Đằng Dục Tảo gật đầu và bắt đầu giải thích một cách cẩn thận với Quan gia Tiền về lý do tại sao ông lại quyết định thả những binh sĩ bị thương nặng của liên quân và các tù binh Đức.

“Quan gia Tiền, việc giữ những tù binh bị thương nặng này ở đây thực sự rất bất tiện. Không chỉ việc hành quân phải có người khiêng họ đi, mà họ còn làm chậm tốc độ tiến quân nữa. Dù tôi cố gắng hết sức để chăm sóc họ, không chỉ tiêu tốn nhiều thuốc men, mà với những phương pháp hiện có trong quân đội chúng ta, cũng rất khó để cứu sống họ được. Nhiều người sẽ chết thôi. Thà rằng chúng ta gửi họ trở về, như vậy cũng sẽ giúp Ngài Trung Đường giữ được một danh tiếng tốt trước mặt liên quân.”

“Còn việc thả các tù binh Đức, cũng không hoàn toàn vì lời nhờ vả của Christian từ công ty Lễ Hòa Dương Xã, mà cũng là vì suy nghĩ cho Ngài Trung Đường.”

Quan gia Tiền nhìn Đằng Dục Tảo một cách ngạc nhiên, sau đó cầm chiếc cốc trà, dùng nắp cốc nhẹ nhàng đẩy những lá trà nổi lên, uống một ngụm trà rồi nói: “Hãy tiếp tục nói đi, lão già rất mong muốn lắng nghe.”

Vẫn còn chưa chắc chắn về suy nghĩ của Quan gia Tiền, Đằng Dục Tảo thử hỏi: “Quan gia Tiền, theo ông, liệu Đại Thanh chúng ta có thể thắng cuộc trong trận chiến với liên quân các cường quốc này hay không?”

Quan gia Tiền nhìn Đằng Dục Tảo một lúc lâu, rồi lắc đầu và thở dài: “Nếu không có chính sách ‘Đông Nam Tương Bảo’, dù Đại Thanh huy động toàn bộ sức mạnh của cả nước, cũng chỉ có thể cầm cự với các cường quốc một cách gượng ép mà thôi, nhưng cuối cùng vẫn sẽ không thắng được. Kết quả tốt nhất có lẽ chỉ là phải nhượng đất để ký hiệp ước hòa bình mà thôi.”

“Nhưng bây giờ, những tỉnh ở miền Đông Nam – nơi tập trung phần lớn thuế thu nhập của triều đình – lại đứng nhìn thờ ơ trước việc triều đình chống lại sự xâm lược của các cường quốc. Các tỉnh ở miền Bắc thì một mặt cách xa quá xa, không thể giúp đỡ được; mặt khác, các tỉnh ở miền Bắc đều không có quân mới, những binh sĩ trong lực lượng Vũ Binh Xanh cũng không thể sử dụng được vào việc chiến đấu. Vì vậy, hiện tại, triều đình gần như chỉ có thể dựa vào lực lượng của Vũ Vệ Quân Đội Tiền Phong do Nie Shicheng chỉ huy và lực lượng của Mã Ngọc Quân Quân Đội Hữu Phương do Song Yu chỉ huy ở khu vực Thiên Tân Vệ để chống lại các cường quốc. Ngay cả khi tính cả lực lượng của Tổng binh Thiên Tân Vệ và các đơn vị huấn luyện quân sự, số lượng binh sĩ có thể tham gia chiến đấu cũng chưa đầy hai vạn người, và sức mạnh của họ cũng rất không đồng đề

“Còn những kẻ thuộc phong trào Nghĩa Hòa Đoàn dù có đông người và mạnh mẽ, nhưng họ đâu thể thực sự miễn nhiễm với súng đạn được. Ông Dụ Trung Đường cũng đã từng đánh bại họ; lần đó, hàng loạt người của họ đã thiệt mạng. Họ chỉ có thể gây rối và cản trở địch, chứ không thể đối đầu trực tiếp với quân Tây phương…”

“Hơn nữa, quân Tây phương đã chiếm giữ Đại Cốc Khẩu, có điều kiện vận tải thuận lợi, và đang liên tục tăng cường quân số… Làm sao chúng ta có thể thắng trong cuộc chiến này?”

Chính sách “Đông Nam Tương Bảo” được thúc đẩy bởi Tổng đốc Liêu Khôn Nhất của hai tỉnh Giang Tô và Hồ Quảng, cùng với Tổng đốc Thượng Hải – ông Dụ Liên Nguyên – và các đại sứ quán của các quốc gia đặt tại Thượng Hải. Vào ngày 26 tháng 6 năm nay, Hiệp ước “Tương Bảo Giữa Trung Quốc và Nước Ngoài” do ông Thành Tuyên Hoài soạn thảo đã được thông qua.

Hiệp ước này gồm chín khoản, nội dung chính là: Khu thuê đất ở Thượng Hải sẽ được các quốc gia canh giữ; các vùng đất trong đất liền như sông Dương Tử, tỉnh Sơn Tây, tỉnh An Huy… sẽ được các tổng đốc bảo vệ, và không được xâm phạm lẫn nhau; vũ khí sản xuất tại Xưởng Chế tạo và Xưởng Súng đạn ở Thượng Hải chỉ được sử dụng để trấn áp bọn cướp và bảo vệ người dân Trung Quốc và nước ngoài.

Nói cách khác, vũ khí đó sẽ không được chuyển giao cho triều đình để sử dụng trong việc chống lại quân đội Tây phương xâm lược. Nếu không có vũ khí, thì việc các tỉnh khác hỗ trợ triều đình trong cuộc chiến này càng trở nên không thể.

Hơn nữa, gần đây có tin đồn rằng Tổng đốc Sơn Đông, Tổng đốc Liêu Ninh, Tổng đốc Quảng Đông và Quảng Tây, Tổng đốc Phúc Kiến và Chiết Giang… cũng đã tham gia vào chính sách “Tương Bảo”. Điều này có nghĩa là chúng ta cũng không thể mong đợi sự hỗ trợ từ những đội quân tinh nhuệ nhất gần tỉnh Trực Lệ.

Đằng Dục Tảo gật đầu nói: “Quan điểm của Tiền sư gia thật sự sâu sắc. Với việc hơn một trăm nghìn binh sĩ Nga xâm nhập, ba tỉnh ở ngoài biên giới đã phải lo đối phó với những vấn đề riêng của mình, không thể giúp đỡ được chúng ta ở Trực Lệ. Trong cuộc chiến này, chỉ có riêng tỉnh Trực Lệ thì gần như không thể thắng được.”

Đằng Dục Tảo không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của Tiền sư gia; so với những quan lại trong triều đình luôn kêu gọi Cát Tịch phát động chiến tranh, thì tầm nhìn của Tiền sư gia thực sự vượt trội hơn nhiều!

Đằng Dục Tảo cũng thở dài và nói: “Việc chúng ta không thể đánh bại được liên quân các cường quốc là một sự thật không

Câu cuối cùng, Đằng Dục Tảo vừa nói được nửa chừng thì dừng lại; nếu tiếp tục nói ra, những lời đó sẽ trở nên quá phạm thượng. Không chỉ triều đình hiện tại không thể chấp nhận điều đó, ngay cả ông Dụ Lộc cũng có lẽ sẽ không dám dung túng cho anh ta; ít nhất thì cũng phải mắng mỏ anh ta một trận trước mặt mọi người. Đằng Dục Tảo tự nhiên sẽ không tự làm mình khó xử bằng cách nói ra những lời đó.

Quan Tiền nhận ra rằng Đằng Dục Tảo vẫn còn muốn nói thêm, chỉ là có những điều không thích hợp để nói ra vào lúc này mà thôi. Ông liền gật đầu và bỗng nhiên cười lớn, nói với Đằng Dục Tảo:

“Hưng Phủ, lão phu quả thực không nhìn nhầm ngươi. Không ngờ ngươi mới chưa đến tuổi ba mươi đã có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, thật là phi thường! Những gì ngươi nói, lão phu cũng đã từng bàn với ông Dụ Trung Đường; Hưng Phủ đừng lo lắng, ông Dụ Trung Đường cũng hoàn toàn đồng ý.”

“Ngoài ra, việc ngươi không mang những tù binh này cùng với báo cáo chiến thắng đến dinh tổng đốc thật là rất tốt! Ông Dụ Trung Đường rất vui mừng và khen ngợi Hưng Phủ vì đã biết suy nghĩ đến lợi ích chung, là một nhân viên hiếm có vừa giỏi văn võ!”

Quan Tiền ngưỡng mộ nói: “Những tù binh này nếu rơi vào tay ông Dụ Trung Đường, chúng sẽ trở thành gánh nặng khổ sở cho ông ấy. Dù không thể giữ lại, nhưng triều đình và phe Nghĩa Hòa Đoàn chắc chắn sẽ yêu cầu ông ấy trả lại những người này. Một khi chúng được giao cho triều đình, thì rất khó để bảo vệ chúng; có thể chúng sẽ bị bọn Nghĩa Hòa Đoàn cướp đi và chết một cách oan uổng trên đường đi. Lúc đó, các cường quốc chắc chắn sẽ căm ghét ông Dụ Trung Đường đến tận xương… Vì vậy, những tù binh này chỉ có thể ở lại trong quân đội của ngươi mà thôi, tuyệt đối không được giao cho ông Dụ Trung Đường.”

Lời nói của Quan Tiền khiến Đằng Dục Tảo thở phào nhẹ nhõm hơn nhiều. Nếu những tù binh này thực sự bị giao đi và chết một cách oan uổng, có lẽ cả phe đồng minh cũng sẽ oán trách cả anh ta nữa. Sau trận chiến, không chỉ phe đồng minh sẽ không tha thứ cho anh ta, mà triều đình cũng có thể sẽ đẩy anh ta ra để nhanh chóng đạt được thỏa thuận hòa đàm. Nhưng Đằng Dục Tảo biết rằng, điều kiện mà phe đồng minh đưa ra chính là yêu cầu giết hại những vị đại thần đã thúc giục Từ Hy dung túng cho phe Nghĩa Hòa Đoàn và người Anh tiến hành chiến tranh, và Từ Hy cũng hầu như đã làm theo ý muốn của họ.

Quan Tiền tiếp tục