Trương Chí Động suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, Hồng Minh, anh có nhận thấy không? Hiện nay, giữa các cường quốc, những đánh giá về Đằng Hưng Phủ đang bắt đầu phân hóa.”

“Người Đức và người Mỹ, cùng với Anh và Pháp, dù rất muốn tiêu diệt Đằng Hưng Phủ ngay lập tức, nhưng họ lại đánh giá cao cách Đằng Hưng Phủ xử lý những binh sĩ bị thương của họ; người Đức thậm chí còn nói rằng Đằng Hưng Phủ là vị tướng văn minh nhất trong số các tướng lĩnh của họ.”

“Nhưng người Nhật Bản và Nga thì hoàn toàn ngược lại; họ căm ghét Đằng Hưng Phủ đến mức gần như muốn ăn thịt và nghiền nát xương ông ta.”

Hôm nay Gu Hongming đến đây, chính là để tìm hiểu thêm ý kiến của Trương Chí Động. Anh ấy rất quan tâm đến việc Trương Chí Động tự lập, hoặc tham gia vào liên minh Đông Nam để tự lập; danh tiếng của một công thần khai quốc vẫn rất hấp dẫn đối với anh ấy.

Tuy nhiên, vì Trương Chí Động đã quyết định không xem xét vấn đề này nữa, Gu Hongming cũng chỉ có thể gạt bỏ ý định đó ra khỏi tâm trí mình.

Nghĩ thông suốt điều này, Gu Hongming cũng không còn do dự nữa, gật đầu và nói:

“Tôi đã nghe nói về chuyện này; có vẻ như đối với người Nhật Bản và Nga, quân đội tiên phong của họ hiếm khi bắt được tù binh trên chiến trường, đặc biệt là người Nhật; họ thường giết hết tất cả trên chiến trường.”

“Lý do mà Đằng Hưng Phủ đưa ra là vì người Nhật Bản và Nga chiến đấu quá mãnh liệt, nên quân đội tiên phong rất khó bắt được tù binh của họ.”

Nói đến đây, Gu Hongming không nhịn được mà cười lớn.

“Đối với lời giải thích này, người Nhật Bản và Nga bây giờ cũng chỉ có thể nuốt giận vào lòng mà thôi; họ không thể nào nói rằng Đằng Hưng Phủ đang nói dối, rằng binh sĩ của họ không hề chiến đấu mãnh liệt và cũng có thể đầu hàng được!”

Lời nói của Gu Hongming khiến Trương Chí Động cũng bật cười lớn.

Trương Chí Động nhanh chóng kìm nén tiếng cười và nói: “Có vẻ như hai kẻ ác của Đại Thanh là Nhật Bản và Nga đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở dưới tay Đằng Hưng Phủ; họ thực sự cần một kẻ ác như Đằng Hưng Phủ để đối phó với họ!”

“Vì vậy, người Nhật và Nga cũng không thể dùng chuyện này để gây áp lực được, họ chỉ có thể chịu thiệt mà không thể nói ra tiếng.”

Gu Hongming gật đầu và nói: “Theo tôi đánh giá, điều này liên quan đến sự căm ghét của Đằng Hưng Phủ đối với những hành động xúc phạm Đại Thanh của người Nhật trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, cũng như việc người Nhật chiếm đóng Đài Loan và Ryukyu, còn người Nga cũng nhiều lần xâm lược lãnh thổ của Đại Thanh.”

Trương Chí Động gật đầu và nói: “Anh nói rất đúng, tôi cũng nghĩ như vậy. Việc mất đất, phải trả một số tiền bồi thường khổng lồ thực sự là nỗi đau sâu sắc của chúng ta.”

“Tuy nhiên, theo tôi, anh chỉ đúng một nửa thôi.”

Trương Chí Động nói một cách kiên quyết: “Nửa còn lại là bởi vì Đằng Hưng Phủ cũng đang tạo điều kiện cho các cường quốc Châu Âu và Mỹ; thậm chí, ở một mức độ nào đó, ông ấy đang thể hiện sự thiện chí với họ.”

“Thể hiện sự thiện chí với họ? Nhưng ông ấy vừa mới giết hơn mười ngàn binh sĩ Anh và Mỹ ở kinh thành mà!”

Lời nói của Trương Chí Động khiến Gu Hongming cảm thấy khó hiểu.

Trương Chí Động không trả lời câu hỏi của Gu Hongming, mà tiếp tục giải thích: “Ý định của Đằng Hưng Phủ là vừa khiến các cường quốc cảm thấy đau đớn sâu sắc, vừa phân hóa và làm suy yếu liên minh của họ, nhằm có thể nhận được sự hỗ trợ từ những cường quốc này trong các cuộc đàm phán sau này, hoặc thậm chí khi Trung Quốc xảy ra xung đột với Nga.”

Trương Chí Động đứng dậy, đi đến bức đốiLiên treo trong gian hàng và nói trong khi nhìn vào nó: “Còn về việc tước hiệu Tổng đốc Trực Lệ của Đằng Hưng Phủ không được kèm theo chức vụ Bộ trưởng Bắc Dương… Theo tôi, đó không phải là do Hoàng thái hậu từ chối ban tặng, mà là bà ấy lo lắng rằng nếu Đằng Hưng Phủ tiếp tục có công lao, triều đình sẽ không còn chỗ nào để phong thưởng ông ấy nữa.”

Tiếp tục, Trương Chí Động cảm thán: “Đằng Hưng Phủ liên tục giành chiến thắng, thậm chí đối đầu với lực lượng liên quân của các cường quốc thế giới mà vẫn không hề thua trận; điều này không chỉ giúp triều đình không bị đẩy vào tình thế bế tắc, mà còn cho thấy khả năng tiếp tục đối đầu với người nước ngoài của họ. Chỉ riêng thành tích này thôi, liệu Đằng Hưng Phủ có xứng đáng được gọi là trụ cột của đất nước hay không?”

“Lão phu còn nghe nói rằng, khi Đằng Hưng Phủ bắt đầu dấy quân, chỉ có một trung đoàn binh sĩ do chính ông ta huấn luyện; sau này, số quân lên tới hàng vạn người – ngoại trừ một số ít binh sĩ còn sót lại của Nie Gongting – thì đa số đều là những người từng thuộc Lục binh, Luyện Dũng, hoặc những thành viên đã tan rã của Quân đoàn Yihetuan mà ông ta tuyển mộ và đón nhận.”

“Dù là Lục binh, Luyện Dũng hay Quân đoàn Yihetuan, tất cả họ đều đã bị các cường quốc liên minh đánh bại; nhiều người thậm chí đã tan vỡ ngay khi gặp đối thủ.”

“Nhưng khi những người này đến dưới trướng của Đằng Hưng Phủ, họ lại nhanh chóng trở thành những chiến binh xuất sắc, đến mức khiến các cường quốc liên minh phải run sợ.”

“Chỉ riêng khả năng biến những thứ tưởng chừng đã hỏng thành điều kỳ diệu như vậy, cũng đủ để chứng tỏ rằng Đằng Hưng Phủ thực sự có tài năng trong việc chỉ huy quân đội.”

Trương Chí Động tiếp tục nói với giọng đầy ngạc nhiên: “Đằng Hưng Phủ mới chỉ ở độ tuổi chưa đầy ba mươi, xuất thân từ một chức vụ nhỏ bé; nhưng một khi đã nắm bắt được cơ hội, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông ta đã có thể điều động hàng vạn binh sĩ mạnh mẽ, hoạt động một cách tự do và linh hoạt. Nếu không phải là một thiên tài, làm sao có thể làm được như vậy!”

“Một người như vậy, xứng đáng được coi là trụ cột của đất nước.”

Trương Chí Động dường như đang tự hỏi và tự trả lời; ông không mong đợi sự xác nhận từ Gu Hongming, và tiếp tục nói:

“Triều đình chỉ đơn giản ban cho Đằng Hưng Phủ danh hiệu Tổng đốc, rồi thì không cần quan tâm đến việc cung cấp lương thực, vũ khí cho quân đội của ông ta nữa; tất cả những việc đó đều phải do ông ta tự lo liệu trong tỉnh Trực Lý. Bạn nghĩ xem, một vị quan như vậy, liệu có thể giúp triều đình thịnh vượng không?”

“Lão phu không thể nghĩ ra được… Kể cả những vị quan lớn hiện nay, bao gồm cả lão phu, có ai có thể làm được như vậy không?”

“Đừng nói đến những người như Viên Thế Khải ở Sơn Đông, Vương Chí Xuân ở An Huy – những vị Thống đốc tỉnh không thể làm được; ngay cả những người như Lưu Khôn Nhất, Lý Thiểu Toàn, và lão phu – những người nắm giữ quyền lực quân sự và chính trị của hai tỉnh giàu có, cũng không thể làm được.”

Trương Chí Động thở dài mạnh mẽ, như thể muốn thoát ra hết những nỗi bất mãn trong lòng mình.

“Hãy nói xem, một vị quan như vậy, có thể được coi là tấm gương cho tất cả các quan lại trên đất nước không!”

“Trương Chí Động vốn dĩ luôn tự cao tự đại, không bao giờ chịu thua kém người khác. Chỉ cần nhìn vào việc thúc đẩy các công cuộc cải cách phương Tây trong những năm qua, Trương Chí Động đã luôn cạnh tranh trực tiếp với Bộ trưởng Bắc Dương kiêm Tổng đốc Trực Lý Lý Hồng Trường. Không chỉ xây dựng Nhà máy Súng ống Hán Dương, mà Nhà máy Thép Hán Dương cũng đã được thành lập.”

“Thậm chí, khi Lý Hồng Trường triển khai việc xây dựng đường sắt tại Trực Lý, Trương Chí Động cũng nỗ lực hết sức để thúc đẩy việc xây dựng Đường sắt Lư-Hàn. Hiện nay, phần phía bắc của đường sắt này đã được xây dựng từ Cầu Lư Cổ đến phía nam Bảo Đình.”

“Hôm nay, đây là lần đầu tiên kể từ khi Gu Hongming gia nhập đội ngũ, tôi lại nghe thấy Trương Chí Động ngưỡng mộ một người đến thế.”

“Tuy nhiên, Gu Hongming vẫn còn có phần không đồng ý và bắt đầu tranh luận.”

“Những gì Thiếu tướng Xiang nói ra quả thật có lý, nhưng theo quan điểm của tôi, cũng chưa hẳn hoàn toàn đúng.”

Lời nói của Gu Hongming khiến Trương Chí Động, người vẫn đang say mê ngưỡng mộ Đằng Dục Tảo, không khỏi ngạc nhiên!

Tuy nhiên, Trương Chí Động nhanh chóng vẫy tay và nói: “Hongming, cứ thoải mái nói đi.”

Gu Hongming thở dài và tiếp tục: “Nghe nói rằng Quân đội Tiền phong hiện nay đã có gần một trăm nghìn người. Chẳng những Trực Lý vốn dĩ không phải là vùng đất giàu có, mà hơn nữa, hiện nay phần lớn Trực Lý đã rơi vào tay kẻ thù, và hầu hết đều do người nước ngoài chiếm giữ.”

“Thậm chí những thành phố lớn như Thiên Tân và Kinh đô cũng đã rơi vào tay địch. Làm sao Đằng Hưng Phủ có thể thu được nhiều thuế để nuôi quân? Nếu ông ấy may mắn thu được một ít lương thực để đảm bảo rằng một trăm nghìn binh sĩ của mình không bị đói, thì đã là rất tốt rồi.”

“Đặc biệt là nghe nói rằng, mức lương quân sự mà Đằng Hưng Phủ trả cao gấp nhiều lần so với lương của quân đội thông thường. Với số tiền lớn như vậy, mỗi năm có lẽ phải lên đến hàng chục triệu, làm sao ông ấy có thể chi trả nổi?”

“Nếu không có sự hỗ trợ tài chính từ các hội đồng hỗ trợ Quân đội Tiền phong ở khắp nơi, cũng như sự quyên góp của những người quý tộc như Ninh Tinh Bác, thì Đằng Hưng Phủ e rằng sẽ không thể tiếp tục duy trì được. Cuối cùng, Đằng Hưng Phủ vẫn phải dựa vào sự hỗ trợ bí mật từ các tỉnh khác.”

Đối với những nhận định của Gu Hongming, Trương Chí Động không thể nói gì thêm, bởi vì dù sao đối phương cũng chỉ là một nhà văn mà thôi… Ông không khỏi cười buồn.

“Hongming, lời nói của ngươi thật là sai lầm!”

“Chưa kể đến việc Ninh Tinh Bác chính là người từ trực lí, những khoản quyên góp từ các hội cứu trợ khắp nơi đều đến từ những người dân bình thường; số tiền họ quyên góp rất ít. Có lẽ ở Thượng Hải hay Quảng Châu tình hình sẽ tốt hơn một chút, nhưng ở đây…”

Trương Chí Động lắc đầu và tiếp tục nói: “Còn về giới quý tộc, ngươi cũng biết rõ mà… Ngay cả khi yêu cầu họ đóng góp một ít tiền để cứu trợ người dân bị thiên tai, họ cũng coi đó như thể đang bị cắt mất một phần thịt của mình vậy. Làm sao có nhiều người sẵn lòng đóng góp một số tiền lớn để hỗ trợ cuộc chiến tranh xa xôi ở Đằng Hưng Phủ chứ?”

“Các công ty thương mại được thành lập tại Vũ Xương, cùng với các doanh nghiệp do con trai của Châu Phục ở Thượng Hải điều hành, đều nhằm mục đích hỗ trợ quân tiền cho quân đội tiên phong, nhằm đạt được những kế hoạch lâu dài. Điều này chính là minh chứng cho khả năng chuẩn bị trước cho những tình huống khó khăn của Đằng Hưng Phủ.”

Đúng lúc Trương Chí Động đang muốn nói tiếp, một người tên Goshha vội vàng chạy đến, buộc Trương Chí Động phải dừng lại.

“Thưa ngài, vừa rồi chúng tôi nhận được một bức thông cáo khẩn cấp từ Thái Yên, Sơn Tây, được gửi qua ngựa nhanh.”

Thông cáo khẩn cấp từ Thái Yên, Sơn Tây!

Lời nói của Goshha khiến Trương Chí Động không khỏi ngạc nhiên.

Vũ Xương và Thái Yên luôn liên lạc với nhau thông qua điện báo qua Bảo Định; kể cả các thông báo từ triều đình hay những chỉ thị quan trọng từ Hoàng đế dành cho Đằng Dục Tảo, tất cả đều được truyền đạt qua điện báo, vừa nhanh chóng vừa thuận tiện.

Lần này, phía Thái Yên lại cử người gửi đến một bức thông cáo khẩn cấp bằng ngựa nhanh… Tại sao lại như vậy chứ?

Goshha nói xong, đưa cho Trương Chí Động một túi lụa có miệng túi được niêm phong bằng sáp đèn, sau đó rút lui.

Trương Chí Động nhận lấy túi lụa, cảm thấy nó khá nhẹ; bên trong có vẻ chỉ có một lá thư. Anh ta vội vàng mở túi ra, và quả nhiên bên trong chỉ có một lá thư. Phong bì thư cũng được niêm phong bằng sáp đèn, và trên đó có dòng chữ quen thuộc, nét chữ mềm mại và uyển chuyển…

**Cảm ơn:**

20210301106582962156, Jiu Ji Du Ren, Běi Fāng Xuě, 20180514185210350, 02, 20819160853446, Luò Mù Zài Xià Cì Yī Cì, 20180401164923973, Wǒ Yǔ Jì Mò Rú Yǐng Xiāng Suí, Ân Xiàn Huàn Qì, wxzdt