“Mặc dù lần này triều đình muốn học theo hệ thống hiến pháp của Nhật Bản, nhưng hệ thống hiến pháp của họ không chỉ kém xa Anh Quốc mà thậm chí còn thua kém cả Đức nữa; tuy nhiên, ít ra họ cũng đã trao quyền lực cho nội các.”

“Vì vậy, vị trí Thủ tướng nội các này có thể được coi là người đứng đầu sau Hoàng đế.”

Dương Thị Tiêu thấy Đằng Dục Tảo vẫn không có phản ứng gì, liền tiếp tục nói:

“Tổng tài, tôi nghĩ rằng, mặc dù cuộc cải cách hiến pháp này không hoàn hảo, nhưng đây chính là một cơ hội tuyệt vời. Tổng tài nhất định phải giành lấy vị trí Thủ tướng nội các này trước.”

“Chỉ cần chiếm được vị trí đó, chúng ta sẽ có lợi thế. Tổng tài muốn làm gì cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Chỉ là… có lẽ Tổng tài sẽ phải từ bỏ vị trí Tổng tống của Quân đội Trực thuộc.”

Hệ thống hiến pháp của Nhật Bản là chế độ quân chủ lập hiến với Hoàng đế nắm toàn quyền. Dưới hệ thống này, quốc hội có một số quyền lực nhất định, nhưng các luật pháp vẫn cần sự phê chuẩn của Hoàng đế, và quyền lực quân sự vẫn được kiểm soát bởi Hoàng đế.

Đối với hệ thống hiến pháp này, tâm trạng của Đằng Dục Tảo khá phức tạp. Dưới hệ thống này, ông ta có thể làm được rất nhiều việc, nhưng điều duy nhất khiến ông ta không hài lòng là vẫn phải chịu sự kiểm soát của Hoàng đế.

Và ý định của Dương Thị Tiêu, Đằng Dục Tảo cũng hiểu rõ. Với sự hỗ trợ của Quân đội Trực thuộc, chỉ cần giành được vị trí Thủ tướng, ông ta sẽ có danh tiếng để đối đầu với triều đình; thậm chí nếu sau này ông ta muốn lật đổ triều đình Mãn Châu bằng vũ lực, ông ta cũng sẽ nhận được sự ủng hộ lớn hơn từ dân chúng và các quan lại trong triều đình.

Nói cách khác, Dương Thị Tiêu cho rằng vị trí Thủ tướng nội các chỉ là bước đệm, hay nói cách khác, là công cụ giúp ông ta leo lên quyền lực.

Tuy nhiên, điều này sẽ đòi hỏi nhiều công sức và thời gian. Còn với Đằng Dục Tảo thì thời gian chính là thứ ông ta đang thiếu hụt. Hiện tại, ông ta cảm thấy thời gian đang trôi qua nhanh chóng.

Dù sao đi nữa, lần này việc thực hiện hệ thống hiến pháp này, Đằng Dục Tảo chắc chắn sẽ không để lỡ cơ hội. Nếu giành được vị trí này và không mắc sai lầm nghiêm trọng, thì danh tiếng của ông ta trong dân chúng sẽ càng tăng cao, và trong hàng ngũ các quan lại trong triều đình, ông ta cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ nhiều người, điều này sẽ rất có lợi cho những kế hoạch tiếp theo của ông ta, ít nhất cũng sẽ giảm bớt nhiều trở ngại

“Không thể được đâu!”

Chưa kịp cho Đằng Dục Tảo nói gì, Lưu Thập Chín đã đỏ mặt, giọng nói lớn lên:

“Tôi không phản đối nếu Đại tướng muốn giành chức vụ Thủ tướng Nội các, nhưng chúng ta không thể để mất vị trí Tổng thống Quân đội Trực thuộc được. Nếu mất quyền lực quân sự, đồng nghĩa với việc chúng ta đang đưa thanh kiếm vào tay người khác… Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được!”

“Hơn nữa, theo quy định của Bộ Quân đội, mỗi tiền đồn chỉ có khoảng dưới hai vạn binh sĩ. Nếu thực sự làm như vậy, Quân đội Trực thuộc của chúng ta sẽ chỉ còn lại khoảng ba mươi phần trăm lực lượng… Làm sao chúng ta có thể tái chiếm được ba tỉnh phía Đông được?”

Dương Thị Tiêu dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước, và không hề do dự khi mỉm cười xảo quyệt và nói:

“Đại tướng Trình Hương, xin hãy bình tĩnh một chút!”

Thấy Lưu Thập Chín vẫn muốn nói gì đó, Dương Thị Tiêu vội vàng nói tiếp:

“Việc giảm quy mô các tiền đồn của Quân đội Trực thuộc là điều chúng ta tuyệt đối không thể làm; chúng ta cũng không được lùi bước chút nào.”

“Còn việc Đại tướng có giữ chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc hay không cũng không quan trọng lắm. Điều quan trọng là lòng dạ của các vị đại tướng nằm ở đâu—Quân đội Trực thuộc phải tuân theo lệnh của Bộ Quân đội, hay phải nghe theo lệnh của Đại tướng? Điều này rõ ràng là do các vị đại tướng quyết định!”

“Ngoài ra…” Dương Thị Tiêu tiếp tục nói:

“Nếu Đại tướng muốn tranh giành chức vụ Thủ tướng Nội các, thì buộc phải từ bỏ chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc. Nếu không, triều đình sẽ không thể chấp nhận, và ngay cả dân chúng cũng sẽ có nhiều ý kiến phàn nàn… Điều này sẽ rất bất lợi cho Đại tướng trong cuộc đấu tranh giành chức vụ Thủ tướng Nội các.”

“Quan trọng nhất là, nếu Đại tướng cứ khăng khăng giữ chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc ngay bây giờ, thì chúng ta sẽ phải đối đầu với triều đình bằng vũ lực ngay lập tức.”

Mặc dù Dương Thị Tiêu nói một cách e dè, nhưng mọi người đều hiểu rằng ý của anh ta là: nếu Đằng Dục Tảo không từ bỏ chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc mà vẫn muốn giành quyền lực, thì họ sẽ phải sử dụng vũ lực để đoạt quyền ngay lúc này.

Lời nói của Dương Thị Tiêu khiến Lưu Thập Chín ngừng lời ngay lập tức, và anh ta nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Ngô Bội Phủ, Lý Hiển Sách và những người khác.

Lý Hiển Sách suy nghĩ một chút rồi nói với Đằng Dục Tảo:

“Đại tướng, tôi

“Tôi cũng đồng ý.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không thể để Bộ Quân đội của họ được lợi gì cả.”

Lưu Thập Chín nói một cách khôn ngoan: “Nếu Đại tướng không còn làm Tổng thống nữa, thì quân phí của Quân đội Trực thuộc cũng sẽ không cần phải lo nữa. Nếu họ muốn chúng ta giảm biên chế, trước tiên họ phải trả lương cho binh sĩ trong tháng tới và tiền bồi thường khi giải ngũ tương đương với ba tháng lương.”

Chiến thuật này của Lưu Thập Chín thực sự rất hiệu quả. Với hơn 700.000 binh sĩ của Quân đội Trực thuộc, chi phí lương trong bốn tháng sẽ lên tới hơn 20 triệu bạc; một số tiền lớn như vậy, Bộ Quân đội làm sao có thể chuẩn bị được?

Vệ Kính Hải cũng gật đầu đồng ý, nhưng ngay sau đó anh ta lại cau mày và nói: “Tôi cũng đồng ý với đề xuất của ông Liên Phủ, chỉ là nếu Bộ Quân đội thực sự có thể chuẩn bị được số tiền đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Lo ngại của Vệ Kính Hải không hề vô lý. Việc Bộ Quân đội quyết định cắt giảm biên chế chắc chắn đã được Từ Hy chấp thuận, thậm chí họ còn phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định đó; việc không hề chuẩn bị gì trước là điều không thể tin được.

Nếu họ thực sự đã chuẩn bị sẵn một khoản tiền lớn, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Ngô Bội Phủ quyết đoán vung tay và nói: “Nếu họ thực sự muốn trả tiền, thì cũng dễ dàng thôi. Chúng ta chỉ cần nhận tiền của họ, sau đó noi theo gương Cao Khôn của Quân đội Nguyên Duyệt, tổ chức một cuộc nổi loạn.”

“Nhưng nếu triều đình áp đặt bằng vũ lực, thì chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với họ, và có thể phải tiến vào Tử Cấm Thành.”

Nếu thực sự xảy ra cuộc nổi loạn, triều đình chắc chắn sẽ không dám sử dụng vũ lực để đàn áp; giải pháp cuối cùng có lẽ chỉ là yêu cầu Đằng Dục Tảo ra mặt để kiểm soát các đơn vị quân đội. Mặc dù họ có thể không trả lại chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc cho ông ấy, nhưng việc cắt giảm biên chế chắc chắn sẽ bị bỏ qua.

Điều quan trọng nhất vẫn là không xảy ra bất kỳ biến cố nào bên trong nội bộ Quân đội Trực thuộc.

Dương Thị Tiêu dường như cũng nghĩ đến điều này, anh ta nhìn Ngô Bội Phủ, Lưu Thập Chín, Lý Hiển Sách và Liễu Bình Nghĩa rồi cười nói:

“Nếu Đại tướng từ chức Tổng thống Quân đội Trực thuộc, thì các vị tướng ở đây chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì, Lưu Ngọc Hiên ở hai miền Giang Nam cũng không nên gặp vấn đề… Như

Đối với quân đội trực thuộc triều đình, Đằng Dục Tảo hoàn toàn yên tâm; nhờ sự dung túng và hỗ trợ kín đáo của ông, tổ chức “Phấn Đấu” hiện đã phổ biến khắp nơi trong quân đội.

Theo báo cáo của Lý Diệu Đình, đại đa số các sĩ quan cấp trung và cao đều là thành viên của tổ chức này; thậm chí nhiều người từng là binh sĩ trong đơn vị do Đằng Dục Tảo chỉ huy cũng được thăng chức lên vị trí trưởng đồn hay trưởng đại đội và cũng tham gia vào tổ chức này. Nếu có bất kỳ vị tướng nào muốn ly khai khỏi quân đội trực thuộc triều đình để dẫn dắt quân đội của mình đi, họ chắc chắn sẽ không thể làm được điều đó – điều này, Đằng Dục Tảo rất tin tưởng.

Tuy nhiên, vẫn còn một số vị tướng mà Đằng Dục Tảo chưa thể chắc chắn về lòng trung thành của họ, chẳng hạn như Hồ Điện Giáp, Tào Phúc Điền và Súc Tích Lâm…

Hồ Điện Giáp đã giữ chức vụ cao khi gia nhập quân đội tiên phong; có lẽ ông ta cũng không bao giờ nghĩ rằng vị trí hiện tại của mình là do Đằng Dục Tảo ban tặng. Mặc dù mối quan hệ cá nhân giữa Hồ Điện Giáp và Đằng Dục Tảo, cùng với sự công nhận về những chiến thắng liên tiếp của Đằng Dục Tảo trên chiến trường, đều không thể thay đổi thái độ trung thành của ông ta với triều đình. Điều này, Đằng Dục Tảo có thể cảm nhận rõ ràng thông qua những hành động trước đây của Hồ Điện Giáp, cũng như những báo cáo bí mật mà Lý Diệu Đình gửi về.

Nếu Hồ Điện Giáp có hành động đi ngược lại với mong muốn của mình, thì thị trấn Phúc Kiến có lẽ sẽ ngay lập tức xảy ra những xung đột đẫm máu và tàn bạo nội bộ – điều này thực sự khiến Đằng Dục Tảo lo lắng nhất. Còn Tào Phúc Điền thì không chỉ không xuất thân từ nhóm “Học viện Quân sự Bắc Dương” hay “theo Doanh Học Viện”, mà mối quan hệ của ông ta với các vị tướng dưới quyền cũng không quá thân thiết; thái độ thực sự của ông ta rất khó để đoán định.

Dù Súc Tích Lâm từng làm giáo viên y khoa cho quân đội tiên phong, dưới sự chỉ huy của Doanh Học Viện– người sau này trở thành chỉ huy quân đội trực thuộc triều đình– nhưng tính cách của ông ta khá thận trọng; ông chỉ tập trung vào công việc của mình mà thôi, và mối quan hệ với các vị tướng xung quanh cũng không mấy thân thiết. Thái độ của ông ta đối với triều đình cũng khá mơ hồ.

Cũng vì Su Xilin từng là trợ lý của Tổng giám đốc Cục Cảnh sát Thủ đô – ông Hạc Kiệm, và mối quan hệ giữa họ khá tốt, nên Đằng Dục Tảo càng không dám tin tưởng ông ta quá mức.

Kể từ khi rời Quân đoàn Tiền phong, Hạc Kiệm đã trở nên lạnh nhạt với các đồng nghiệp thuộc phe Trực quân; thậm chí ông ta còn tránh xa cả Đằng Dục Tảo. Tuy nhiên, trong vai trò Tổng giám đốc Cục Cảnh sát Thủ đô, ông vẫn hoàn thành công việc một cách tốt.

Tất cả các tướng lĩnh đều hiểu rõ ai là người mà Dương Thị Tiêu đang ám chỉ. Lưu Thập Chín cau mày, có vẻ không hài lòng với lời nói của Dương Thị Tiêu, rồi quay sang nói với Đằng Dục Tảo:

“Đại tướng, tôi có thể bảo lãnh cho Tào Phúc Điền. Mặc dù ông ta luôn giữ khoảng cách với mọi người, tựa như luôn có một lớp “kính” ngăn cách họ, nhưng ông ta vẫn rất biết ơn Đại tướng. Chắc chắn ông ta sẽ không bao giờ làm điều gì có hại đến Đại tướng.”

Ngô Bội Phủ cũng vội vàng nói thêm: “Thầy ơi, tôi cũng có thể bảo lãnh cho Ngọc Thư. Anh ta luôn ghi nhớ ân huệ mà Đại tướng đã ban tặng, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Còn Minh Quang thì càng không cần phải nói; anh ta vô cùng trung thành với Đại tướng.”

Trước những lời bảo lãnh của họ, Đằng Dục Tảo vẫn không nói gì, chỉ im lặng gật đầu, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp rồi thở dài một hơi.

Đằng Dục Tảo đứng dậy từ chiếc sofa, đi đến góc phòng làm việc, lấy một cái cốc rồi rót ra hơn nửa chai rượu Ngũ Lương Dịch. Nửa chai rượu này vốn là phần còn lại mà Lưu Thập Chín đã uống hết sau khi đến văn phòng ông để báo cáo công việc cách đây không lâu.

Mặc dù Đằng Dục Tảo rất biết rằng việc uống rượu quá mức rất có hại cho sức khỏe, nhưng trong kiếp trước, có rất nhiều binh sĩ có khả năng uống rượu rất tốt; thậm chí có một vị tướng nổi tiếng không chỉ uống được rất nhiều mà gần như hàng ngày đều uống rượu, nhưng vẫn sống được đến tận 80 tuổi.

Đằng Dục Tảo nghĩ rằng, đối với những người có sức khỏe tốt, đặc biệt là những người có thể chất mạnh mẽ như Lưu Thập Chín, thì không cần phải hạn chế việc họ uống rượu quá mức.

Vì vậy, Đằng Dục Tảo không quá quan tâm đến việc Lưu Thập Chín uống rượu.

Đối với rượu trắng, Đằng Dục Tảo hoàn toàn không hề có sở thích gì cả; anh ta hầu như chẳng bao giờ uống rượu trắng, mà chỉ uống bia thôi.

Khi mở một chai bia, anh ta đầu tiên uống hết một ly lớn, sau đó lại rót cho mình một ly nữa, rồi cầm hai ly bia đi đến bên cạnh Liu Thập Chín – người đã vui mừng đứng dậy và vươn tay ra đón.

Sau đó, Đằng Dục Tảo cầm ly bia của mình, từ từ đi bộ trên mặt đất, từng ngụm nhỏ một.

Dù mọi người nói gì đi nữa, quyết định cuối cùng vẫn do Đằng Dục Tảo tự quyết định, và thực tế đã chứng minh rằng cho đến nay, những quyết định của anh ta đều rất đúng đắn.

Mọi người đều biết thói quen này của Đằng Dục Tảo, vì vậy không ai lên tiếng phản đối. Dương Thị Tiêu trông có vẻ suy tư sâu sắc, trong khi Dương Sĩ Kỳ thì chăm chú nhìn Đằng Dục Tảo đang suy nghĩ. Các vị tướng lĩnh cũng trao đổi những ánh mắt nhiệt thành với nhau.

Một lúc sau, Đằng Dục Tảo mới dừng lại, nhìn qua khuôn mặt các tướng lĩnh rồi cười hỏi:

“Nếu tôi quyết định từ chức chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc và tập trung hết sức để tranh đấu cho vị trí Thủ tướng Nội các đầu tiên, thậm chí còn muốn tiến xa hơn nữa, các bạn vẫn sẽ theo tôi và tuân theo mệnh lệnh của tôi chứ?”

Liu Thập Chín nhận lấy nửa ly rượu Wuliangye mà Đằng Dục Tảo đưa cho mình, chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt ly xuống bàn cạnh. Khi nghe câu hỏi của Đằng Dục Tảo, anh ta đã đỏ mặt và nhanh chóng đáp lời:

“Tướng quân ơi, chúng tôi đang chờ đợi câu nói này đấy!”

“Cứ yên tâm đi, 700.000 binh sĩ của Quân đội Trực thuộc sẽ luôn theo bạn. Ai dám có ý đồ khác, tôi sẽ không tha… Dù là ai, tôi cũng sẽ chém họ!”

Ngô Bội Phủ cũng đứng dậy theo Liu Thập Chín, nói với giọng nóng huyết:

“Ngài thầy đã đối xử với tôi như cha mẹ; học trò xin cam kết sẽ theo ngài đến cùng, sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy!”

Lý Hiển Sách, Liu Trường Phát và Liễu Bình Nghĩa cũng đứng dậy và nói lên tiếng:

“Tướng quân ơi, dù ngài có giữ chức vụ Tổng thống Quân đội Trực thuộc hay không, chúng tôi chỉ tin tưởng vào ngài mà thôi, và sẵn lòng theo ngài tham gia vào mọi nỗ lực cao cả!”

Vệ Kính Hải cũng rất xúc động và nói tiếp: “Đại tướng đã cứu mạng chúng tôi, sinh mệnh này của chúng tôi không thể đền đáp được, chỉ có thể theo đại tướng tham gia vào những việc cao quý này, và sẽ không bao giờ hối tiếc!”

Trong Học viện Quân sự Bắc Dương, Vệ Kính Hải là học trò thực sự của Đằng Dục Tảo; không chỉ ông ta, mà cả Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách, Lý Ngọc Lâm, Hồ Đại Câu, Liễu Bình Nghĩa… cùng với các trưởng đội và chỉ huy trong đơn vị đầu tiên của Đằng Dục Tảo đều là học trò của ông ta.

Thậm chí, những người mà Đằng Dục Tảo đã giải cứu khỏi tay quân đội Tám Quốc Liên Minh, cũng có rất nhiều người từng là học trò của ông ta.

Khi những người này lên tiếng bày tỏ ý kiến của mình, Lý Ngọc Lâm bên cạnh dường như cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông hiểu rõ ý nghĩa của câu “thậm chí còn phải đi xa hơn nữa” mà Đằng Dục Tảo vừa nói, và lúc này, ông cũng khó khăn đứng dậy.

“Hinh Phủ, tôi đã biết rằng cuối cùng anh cũng sẽ đến bước này.”

Dù cảm nhận được những ánh mắt đầy thù địch đang nhìn về phía mình, Lý Ngọc Lâm vẫn thở dài một hơi, như thể cuối cùng ông đã gác bỏ được gánh nặng trong lòng, rồi tiếp tục nói:

“Mặc dù tôi không muốn anh đối đầu với triều đình, nhưng tôi vẫn sẽ theo anh. Tôi chỉ hy vọng Hinh Phủ sẽ không giết chóc quá mức, và mong rằng anh sẽ làm được như lời ông Lian Phủ đã nói – trở thành một người như Vương Mãng, để có thể lên nắm quyền một cách ổn định.”

Nhận được lời trả lời của Lý Ngọc Lâm, Đằng Dục Tảo cũng cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

Đối với sự cố chấp của Lý Ngọc Lâm, Đằng Dục Tảo luôn cảm thấy bất lực; sau nhiều lần thử thách nhưng không thành công, ông cũng đã từ bỏ ý định đó, chỉ mong rằng Lý Ngọc Lâm sẽ không phản bội mình… Nếu không, ông sẽ buộc phải loại bỏ ông ta.

Và việc giết chết một người già như Lý Ngọc Lâm sẽ gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng, thậm chí có thể khiến một số người cảm thấy chán ghét.

“Được!”

Ngay khi giọng nói của Lý Ngọc Lâm vang lên, Đằng Dục Tảo không thể kìm nén được niềm hào hứng trong lòng và cũng đáp lại bằng tiếng “được”.

“Qionglin, em yên tâm đi. Anh cũng cho rằng những gì Lian Fu nói là có lý. Tất nhiên, anh không muốn chứng kiến cảnh chiến tranh nổ ra và máu đổ.”

“Nói thật với các bạn, lần đầu tiên gặp Lian Fu trên núi Thái Hành, ông ấy đã khuyên anh từ bỏ triều đình này – một nơi đầy người vô dụng và ngu dốt – nhưng anh không đồng ý.”

“Từ đó, anh đã bắt đầu suy nghĩ về việc thuyết phục triều đình tự nguyện từ bỏ quyền lực. Và như các bạn cũng thấy đấy, sau khi quân xâm lược nước ngoài rút lui và đề xuất hòa bình, những gì anh đã làm – dù là mở rộng quân đội Trực Lệ, tái thiết Hải quân Bắc Dương, hay nỗ lực hết sức để thúc đẩy công cuộc cải cách – tất cả đều nhằm mục đích thay đổi tình hình một cách âm thầm và từ từ.”

“Anh còn mong rằng, khi thời hạn cam kết mười năm với triều đình kết thúc, Trực Lệ sẽ trở nên thịnh vượng và dân chúng sẽ sống no đủ.”

“Nhờ đó, mọi người sẽ công nhận năng lực của anh – Đằng Dục Tảo – trong việc làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội, và từ đó đưa dân tộc Hoa Hạ trở thành một quốc gia độc lập, phục hưng lại vinh quang của thời Đường Hán!”

“Anh cũng đi theo con đường mà Lian Fu đã chỉ ra, chỉ là chưa bao giờ nói ra một cách công khai mà thôi.”

Với khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng khó kìm nén, Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói: “Mọi người ngồi xuống đi, anh còn có điều muốn nói nữa.”