Đằng Dục Tảo cười nói: “Về chuyện những tù binh này, anh cứ yên tâm đi. Nếu họ không trả tiền, thì chúng ta sẽ không thả họ ra đâu. Thiên Tân Thành đã bị phá hủy, những kẻ Tây dương kia thậm chí còn phá hỏng cả tường thành của Thiên Tân nữa. Chúng ta đang cần rất nhiều lao động để xây dựng lại Thiên Tân Thành, và với những tù binh này, chúng ta còn tiết kiệm được khá nhiều chi phí công việc nữa đấy.”

“Hơn nữa, việc khai thác mỏ than ở Khaiphong cũng cần người làm việc. Những tù binh mà những kẻ Nga và Nhật không cần đến, vẫn có thể giúp chúng ta khai thác than. Chỉ cần cho họ ăn uống đơn sơ, không cần trả lương, họ vẫn có thể khai thác được rất nhiều than cho chúng ta, phải không?”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Liu Shijiu từ việc tức giận chuyển sang vui mừng, ông vỗ mạnh vào bàn và nói lớn:

“Đúng vậy! Lũ Tây dương kia không chịu trả tiền ăn uống và chi phí y tế cho chúng ta, thì họ đừng mong muốn những người này được thả về. Phải trả tiền mới được thả người; nếu không, thì tuyệt đối không được thả. Việc xây dựng lại Thiên Tân Thành sẽ tốn rất nhiều tiền bạc. Nếu không trả tiền, dù Thượng đế có bảo thả người đi nữa, chúng ta cũng không thả đâu. Ai muốn thả người, thì người đó phải trả tiền thay cho lũ Tây dương kia.”

Những lời nói sau cùng của Liu Shijiu khiến Hồ Điện Giáp hơi nhíu mày, nhưng cuối cùng ông vẫn không lên tiếng phản bác.

Kể từ trận chiến ở Đông Tiên Bã, Hồ Điện Giáp cảm thấy mình đã mắc phải sai lầm lớn, nên gần như ít nói chuyện hơn. Trong trận chiến Hợp Trương, mặc dù đã tiêu diệt được Sư đoàn 5 của quân Nhật, nhưng không chỉ có thiệt hại về nhân mạng của mình, mà còn có sự phối hợp không tốt giữa Liễu Bình Nghĩa và Ngô Bội Phủ, khiến cho nhiều sĩ quan cao cấp của quân Nhật thoát khỏi vòng vây.

Trận chiến vừa rồi càng khiến cho hàng chục nghìn kẻ Tây dương bỏ chạy, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Mặc dù trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về ông, nhưng vì ông là tổng chỉ huy, nên Hồ Điện Giáp không có tâm trạng để phản bác những lời coi thường triều đình của Liu Shijiu.

Đằng Dục Tảo hiểu rõ ý của Liu Shijiu: dù triều đình có yêu cầu thả người đi nữa, cũng không được thả, trừ khi triều đình trả tiền thay cho liên quân.

Tất nhiên, với việc luôn chú ý quan sát các tướng lĩnh dưới quyền mình, ông cũng nhận ra suy nghĩ của Hồ Điện Giáp. Sau khi thở dài trong lòng, ông chỉ gật đầu với Liu Shijiu.

Hắn thu lại nụ cười và nói: “Vì các ngài đã không còn bận tâm đến việc bắt được quá nhiều tù binh nữa, vậy thì chúng ta hãy thảo luận về hướng tiếp tục chiến đấu tiếp theo.”

Nghe thấy Đằng Dục Tảo vẫn muốn dẫn quân tiếp tục chiến đấu, mọi tướng lĩnh đều trở nên hứng thú. Lưu Thập Chín là người đầu tiên lên tiếng:

“Tổng tư lệnh, chúng ta vừa mới tiêu diệt gần hai trăm nghìn quân xâm lược trong hai trận đánh, hiện tại tinh thần của binh sĩ đang rất cao. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiêu diệt quân xâm lược ở huyện Lâm và Hợp Giản trước, chặn đứng con đường thoát của hơn hai trăm nghìn quân xâm lược đang tiến về phía thành phố Lỗ Châu, sau đó mới tiếp tục tiêu diệt từng nhóm chúng.”

Lý Hiển Sách cũng nói: “Tổng tư lệnh, ba bốn vạn quân Xô Viết và Nhật Bản đã trốn thoát chắc chắn sẽ chạy về huyện Lâm. Dù không biết có bao nhiêu quân xâm lược ở đó, nhưng ít nhất cũng có vài nghìn người. Một khi những tàn quân này đặt chân đến đó, chúng sẽ nhanh chóng thiết lập được vị trí vững chắc.”

“Lực lượng của Tử Ngọc còn yếu, chúng ta cần phải hành động nhanh chóng, nếu không hai đội quân xâm lược tiến về phía Lỗ Châu sẽ trốn thoát hết.”

Khi Lưu Thập Chín và Lý Hiển Sách bắt đầu nói, kể cả Hồ Điện Giáp và những người khác cũng lần lượt lên tiếng, đều cho rằng nên tấn công huyện Lâm và Hợp Giản trước.

Thời gian rất gấp rút, Đằng Dục Tảo không muốn tiếp tục lắng nghe ý kiến của mọi người nữa, liền nói ngay:

“Mặc dù tôi cũng rất muốn tiến hành một trận chiến phục kích tương tự như ở thung lũng Sông Thanh Trường, nhưng số binh sĩ của chúng ta đã chịu tổn thất rất nặng. Không chỉ là lữ đoàn thứ ba, mà cả các lữ đoàn khác cũng đều chịu tổn thất nghiêm trọng. Tổng số binh sĩ tử vong hoặc bị thương của lữ đoàn thứ hai và thứ tư lên tới hơn năm nghìn người; riêng lữ đoàn thứ năm thì có hơn sáu nghìn người.”

“Hơn nữa, trong những ngày qua, quân đội của chúng ta đã di chuyển quãng đường hai ba trăm dặm, cũng đều là những binh sĩ mệt mỏi. Mặc dù tinh thần của họ rất cao, nhưng nếu phải tiến hành một trận chiến phục kích lớn, đối mặt với hơn một trăm nghìn quân xâm lược đang trong tình trạng tuyệt vọng, chúng ta rất có thể sẽ không đủ sức.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói tiếp: “Còn một điểm nữa, tôi cũng không muốn che giấu với các ngài. Đạn pháo của chúng ta có thể được bổ sung ngay lập tức từ những chiến lợi phẩm thu được, nhưng dù pháo

Nghe thấy Đằng Dục Tảo không định tấn công huyện Lâm, mà muốn áp dụng chiến thuật “vây Ngụy cứu Triệu”, Bàn Kim Sơn và Liễu Bình Nghĩa – những người cảm thấy có lỗi vì đã để cho hơn ba mươi nghìn quân địch trốn thoát – đều bỗng nhiên hào hứng và nhanh chóng xin được tham gia chiến đấu.

“Tướng lĩnh, lần này chúng ta sẽ tiêu diệt hơn hai trăm nghìn quân Thực Dân, tôi xin được tham gia!”

“Tướng lĩnh, tôi cũng muốn ra trận!”

Nhìn thấy chỉ có Bàn Kim Sơn và Liễu Bình Nghĩa muốn xin đi chiến, trong khi Liu Thập Chín và Lý Hiển Sách, Lý Kim Dự đều tỏ vẻ suy tư; còn Hồ Điện Giáp thì có vẻ ngạc nhiên, Đằng Dục Tảo liền hỏi:

“Anh trai, sao anh lại không xin đi chiến? Anh đang nghĩ gì vậy?”

Câu hỏi này khiến Liu Thập Chín càng thêm tự tin; anh cười khoe khoang và nói:

“Tướng lĩnh, tôi đã từng nghe kể về câu chuyện của Pang Juan và Sun Bin. Theo lý thuyết, sau khi áp dụng chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’, chúng ta sẽ tiến hành phục kích. Hồi đó, Sun Bin chính là người đã dùng chiến thuật này để đánh bại Pang Juan.”

“Nhưng vừa rồi anh cũng nói rằng, mặc dù tinh thần của binh sĩ chúng ta hiện đang rất cao, nhưng họ thực sự rất mệt mỏi sau những trận chiến liên tiếp; việc tiếp tục chiến đấu có lẽ sẽ khiến họ gặp khó khăn. Quan trọng hơn nữa, số đạn pháo bắn tầm gần của chúng ta cũng đang dần cạn kiệt.”

Liu Thập Chín tiếp tục nói:

“Nói thật lòng, trong hai trận chiến lớn này, nếu không có những khẩu pháo bắn tầm gần này, việc giành chiến thắng sẽ rất khó khăn… Ngay cả khi chúng ta thắng, chắc chắn cũng sẽ phải trả giá đắt.”

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng, khi tướng lĩnh nói đến chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’, chắc chắn ông ấy sẽ không đi theo con đường của Sun Bin – chỉ tập trung vào việc phục kích quân địch. Chắc chắn ông ấy còn những kế hoạch khác nữa.”

Đằng Dục Tảo nhìn sang Lý Hiển Sách và Lý Kim Dự và hỏi:

“Các bạn thì nghĩ sao?”

Lý Hiển Sách trả lời:

“Tướng lĩnh, tôi và anh Liu cũng nghĩ tương tự. Nếu số đạn pháo bắn tầm gần của chúng ta ít đi, việc chiến đấu sẽ trở nên rất khó khăn. Có lẽ chúng ta nên dừng lại ở đây và chỉ cần giành được huyện Lâm là đủ.”

“Vì huyện Lâm chính là căn cứ chính của quân địch sau khi họ tiến vào núi rừng, nên chắc chắn bên trong đó có rất nhiều đạn dược và vật tư quan trọng. Chỉ cần giành được huyện Lâm, những đội quân Thực Dân còn lại sẽ buộc phải rút lui, dù họ có muốn hay không.”

Lý Kim Dự cũng gật đầu nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy.”

Đằng Dục Tảo nhìn Hồ Điện Giáp và hỏi: “Đại tướng, chúng ta đã tiêu diệt hơn hai trăm ngàn quân Thực Dân trong hai trận chiến lớn này; họ đã bị tổn thất nặng nề. Chắc hẳn họ đã nhận ra rằng muốn tiêu diệt chúng ta, họ phải tiếp tục tăng viện mới được.”

“Nhưng đại tướng đã nói rằng, ngoài Nhật Bản và Nga có khả năng tiếp tục tăng viện, các cường quốc khác sẽ rất khó có thể can thiệp vào cuộc chiến này nữa. Và họ cũng không muốn để cho hai nước đó hưởng lợi nhiều quá.”

“Theo tôi, chỉ cần chúng ta buộc những quân Thực Dân còn lại từ bỏ ý định tấn công Lỗ Châu Phủ là được. Sau đó, chắc chắn họ sẽ chủ động đề nghị hòa đàm với chúng ta, và cuộc chiến này sẽ kết thúc.”

Đằng Dục Tảo bắt đầu biến cuộc thảo luận về hướng đi tiếp theo của chiến dịch thành một buổi học giảng. Ông rất mong các tướng lĩnh dưới quyền mình có thể suy nghĩ sâu sắc và toàn diện hơn.

Quan điểm của Liu Changfa và Zuo Mingyang cũng gần giống như Liu Chengxiang và Liu Shijiu.

Đối với những quan điểm này, Đằng Dục Tảo không hoàn toàn hài lòng. Ngoại trừ Hồ Điện Giáp, những người khác vẫn chỉ tập trung vào khía cạnh chiến thuật, trong khi Hồ Điện Giáp đã nghĩ đến phản ứng của phe Đồng minh sau trận chiến này.

Mặc dù Đằng Dục Tảo không đồng ý với quan điểm cho rằng cuộc chiến sẽ sớm kết thúc của Hồ Điện Giáp, nhưng về khía cạnh suy nghĩ ngoài chiến trường, Hồ Điện Giáp vẫn vượt trội hơn những người khác.

Nghĩ đến đây, Đằng Dục Tảo không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho Hồ Điện Giáp – người dường như rất trung thành với triều đình. Ông thở dài trong lòng và cố gắng kiềm chế bản thân để nói tiếp:

“Xuan Qing nói đúng, chắc chắn quân Thực Dân sẽ sớm đề nghị hòa đàm.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến tất cả các tướng lĩnh đều tỏ ra ngạc nhiên.

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói: “Các bạn đừng ngạc nhiên như vậy. Ngay cả khi quân Thực Dân không chủ động đề nghị hòa đàm, triều đình cũng có thể sẽ bị đe dọa bởi việc họ liên tục tăng viện. Có một điều các bạn chưa biết: triều đình đã cử Lý Hồng Trường đến Vũ Xương, với mục đích chuẩn bị sẵn sàng đàm phán với người Thực Dân bất cứ lúc nào.”