Trên sân tập trong khuôn viên doanh trại, dưới lá cờ đỏ in dòng chữ “Quân đội tiền phong” vừa được treo lên, hơn bảy trăm người đều mang theo súng trường loại G98 của Đức và các vật tư quân sự khác, đã xếp thành hàng ngay ngắn. Hàng chục xe lớn cũng đã được chất đầy đạn dược, lương thực và các nhu yếu phẩm khác; thậm chí hai khẩu súng máy Maxim của Đức duy nhất trong doanh trại cũng đã được gắn vào xe để sẵn sàng xuất phát theo mệnh lệnh của Đằng Dục Tảo.

Mặc dù đây là một đại đội thuộc quân đội trung quân của Nhưỡng Lộc, và toàn bộ binh sĩ đều là con em của các gia đình quý tộc hoặc thanh niên nông dân được tuyển chọn, tất cả đều là những tân binh mới được huấn luyện từ đầu, nhưng vũ khí và trang thiết bị của họ đều được trang bị theo tiêu chuẩn của quân đội tiền phong do Nie Shicheng chỉ đạo. Giống như quân đội tiền phong, mỗi đại đội đều có hai khẩu súng máy Maxim; điểm khác biệt duy nhất là đại đội này không được trang bị pháo calibre nhỏ như quân đội tiền phong.

Mặc dù đại đội đã sẵn sàng xuất phát, nhưng lúc này, trong số hơn bảy trăm người, ngoại trừ một vài người được thông báo trước, bao gồm cả một số trưởng gác, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào lá cờ đỏ đang bay phấp phới trước mặt và thì thầm với nhau. Biểu cảm của họ rất khác nhau: các sĩ quan đều tỏ ra vui mừng nhưng im lặng, trong khi các binh sĩ thì đều tỏ vẻ bối rối và hỏi han lẫn nhau.

Đúng lúc đó, Đằng Dục Tảo – người đang đeo súng trường qua thắt lưng và bước đi mạnh mẽ – bước đến trước lá cờ quân đội tiền phong. Phía sau ông ta, Ailwin, người vẫn còn vết máu trên mặt, cũng theo sát sau.

Sự xuất hiện của Ailwin lập tức gây ra một làn sóng xôn xao trong đại đội.

Đằng Dục Tảo bước đến trước lá cờ và dừng lại. Lý Ngọc Lâm chạy đến bên cạnh ông ta, chào cờ rồi báo cáo lớn tiếng: “Báo cáo với chỉ huy, toàn bộ 710 binh sĩ của đại đội tiền phong đã sẵn sàng xuất phát.”

Đằng Dục Tảo ra hiệu cho Lý Ngọc Lâm và Liu Changfa đứng sang hai bên ông ta, cách một bước. Các binh sĩ trong đại đội cũng lập tức im lặng theo lệnh của các sĩ quan.

Ánh mắt của Đằng Dục Tảo lướt qua đội ngũ hơi lộn xộn đó vài lần, sau đó ông nâng giọng lên: “Mọi tiền đồn hãy chú ý, những ai muốn gia nhập phe Yì Hè Đoàn, hãy ra đây.”

Đằng Dục Tảo đi thẳng vào vấn đề, điều này khiến khuôn mặt của Lý Ngọc Lâm, Lưu Trường Phát, và cả bốn trưởng tiền đồn đều biến sắc.

Tuy nhiên, việc ngăn chặn đã quá muộn. Trưởng tiền đồn phía trước Lưu Ngọc Chi và trưởng tiền đồn bên phải Lý Hiển Sách nhìn nhau, rồi cùng lúc gật đầu ra hiệu cho các trung đội trưởng của mình. Hai người còn lặng lẽ rút súng ra khỏi ống đựng, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với bất kỳ hành động bất ngờ nào.

Mặc dù không có sự sắp xếp trước, nhưng Đằng Dục Tảo đã nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt của bốn trưởng tiền đồn, cũng như những động tác cảnh giác của hai trưởng tiền đồn cùng những người còn lại phía sau họ. Điều này khiến Đằng Dục Tảo càng thêm yên tâm.

Lần này, ông không chỉ muốn loại bỏ những người gây rối trong đội ngũ, mà còn muốn thông qua sự việc này để kiểm tra xem những sĩ quan mà ông tự mình chọn ra có thực sự xứng đáng hay không.

Lời nói của Đằng Dục Tảo lập tức gây ra xáo trộn trong đội ngũ ở tiền đồn bên trái và phía sau, nhưng không ai dám đứng lên.

Đằng Dục Tảo lại nâng giọng lên: “Mỗi người đều có hoài bão riêng. Nếu ai muốn gia nhập Yì Hè Đoàn, tôi không phản đối, nhưng không được phép ở lại trong quân đội để kích động và gây rối cho binh sĩ của tôi. Các bạn hãy tự nguyện ra đây, tôi sẽ cho phép các bạn rời đi. Nếu sau này còn ai tiếp tục kích động người khác gia nhập Yì Hè Đoàn hoặc lén lút tham gia phe này, một khi bị phát hiện, họ sẽ bị xử tử không tha!”

Khi nói đến những câu cuối cùng, giọng nói của Đằng Dục Tảo trở nên lạnh lùng đến nỗi khiến người ta run sợ.

Đội ngũ im lặng một lúc, rồi có người trong đội tiền đồn bên trái hét lên: “Anh em ơi, chúng ta gia nhập Yì Hè Đoàn để giết bọn Tây dương, đó là việc làm chính đáng, không có gì phải che giấu cả. Những ai có khăn đỏ, hãy mang theo khăn đỏ của mình, chúng ta đi thôi!”

Tiếng hô này đã đánh thức những người đang do dự không dám rời đi. Việc buộc khăn đỏ lên người chứng tỏ họ đã thuộc về phe Yì Hè Đoàn. Dưới sự chỉ huy của Thiên Tân Thành, ngoại trừ Vũ Vệ – người dám tấn công phe Yì Hè Đoàn – không có ai trong các đội quân Thanh dám đụng đến họ.

Theo tiếng hô lệnh đó, hơn ba mươi người trong hai đội tuần tra lập tức cởi bỏ những chiếc mũ rộng và ném xuống đất, sau đó lấy ra những chiếc khăn lụa đỏ buộc quanh đầu mình, rồi lần lượt rời khỏi hàng ngũ, chuẩn bị rời khỏi doanh trại của quân tiền phong.

Những người buộc khăn đỏ và rời khỏi hàng ngũ đều là thành viên của đội tuần tra sau và đội tuần tra bên trái; trong đó, đội tuần tra sau có số lượng người đông nhất, gồm đến hai mươi bốn người, thậm chí còn có một người đứng đầu đội tuần tra – chính là người vừa hô lệnh lúc nãy. Còn có khoảng mười người khác không buộc khăn đỏ; khi tính chung, họ tạo thành một nhóm gồm bốn mươi một người, vượt quá số lượng của một đại đội.

Nhìn thấy có nhiều người trong đội mình muốn gia nhập tổ chức Yihetuan như vậy, hai trưởng đội tuần tra bên trái và bên sau đều cảm thấy xấu hổ và tức giận; họ muốn ngăn cản họ, nhưng vì Đằng Dục Tảo chưa đưa ra lệnh, và những người này đã công khai buộc khăn đỏ, không còn coi mình là binh sĩ của họ nữa, nên hai người chỉ biết đứng đó, im lặng và cảm thấy xấu hổ trước hàng ngũ hỗn loạn của họ.

Nhìn thấy vẻ kiêu ngạo của những người này, Lưu Ngọc Chi và Lý Hiển Sách đã rút súng ngắn ra, nhưng vì Đằng Dục Tảo chưa ra lệnh, họ vẫn chưa dám hành động.

“Dừng lại!” Đằng Dục Tảo lạnh lùng quát lên.

Mặc dù những người lính này đã bị thuyết phục và lén lút tham gia vào tổ chức Yihetuan, nhưng họ vẫn chưa rời khỏi doanh trại; giọng nói lạnh lùng của Đằng Dục Tảo khiến họ hoảng sợ, và hầu hết trong số họ đều vô thức nắm chặt khẩu súng trường trong tay mình.

Đằng Dục Tảo hỏi: “Trước khi các người rời đi, tôi muốn biết các người thờ phượng ai?”

Nghe câu hỏi của Đằng Dục Tảo, một số người đứng đầu liền tỏ ra tự hào và trả lời: “Chúng tôi thờ phượng sư huynh Zhang của Đại đội Thứ nhất trên thế giới!”

Mặc dù hiện nay ở Thiên Tân có nhiều nhóm Yihetuan lớn nhỏ khác nhau, nhưng những nhóm nổi tiếng nhất chỉ có Tào Phúc Điền ở Thiên Tân Vệ và Đại đội Thứ nhất với hơn bảy nghìn người do Zhang Decheng lãnh đạo ở Jinghai; cả hai nhóm này đều có số lượng thành viên rất đông.

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói một cách bình thản: “Được, hãy để xuống súng, đạn dược, dây đeo vũ khí và ba lô của các người, sau đó các người có thể rời đi.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo đã nói là làm, thực sự cho phép họ rời đi, nhưng yêu cầu họ để xuống súng khiến họ từ chối; bởi vì những khẩu súng ngắn này chính là thứ mà tổ chức Yihetuan rất coi trọng. Nếu giữ được súng, họ sẽ trở thành nhữ