Sau đó, khi các tướng lĩnh báo cáo về tình hình chuẩn bị chiến đấu của các đơn vị mình, Đằng Dục Tảo lên tiếng nói: “Các người đã rõ về tình hình sức mạnh của chúng ta rồi, bây giờ để tổng tham mưu trưởng giải thích thêm về tình hình của liên quân.”

Mặc dù tất cả các tướng lĩnh có mặt tại đây, kể cả Châu Phục và Shen Jiaben, đều đã biết tin về việc các cường quốc liên minh đang tăng cường quân lực một cách đáng kể, nhưng họ vẫn lắng nghe chăm chú, lo lắng rằng có thể bỏ sót đi thông tin quan trọng nào đó. Bởi vì đây là lần đầu tiên trong hơn hai trăm năm thành lập Đại Thanh, quân xâm lược từ các dân tộc khác lại xâm nhập vào đất nước này một cách quy mô lớn như vậy.

Cần phải biết rằng, quy mô của cuộc xâm lược này đã vượt xa cả số lượng quân đội Nhật Bản đã sử dụng để xâm lược Liêu Đông vào thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ.

Vệ Kính Hải bước đến gần bức tường phía sau Đằng Dục Tảo. Trên bức tường đó luôn được treo một tấm rèm; khi Vệ Kính Hải tiến lại gần, một sĩ quan tham mưu đã nhanh chóng kéo tấm rèm ra, để lộ ra một bản đồ khổ lớn được treo trên tường.

Bản đồ này được các sĩ quan tham mưu cùng với các sinh viên theo học Doanh Học Viện mất hơn hai tháng mới hoàn thành – đó là bản đồ khu vực Lỗ Châu và các vùng lân cận.

Vệ Kính Hải lấy một cây que gỗ mảnh từ tay sĩ quan tham mưu và nói:

“Kể từ trận chiến lớn ở sông Cự Mã, quân đội Tây phương đã bắt đầu tăng cường quân lực một cách liên tục. Cho đến nay, trong suốt gần bốn tháng qua, số lượng quân đội Tây phương đổ bộ vào Thiên Tân đã gần đạt 650.000 người. Nếu tính cả những quân đội đã có mặt trước đó ở khu vực Kinh Kỳ, tổng số quân lực của họ hiện nay đã gần 700.000 người.”

“Trong số đó, Nga đã vội vàng điều động thêm khoảng 200.000 binh sĩ từ trong nước, một phần được điều đến các căn cứ quân sự ở ngoài biên giới, phần còn lại được vận chuyển bằng đường thủy và đường bộ đến Thiên Tân để đổ bộ. Số lượng quân đội của họ ở Trực Lý hiện nay đã đạt khoảng 200.000 người.”

“Phía Nhật Bản, một mặt họ điều động thêm các sư đoàn thứ tư, thứ năm và thứ chín – những đơn vị bị tổn thất nặng nề ở Trực Lý – đến để bổ sung lực lượng; mặt khác, họ cũng bắt đầu mở rộng quân đội thường trực trong nước và điều động thêm hai sư đoàn thứ tám và thứ mười một cùng một đội pháo hạng nặng đến Trực Lý. Tổng số quân đội của họ ở đây cũng đã tăng lên khoảng 150.000 người.”

“Quân đội Anh đã giành chiến thắng trong Cuộc chiến Boer,

Người Pháp còn điều động sáu trung đoàn và một lực lượng thủy quân lục chiến từ các thuộc địa của họ ở châu Á; tổng số binh lực khoảng mười hai vạn người.

Người Mỹ đã tăng thêm hai trung đoàn quân.

Ý tăng thêm một trung đoàn, trong khi Đế quốc Áo-Hung tăng thêm gần mười nghìn binh sĩ, thành tổng số khoảng hai trung đoàn.

Hiện nay, tổng số binh lực của bọn người Tây phương ở khu vực Trực Lệ của chúng ta vào khoảng sáu tám đến bảy mươi vạn người.

Có lẽ là do bọn chúng đã phải chịu nhiều thiệt thòi trong những cuộc tấn công ở Súng máy hạng nặng của chúng ta, nên những đơn vị quân mới được bổ sung này đều có số lượng vũ khí Súng máy hạng nặng tăng lên đáng kể. Theo thông tin tình báo, mỗi trung đoàn của họ có khoảng từ mười đến mười hai khẩu pháo, cùng hàng trăm khẩu pháo cỡ lớn.

Vệ Kính Hải thở dài nhẹ rồi tiếp tục nói:

“Từ cuối năm ngoái, sau khi bọn người Tây phương kết thúc các lễ hội của họ, họ đã bắt đầu triển khai các hoạt động quân sự. Hiện nay, ngoài việc chiếm giữ khu vực từ Thiên Tân đến kinh đô, cùng các thị trấn quan trọng như Langfang, Anping… thì họ còn tiếp tục tiến về phía nam, không chỉ tái chiếm Bảo Định – thủ phủ của Trực Lệ mà còn tiếp tục xuống phía nam, chiếm giữ các thành phố như Vọng Đô, Định Châu, Hoạch Lộc, Nguyên Thị, Cao Dịch, Lâm Thành, Nội Kiều, Thùy Đức, Vĩnh Niên, Vũ An… Quân tiên phong của họ thậm chí đã tiến vào các khu vực như Cát Châu và Thang Âm ở phía bắc tỉnh Sơn Tây.

Mặc dù bọn người Tây phương có quân đóng ở mọi tỉnh, huyện dọc theo tuyến đường từ Thiên Tân đến Thang Âm, nhưng lực lượng chính của họ đều tập trung ở ba khu vực gần Lỗ Châu: Vĩnh Niên, Cát Châu và Thang Âm. Trong đó, tại Vĩnh Niên có 150.000 binh sĩ Nga dưới sự chỉ huy của tướng liên quân Na Vinh; tại Cát Châu, tướng lãnh của Sư đoàn thứ tám Nhật Bản là Lý Kiến Thượng Văn đang đảm nhận vai trò chỉ huy tạm thời, kiểm soát toàn bộ năm sư đoàn của quân Nhật.

Số lượng binh sĩ Tây phương đông nhất tập trung ở Thang Âm, nơi có tướng Anh Gai Sĩ Lý đứng đầu lực lượng liên quân Anh, Pháp, Đức, với tổng số khoảng 250.000 binh sĩ.

Ngoài ra, có hơn 20.000 binh sĩ của liên quân Đức-Pháp đóng quân tại Hoạch Lộc. Vệ Kính Hải dùng cây gậy trong tay để chỉ vào các địa danh Hoạch Lộc, Vĩnh Niên, Cát Châu, Thang Âm trên bản đồ, và nói tiếp: “Theo hướng từ bắc xuống nam, những khu vực này đều nằm trên các tuyến đường quan trọng dẫn vào Sơn Tây. Liên quân Đức-Pháp đóng qu

“Còn quân đội của bọn Tây dương tại Yongnian, Cích Châu và Tangyin, với tổng số lực lượng là 550.000 người, rõ ràng họ đang nhắm đến chúng ta ở Lộc Châu phủ. Theo ước tính của bộ tham mưu, mục tiêu của ba đạo quân này chỉ có một: sử dụng ưu thế về quân số để tiến hành cuộc bao vây từ ba hướng khác nhau, khiến chúng ta phải loay hoay không biết xử lý tình huống thế nào, từ đó tiêu diệt quân tiên phong của chúng ta.”

“Bộ tham mưu ước tính rằng, quân Nga tại Yongnian sẽ tiến công theo hướng Xie County, Licheng để đánh vào Lộc Châu phủ.”

“Quân Nhật Bản tại Cích Châu có thể sẽ tiến công theo hướng Hợp Trường, Thạch Thành, Bắc Đan Xa, sau đó đi qua Hoàng Niú Thì để vào Lộc Châu phủ.”

“Còn liên quân Anh, Đức, Pháp tại Tangyin thì có thể sẽ tiến qua Miếu Khẩu, Lâm Kỳ, Nam Trại, Lục Quán để đến Lăng Chuyên; hoặc họ có thể đi theo hướng Đông Diệu, Hợp Giàn, Bình Thành để xâm nhập vào khu vực đồng bằng của Lộc Châu phủ. Cũng có khả năng là liên quân này sẽ chia làm hai đội, đồng thời tiến hành cuộc tấn công theo cả hai hướng trên.”

Mặc dù mọi người trong phòng đã biết trước thông tin về việc Lộc Châu phủ đang bị liên quân bao vây, nhưng khi nghe Vệ Kính Hải vừa chỉ trên bản đồ vừa phân tích chi tiết, mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn. Ngay cả Liu Thập Chín, người luôn thích chiến đấu, cũng không ngoại lệ.

Biểu cảm của mọi người trong phòng được Đằng Dục Tảo quan sát rất rõ. Đối với những vị tướng lĩnh này, cùng với hai quan lại văn phòng là Châu Phục và Shen Jiaben, Đằng Dục Tảo không hề cảm thấy bất mãn hay không hài lòng chút nào. Dưới áp lực của quân địch, không chỉ những người này, mà cả những quan lại quyền lực trong triều đình, do Cixi dẫn đầu, cũng đều đã sợ hãi đến mức run rẩy. Nhiều quan lại trong triều đình đã bắt đầu thúc giục Cixi nhanh chóng đàm phán hòa bình với người Tây dương; đã có người công khai đề xuất rằng triều đình nên nhanh chóng di chuyển về phía bắc. Đằng Dục Tảo cũng đã nhận được các bức điện từ Lý Hồng Trường và Trương Chí Động hỏi liệu quân tiên phong có thể chống đỡ được liên quân hay không.

Trong số hai vị đại thần này, bức điện của vị quan uyên bác và có tầm nhìn xa trông rộng đầy ắp lo lắng. Ngay cả Zai Yi, người vẫn đang nắm quyền lực tại bộ quân vụ, cùng với Cixi và Nhưỡng Lộc, cũng đã cử người đến hỏi trực tiếp Đằng Dục Tảo liệu ông có tự tin có thể chặn đứng hàng trăm nghìn quân địch bên ngoài những ngọn núi hay không.

Nội dung những câu hỏi mà những người này đưa ra lại giống hệt nhau một cách kỳ lạ; không ai hỏi liệu trận chiến này có thể thắng được hay không, tất cả họ chỉ đều hỏi một điều duy nhất: liệu quân tiền phong có thể dựa vào lợi thế địa hình để chặn đứng liên quân, và liệu họ có thể kiên trì tiếp tục chiến đấu hay không.

Mặc dù Đằng Dục Tảo đã nhiều lần an ủi họ, và còn vội vàng gửi điện cho Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây Lý Hồng Trường yêu cầu ông ta nhanh chóng tiến về phía bắc, đồng thời cũng gửi điện cho Lý Hồng Trường – người đã bắt đầu hành trình về phía bắc – yêu cầu ông ta tạm dừng ở Vũ Xương chờ lệnh.

Nhưng Thái hậu Từ Hy cùng toàn bộ các quan lại quyền lực trong triều vẫn không dám ở lại Sơn Tây thêm nữa. Tối qua, Đằng Dục Tảo đã nhận được sắc lệnh của Thái hậu và thư từ của Ngài Tải Dĩ; họ thông báo với Đằng Dục Tảo rằng triều đình cùng Thái hậu sẽ lập tức đến Tây An và dừng chân tại đó.

Trong sắc lệnh của Thái hậu, lý do được đưa ra khá hợp lý: để Đằng Dục Tảo có thể tập trung hoàn toàn vào việc đánh đuổi kẻ thù, bà sẽ ngay lập tức di chuyển đến Thiểm Tây.

Đồng thời, Đằng Dục Tảo được phong làm Đại học sĩ tại Cơ quan Thể Nhân Các, có quyền kiểm soát toàn bộ các hoạt động quân sự ở hai tỉnh Trực Sơn; tất cả các quan chức dưới quyền Tổng đốc đều phải tuân theo sự chỉ đạo của ông, còn những quan chức cấp ba trở xuống thì có thể tự quyết định hành động trước khi báo cáo lên trên.