng Châu Đông’ của chúng ta chắc chắn sẽ trở thành của người khác.”

“Vì vậy, ban đầu tôi mới kiên quyết giữ ngân hàng này cho mình.”

Sau khi nói xong, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương gần như đồng thời đứng dậy và cúi chào Đằng Dục Tảo sâu sắc. Từ Thế Xương xúc động nói: “Đại tướng có tấm lòng cao thượng, luôn vì đất nước và dân tộc, không hề có chút ích kỷ nào cả; Thế Xương vô cùng ngưỡng mộ! Suốt đời này, Thế Xương mong được theo đuổi Đại tướng, sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì đất nước và dân tộc.”

Dương Thị Tiêu cũng nói một cách chân thành: “Không chỉ phẩm chất của Đại tướng không ai sánh kịp, mà tấm lòng vì đất nước và dân tộc của Đại tướng còn khiến các quyền lực trong triều đình cảm thấy xấu hổ.”

Châu Học Hy, Xí Lập Công và Hoàng Sử Cửu cũng không ngờ rằng mọi việc sẽ diễn ra như vậy; họ càng thêm ngưỡng mộ Đằng Dục Tảo và không ngớt khen ngợi tính cách cao thượng của anh ta.

Mãi đến lúc này, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương mới thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt họ lại hiện rõ vẻ vui mừng.

Dương Thị Tiêu nói: “Thưa tướng lĩnh, không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng nhà máy ô tô này thôi, chắc chắn người Đức và Mỹ sẽ tranh giành nhau. Vì vậy, họ – người Đức, Mỹ và Anh – đều sẵn lòng bỏ ra mười triệu lượng bạc để đổi lấy nó.”

Từ Thế Xương bỗng nhiên hỏi: “Ý của tướng lĩnh là có thể tiết lộ thông tin này cho các cường quốc khác nữa không?”

Đằng Dục Tảo lắc đầu: “Chỉ cần tiết lộ cho Anh, Mỹ và Đức là đủ. Với sự gương mẫu của ba nước này, tôi tin họ sẽ thuyết phục được Pháp. Còn Ý, Áo-Hung, Nga và Nhật Bản… dù họ có chịu trả tiền bồi thường hay không cũng không quan trọng lắm.”

“Về Ý và Áo-Hung, cả về sức mạnh quốc gia lẫn quân sự, họ đều xếp cuối trong số các cường quốc Châu Âu và Mỹ. Về mặt kinh tế, họ chỉ mạnh hơn Nhật Bản một chút thôi, và họ cũng không có nhiều lợi ích chung với chúng ta. Yêu cầu họ trả tiền bồi thường là điều hoàn toàn không thể.”

“Tất nhiên, họ cũng không mong muốn kinh doanh với chúng ta để kiếm lời.”

“Còn Nga thì thực sự không muốn bỏ tiền ra. Một là vì họ không có gì để bán cho chúng ta, hai là họ thực sự không có tiền.”

“Còn Nhật Bản… để không để các cường quốc khác chiếm độc lợi ích, họ chắc chắn sẽ muốn tham gia vào việc này, nhưng vì thiếu tiền nên họ sẽ gặp khó khăn.”

“Tuy nhiên, với tính cách của người Nhật, họ có lẽ sẽ vay tiền để trả cho chúng ta mười triệu lượng bạc đó.”

“Nếu chỉ có ba cường quốc này không chịu trả tiền bồi thường, thì chúng ta cũng không cần phải đòi họ nữa. Thực ra, chúng ta còn có thể giữ lại những tù binh của họ nữa.”

“Chúng ta đang thực hiện các chính sách cải cách ở Trực Lệ và rất cần nhiều lao động. Có hàng ngàn người lao động miễn phí như vậy sẽ giúp chúng ta giải quyết được rất nhiều vấn đề.”

Sau khi Đằng Dục Tảo nói xong, mọi người đều hiểu ý của ông và bắt đầu cười vui mừng.

Châu Học Hy cười nói: “Chiến thuật này của tướng lĩnh thật là tuyệt vời; chắc chắn sẽ giúp Lý Trung Đường giải quyết được tất cả các vấn đề.” Đằng Dục Tảo nhìn sang Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương, nói: “Chắc còn có vấn đề liên quan đến tiền bồi thường cho tù binh nữa, phải không?”

Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương nghe vậy liền gật đầu liên hồi.

Đằng Dục Tảo cười nhạo và nói: “Vì đã nhượng bộ về việc bồi thường thiệt hại, về vấn đề tù binh chiến tranh, tôi cũng sẽ không quá khắt khe. Theo thông lệ quốc tế, tù binh chiến tranh phải được thả tự do. Các bạn có thể nói với Lý Trung Đường rằng, chỉ cần Anh, Pháp, Mỹ, Đức sẵn lòng trả số tiền mười triệu đó, chúng tôi sẽ không đòi thêm một xu nào cả và sẽ thả tất cả các tù binh của họ một cách vô điều kiện.”

“Còn đối với tù binh của Ý và Áo-Hung, trong số họ chắc chắn có nhiều người làm thợ, thậm chí còn có những người biết đọc biết viết, đặc biệt là những sĩ quan cấp thấp. Chúng ta không được thả bất kỳ người nào trong số họ. Những người này có thể làm việc trong các nhà máy của chúng ta từ hai đến ba năm; họ có thể dùng tiền mình kiếm được để chuộc lại bản thân mình, sau đó mới được phép rời đi.”

“Nếu cuối cùng họ không muốn trở về nước mình mà muốn định cư ở Trực Lý, chúng ta cũng có thể chấp nhận việc giữ lại những người này – những người đã được giáo dục ở châu Âu.”

“Còn những tù binh bình thường khác, thì cứ để cho người Nga sử dụng làm lao động nặng nhọc.”

Đằng Dục Tảo vứt cái tàn thuốc đã tắt vào gạt tàn trên bàn, rồi tiếp tục nói: “Trừ những tù binh của bọn Nhật Bản ra; chúng ta nhất định phải yêu cầu số tiền bồi thường theo đúng mức mà tôi đưa ra. Nếu không, tôi sẽ không thả bất kỳ ai cả. Nếu có đủ tiền cho một người, tôi sẽ thả người đó; nếu không, họ buộc phải làm việc để chuộc lại bản thân mình.”

“Mười năm sau, tôi mới sẽ gửi tất cả họ trở về nước.”

“Đúng vậy!”

Ninh Tinh Bác vỗ mạnh vào đùi và nói: “Chúng ta hãy làm theo lời của Đại tướng. Trong số các cường quốc, chúng ta và bọn Nhật Bản có mâu thuẫn lớn nhất; có thể nói đó là những ân oán cũ và mới cả!”

Dương Thị Tiêu nói với vẻ hào hứng: “Tôi đồng ý với cách làm của Đại tướng. Hành động này không chỉ mở đường cho việc đàm phán hòa bình, mà việc giữ lại những tù binh của những quốc gia như Nga, Nhật Bản, Ý và Áo-Hung – những nơi không chịu bồi thường thiệt hại – cũng sẽ giúp người dân trong nước cảm thấy thoải mái hơn và không còn quá trách móc Đại tướng nữa.”

Từ Thế Xương cũng gật đầu đồng ý: “Tôi đoán rằng, cuối cùng triều đình có lẽ cũng sẽ không yêu cầu bất kỳ khoản bồi thường nào cả; cuộc đàm phán hòa bình này có lẽ sẽ kết thúc rất nhanh.”

“Không cần đến một xu bồi thường nào cả!”

Châu Học Hy

Đối với những lo lắng của triều đình, Ninh Tinh Bác chỉ khinh thường mà cười nhẹ; còn Xí Lập Công và Hoàng Châu Cửu thì tỏ ra như không hề quan tâm gì cả, như thể triều đình này chẳng liên quan gì đến họ cả.

Biểu cảm của những người đó, Dương Thị Tiêu đều nhìn thấy rõ, rồi lại liếc nhìn về phía Đằng Dục Tảo.

Thấy Đằng Dục Tảo chỉ mỉm cười mà không nói gì, Dương Thị Tiêu vội vàng nói:

“Tướng quân, tôi biết rằng khi ở Bình Dương, Kiều Trí Dung đã tặng tướng quân vài thùng rượu Phần niên ngon lành; trong đó có những thùng đã được ủ từ năm mươi năm trước. Hôm nay vì vui mừng, có lẽ tướng quân sẽ muốn chi tiêu một chút.”

Biết rằng Dương Thị Tiêu đang muốn xua tan bầu không khí ngượng ngùng hiện tại, Đằng Dục Tảo cười nói:

“Được thôi! Hôm nay tôi sẽ chiều lòng các bạn. Bản thân tôi cũng chưa dám uống, chỉ có hai thùng rượu ủ năm mươi năm thôi; một thùng tôi sẽ để cho Đạo đài Ninh mang đi, còn chỉ có một thùng thôi là chúng ta có thể uống được.”

Khi Đằng Dục Tảo đồng ý, Dương Thị Tiêu liền gọi người hầu cận đứng không xa:

“Hãy lấy một thùng rượu Phần niên ủ năm mươi năm của tướng quân đến đây, để chúng ta cũng được thưởng thức một chút. Và cũng hãy chuẩn bị thêm vài đĩa hạt khô để ăn kèm với rượu nữa.”