“Phính Kinh, Trí Am, các người đừng nghĩ rằng tôi đang phóng đại sự thật; tình trạng chia cắt lãnh thổ thực ra đã tồn tại từ lâu rồi.”

Thấy vẻ mặt của hai người không hề bớt lo lắng sau những lời nói của mình, ngược lại còn trở nên căng thẳng hơn, Viên Thế Khải thở dài và tiếp tục nói:

“Năm Gengzi, khi quân đội Tây phương xâm lược, mặc dù điều này đã làm suy yếu uy tín của triều đình, nhưng nó lại giúp Đằng Hưng Phủ trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết – không chỉ trong chính quyền mà cả trong dân gian, và hầu như không ai có thể sánh kịp ông ta. Hơn nữa, ông ta còn nắm giữ lực lượng vũ trang hùng mạnh không ai sánh kịp.”

“Vì ngân sách triều đình không đủ để duy trì chiến tranh, triều đình buộc phải để Đằng Hưng Phủ tự túc cung cấp tiền cho quân đội để chống lại quân xâm lược, và phải giao toàn bộ thu nhập của tỉnh Trực Lệ cho ông ta trong vòng mười năm để ông ta nuôi quân.”

“Hành động này của triều đình giống như uống độc để giải khát; kết quả là Đằng Hưng Phủ hiện nay có đủ quân và lương thực, trở thành một lãnh chúa có quyền lực lớn.”

“Thậm chí, triều đình còn liên tục mắc sai lầm: để khôi phục hệ thống phòng thủ biển và tiếp quản tuyến đường sắt Lỗ Hán, triều đình lại cần sự hỗ trợ của Đằng Hưng Phủ, và đã giao luôn tỉnh Sơn Đông cho ông ta quản lý, khiến tình hình trở nên khó kiểm soát.”

“Mặc dù Thái hậu cũng nhận thức rõ những hậu quả tiêu cực của việc này, thậm chí còn muốn hạn chế hoặc làm suy yếu quyền lực của Đằng Hưng Phủ, nhưng đã quá muộn rồi… Đằng Hưng Phủ không còn là một đối tượng mà triều đình có thể dễ dàng kiểm soát được nữa.”

“Các người đều biết rằng, khi triều đình muốn tước đi quyền lực quân sự của tôi, họ cũng đã thử nghiệm ý định đó đối với Đằng Hưng Phủ, nhưng chỉ sau vài nỗ lực thôi, họ đã ngay lập tức dừng lại.”

Viên Thế Khải thở dài và nói tiếp: “Hơn nữa, mặc dù ba tỉnh ở biên giới hiện đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt, tình hình trong tương lai vẫn còn rất không chắc chắn… Không ai muốn đảm nhận chức vụ tổng đốc của ba tỉnh đó; triều đình coi đó là một vấn đề nan giải, và cuối cùng lại giao nhiệm vụ đó cho Đằng Hưng Phủ.”

“Thật đáng tiếc… Ngoại trừ Trương Hương Đào – người luôn giả vờ không biết gì, không bao giờ bày tỏ ý kiến rõ ràng – những quan lại kém cỏi trong triều đình đều là những kẻ thiển cận, không có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Họ không nhận ra rằng, dù ba tỉnh đó nằm ở biên giới và đang bị Nga và Nhật Bản theo dõi chặt chẽ, nhưng những c

“Ngay cả khi xét một cách nhẹ nhàng thì cũng chỉ là phải trả thêm tiền mà thôi, chuyện đó còn có thể chấp nhận được; nhưng việc giao quyền lực cho Đằng Hưng Phủ thì thật sự là một sai lầm nghiêm trọng. Theo tôi, điều này giống như nuôi hổ để rồi tự rước họa vào thân vậy. Một vị tổng đốc kiểm soát năm tỉnh lớn như vậy, cuối cùng vẫn là một mối nguy hiểm tiềm ẩn!”

Viên Thế Khải tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Hơn nữa, về Shandong… Mặc dù đây là vùng đất xa xôi và dân cư nghèo khó, nhưng ý định ban đầu của triều đình là dùng nơi này để gây rắc rối cho Đằng Hưng Phủ. Nhưng Shandong không chỉ có phong tục hung hãn mà còn có dân số đông đúc nữa! Điều này đã cung cấp cho Đằng Hưng Phủ một nguồn binh lính dồi dào.”

Những lời giải thích của Viên Thế Khải khiến Vương Thức Trân và Triệu Bính Cẩn đều biến sắc, thậm chí khuôn mặt bình tĩnh của Liang Shiyi cũng trở nên nghiêm túc hẳn.

Viên Thế Khải uống một ngụm bia rồi tiếp tục nói: “Các bạn chắc chắn không bao giờ đọc cuốn ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’ chứ?”

“Các bạn hẳn còn nhớ rằng, ngày xưa, sau khi Cao Cao đánh bại quân Hoàng Kim Chiếu và chiếm giữ các vùng đất Qingzhou và Yanzhou, ông ta mới có được một đội quân hùng mạnh gồm hàng triệu người. Quân đội của Shandong rất hung hãn, không kém gì quân đội của Xiang Yu – tất cả đều là những binh sĩ xuất sắc!”

Vào thời Tam Quốc, các vùng đất Qingzhou và Yanzhou bao gồm phần lớn khu vực Shandong, cùng một số vùng thuộc tây nam Hà Bắc và đông nam Hà Nam.

Viên Thế Khải hít một hơi thật sâu, dường như muốn kiềm chế nỗi bất mãn trong lòng, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra, Thái hậu không phải là người ngu dốt đâu. Bà ấy đã sớm nhận ra xu hướng phát triển của các thế lực địa phương, đặc biệt là đối với những vị quan lớn tham gia vào chương trình “Tương Bảo Đông Nam”, bà ấy luôn cực kỳ cảnh giác với họ.”

“Chính vì vậy, sau khi quân đội liên minh Tây Phương rút lui, triều đình đã bắt đầu suy nghĩ đến việc thu hồi quyền lực từ những vị tổng đốc tham gia vào chương trình này. Ban đầu, dựa vào sự hỗ trợ của Lý Trung Đường và Liu Kunyi, cùng với Trương Chí Động, chúng tôi vẫn có thể duy trì sự ổn định của mình.”

“Nhưng ý muốn của con người không phải lúc nào cũng thành công. Liu Kunyi đã qua đời, triều đình không cần phải tốn nhiều công sức nữa; Lý Trung Đường cũng đã mất, triều đình hoàn toàn yên tâm về khu vực Guangdong và Guangxi. Chỉ còn lại Trương Hương Đào… Nhưng một cây cổ thụ đơn độc thì khó mà chống đỡ được mọi thứ

“Tất cả những hành động trên, bề ngoài có vẻ như là việc tính sổ với chúng ta sau mùa thu, nhưng thực ra chỉ có một mục đích duy nhất, đó là loại bỏ những tàn dư của chủ nghĩa phân quyền. Đây cũng chính là lý do khiến họ muốn tước đi quyền chỉ huy quân đội của tôi.”

“Ngay cả khi quân đội của Cao Trung Sơn nổi loạn, triều đình cũng không thể kiểm soát hoàn toàn tình hình. Bây giờ, dù về mặt danh nghĩa vẫn yêu cầu tôi tham gia vào công việc của Bộ Quân đội, nhưng Tiếp Lương đã kiểm soát chặt chẽ bộ này, và tôi hoàn toàn không thể can thiệp được.”

“Chính vì vậy, triều đình vẫn không tin tưởng tôi, và họ còn cố gắng mua chuộc các vị tướng lĩnh như các bạn.”

“May mà không chỉ Hoàng Thái Hậu, mà cả những quan lại cao cấp trong triều đình cũng hiểu rằng Đằng Hưng Phủ mới chính là mối nguy thực sự, là nguồn gốc của chủ nghĩa phân quyền. Chỉ khi có Đằng Hưng Phủ ở bên cạnh, triều đình mới cần tôi để cân bằng quyền lực với ông ta; thậm chí họ còn cho phép tôi tham gia vào công việc của Bộ Quân đội về mặt danh nghĩa.”

“Nếu không, có lẽ bây giờ tôi cũng đã phải xin từ chức và trở về quê nhà ở Xiangcheng để sống những ngày cuối đời rồi.”

Viên Thế Khải thở dài một hơi, “Hoàng Thái Hậu và những quan lại cao cấp đều biết rõ rằng, với hàng triệu binh sĩ của Đằng Hưng Phủ và việc họ chỉ cách kinh thành có vài bước chân, mọi quyết định liên quan đến họ đều phải được thận trọng xem xét, vì e rằng sẽ làm tổn thương đến họ.”

“Vào năm Gengzi, nhiều gia đình giàu có và quyền quý ở Thiên Tân và kinh thành đã bị mất cắp tài sản quý giá; việc Ngân hàng Hộ Bộ phát hành tiền tệ cũng bị trì hoãn do Đằng Hưng Phủ có ý kiến khác biệt… Những ví dụ như vậy đều cho thấy rằng triều đình phải luôn tuân theo ý muốn của Đằng Hưng Phủ.”

“Tất cả những điều trên, ở một mức độ nào đó, có thể nói rằng Đằng Hưng Phủ gần như đã đạt đến mức ‘vua nhỏ ra lệnh cho các chư hầu’ rồi. Nhưng các bạn cũng thấy đấy, suốt thời gian qua, liệu triều đình có dám tước đi quyền chỉ huy quân đội của Đằng Hưng Phủ hay không!”

“Thậm chí theo những gì tôi biết, kế hoạch tái cơ cấu Bộ Quân đội lần này cũng đã được ghi chép lại. Nếu Đằng Hưng Phủ không hài lòng, quân đội trực thuộc triều đình cũng có thể tạm thời không tiến hành tái cơ cấu, mà thay vào đó tập trung vào việc tổ chức các đội quân mới ở các tỉnh, nhằm đạt được khả năng điều phối chung và cân bằng quyền lực với quân đội trực thuộc triều đình.”

“Chỉ là không

“Ít nhất thì, việc Tiếp Lương muốn chiếm hữu những tướng sĩ dũng cảm của Quân đội Trực Thành chắc chắn không phải là điều dễ dàng.”

Viên Thế Khải lại đưa cuộc trò chuyện trở về vấn đề chính: “Các bạn nghĩ sao, tình hình hiện tại của Đằng Hưng Phủ có giống như Cao Cao không?”

“Giống! Giống y hệt!”

Triệu Bính Cẩn là người đầu tiên trả lời: “Đằng Hưng Phủ quả thật giống hệt một phiên bản sống động của Cao Cao; mọi hành động của ông ấy đều giống hệt Cao Cao… Chỉ thiếu việc mang kiếm vào triều đình thôi!”

Vương Thức Trân không tiếp tục tranh luận về việc Đằng Dục Tảo giống Cao Cao, mà chỉ gật đầu đồng ý.

“Đại tướng thật thông minh. Tôi cũng nghĩ rằng, mặc dù Đằng Hưng Phủ đã từ chức chức vụ Tổng thống Quân đội Trực Thành và cũng không còn là Tổng đốc Trực Sơn nữa, nhưng ông ấy vẫn là Bộ trưởng Bắc Dương. Không chỉ các tướng lĩnh của Quân đội Trực Thành mà ngay cả Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương cũng đều được Đằng Hưng Phủ đề bạt lên vị trí cao này; họ tất cả đều biết ơn Đằng Hưng Phủ.”

“Trừ khi Đằng Hưng Phủ thực sự không can thiệp vào công việc quân sự và địa phương nữa, thì dù ông ấy không còn chức vụ gì, ông ấy vẫn có thể ảnh hưởng đến những người này.”

Liang Shiyi, người vẫn im lặng bên cạnh, bỗng nhiên nhăn mày và nói:

“Đại tướng, tôi nghĩ rằng việc Đằng Hưng Phủ từ chức chức vụ Tổng thống Quân đội Trực Thành lần này thực ra là một chiến thuật lui để tiến, và có thể còn ẩn chứa những kế hoạch khác nữa.”

Lời nói của Liang Shiyi khiến cả ba người, bao gồm cả Viên Thế Khải, đều giật mình. Sau một lúc im lặng, Viên Thế Khải lại đứng dậy, khoanh tay và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Thấy Viên Thế Khải không nói gì, chỉ đang suy nghĩ, Liang Shiyi tiếp tục nói:

“Việc Đằng Hưng Phủ tuyên bố sẽ ngay lập tức nộp đơn từ chức thực ra chỉ là một hành động để tránh mang danh tiếng xấu trong thời điểm này, nhằm không ảnh hưởng đến việc ông ấy đảm nhận chức vụ Thủ tướng Nội các.”

“Còn về quyền lực quân sự…”

Lương Thị Di cười lạnh rồi lắc đầu nói: “Chỉ cần những tướng lĩnh dưới trướng hắn không nghe theo lệnh của Bộ Quốc phòng, thì quyền lực quân sự của Quân đội Trực Lệ vẫn nằm trong tay Đằng Hưng Phủ. Hơn nữa, bây giờ Đằng Hưng Phủ đã không còn là Tổng thống Quân đội Trực Lệ nữa; vì vậy, dù các tướng lĩnh đó làm gì đi nữa, cũng không liên quan gì đến hắn nữa.”

Viên Thế Khải bỗng dừng bước lại, vung tay mạnh xuống trán mình đã được chải sáng bóng loáng, và nói không ra tiếng: “Đúng rồi! Chính là như vậy!”

“Tôi cứ cảm thấy việc Đằng Hưng Phủ dễ dàng từ bỏ quyền lực quân sự có gì đó không ổn… Có lẽ hắn sẵn sàng làm mọi thứ để trở thành Thủ tướng Nội các này.”

Mặc dù Viên Thế Khải chưa nói hết ý của mình, nhưng ba người đều hiểu ý hắn: nếu Đằng Dục Tảo không thể trở thành Thủ tướng Nội các đầu tiên, thậm chí hắn cũng sẵn sàng đối đầu với triều đình bằng vũ lực để giành quyền lực.

Khi suy nghĩ này xuất hiện trong đầu, Vương Thức Trân và Triệu Bính Cẩn đều biến sắc. Triệu Bính Cẩn e ngại nói:

“Nhưng… Đại tướng ơi, liệu hắn có thật sự làm như vậy không? Tôi không nghĩ vậy đâu.”

“Quân đội Trực Lệ của Đằng Hưng Phủ chỉ có mười doanh trấn; trong số đó, hai doanh trấn đang ở hai tỉnh Giang Tây và Phúc Kiến, cách xa khu vực Trực Lệ rất xa. Vì vậy, chỉ còn lại tám doanh trấn ở khu vực Trực Lệ và các vùng lân cận.”

“Nếu tính cả sáu doanh trấn của chúng ta, thì triều đình cũng có mười doanh trấn ở Trực Lệ và Hà Nam; về mặt số lượng, triều đình vẫn áp đảo hơn. Tại sao Đằng Hưng Phủ lại dám tỏ ra ngông cuồng đến thế?”

Viên Thế Khải cười khổ nói: “Trí An à, bạn không ở trong quân đội, nên không biết quân đội Trực Lệ của Đằng Hưng Phủ mạnh đến mức nào.”

Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, Viên Thế Khải giải thích cho Triệu Bính Cẩn nghe:

“Trước khi quân đội đồng minh Tây phương rút lui, vào thời điểm Lý Trung Đường đang đàm phán hòa bình với họ, Đằng Hưng Phủ đã tuyên bố rằng mình có đến năm trăm nghìn binh sĩ. Tôi đoán rằng, dù lúc đó hắn không có đến năm trăm nghìn binh sĩ, thì ít nhất cũng có bốn trăm nghìn là đúng rồi.”

“Hơn nữa, theo như tôi biết, trong vài năm gần đây, Đằng Hưng Phủ luôn tuyển mộ binh sĩ mới hàng năm, lý do được đưa ra là để bổ sung cho những người lính đã xuất ngũ và để thu hồi lại các vùng đất nằm ngoài biên giới. Nhưng số hiệu quân đội mới mà Bộ Quốc phòng ban đầu quy định cho các tỉnh thì không thể tăng thêm được.”

“Trong những năm này, ngoại trừ việc cung cấp thêm một đội quân thủy quân lục chiến cho Hải quân, tôi chưa thấy ông ta thành lập thêm bất kỳ đơn vị quân sự nào khác. Vậy thì bạn hãy nói xem, những binh sĩ mới đó đều đi đâu rồi!”

“Bạn phải biết rằng, khi Đằng Hưng Phủ bắt đầu tuyển quân tại Thiên Tân, một trong những điều kiện tiêu chuẩn chỉ yêu cầu họ phải trẻ tuổi và khỏe mạnh; ông ta không cần đến nhiều binh sĩ già đã xuất ngũ đâu.”

“Vì vậy, chỉ có một khả năng duy nhất, đó là Đằng Hưng Phủ đã đưa những binh sĩ mới đó vào các đơn vị quân sự hiện có của mình. Vì tất cả chi phí quân sự đều do ông ta tự chịu, nên Bộ Quốc phòng cũng không thể nào kiểm soát được số lượng binh sĩ ở các đơn vị đó.”

“Ngoài ra, cơ cấu tổ chức của Quân đội Thẳng Trực khác hoàn toàn so với các đội quân mới khác trong nước; họ không áp dụng cơ cấu tổ chức theo hệ thống “hai hai” của các cường quốc, mà sử dụng hệ thống “ba ba”. Mỗi đơn vị quân sự gồm ba đội, mỗi đội lại gồm ba tiểu đội; cách tổ chức này được áp dụng đồng nhất ở tất cả các cấp độ.”

“Nói cách khác, chỉ tính theo cơ cấu tổ chức hiện có, thì tám đơn vị quân sự của ông ta đã đủ sức so sánh với mười đơn vị của chúng ta rồi. Nếu ông ta tiếp tục mở rộng cơ cấu tổ chức, số lượng binh sĩ sẽ còn tăng lên nhiều hơn nữa.”

“Có tin đồn rằng, số lượng binh sĩ ở một số đơn vị chính của ông ta đã vượt qua con số 20.000, chứ đừng nói đến 16.000.”

“Theo ước tính của tôi, số lượng binh sĩ ở những đơn vị chính của Đằng Hưng Phủ có thể lên đến 50.000, thậm chí 60.000 cũng không chắc đâu.”

Viên Thế Khải nói xong, khiến Triệu Bính Cẩn bỗng giật mình và lo lắng hỏi:

“Như vậy, có nghĩa là Quân đội Thẳng Trực của ông ta có thể vượt qua con số 500.000, thậm chí có thể lên đến 600.000!”

Viên Thế Khải gật đầu và thở dài, nói:

“Cũng gần như vậy. Theo ước tính của tôi, số lượng binh sĩ ở tám đơn vị quân sự của Quân đội Thẳng Trực, nếu tính một cách thận trọng nhất, cũng sẽ vượt xa con số 400.000.”

“Ngược lại, so với Quân đội Thuận Thiên, ngay cả khi tính cả sáu đơn vị

“Hơn nữa, Đằng Hưng Phủ không chỉ có một đội quân cảnh sát với số lượng hơn mười ngàn người; ông ta còn có hai đội tuần tra lớn tại tỉnh Trực Lệ và Sơn Đông, mỗi đội có trên mười ngàn người. Người ta nói rằng những người trong các đội tuần này đều đã tham gia huấn luyện quân sự cùng với quân đội của Đằng Hưng Phủ. Chỉ cần một lệnh từ ông ta, hai đội tuần này lập tức có thể biến thành hai đội quân địa phương mạnh mẽ.”

“Thậm chí, số lượng pháo binh và súng máy của quân đội Đằng Hưng Phủ cũngViễn Viễn vượt trội so với quân đội của phe Thận Thiên. Bạn nghĩ xem, liệu Đằng Hưng Phủ có đủ điều kiện để tự cao tự đại hay không? Và liệu ông ta có đủ can đảm để làm những việc liều lĩnh như vậy không!”

Lời giải thích của Viên Thế Khải khiến Triệu Bính Cẩn sửng sốt đến mức mở to miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Mất một lúc lâu, Triệu Bính Cẩn mới không cam lòng nói lại:

“Dù cho lực lượng của chúng ta tại Thận Thiên Phủ và Hà Nam không bằng quân đội của Đằng Hưng Phủ, nhưng hiện nay mọi tỉnh đều có quân mới được thành lập. Nếu xảy ra chiến tranh, những quân mới này sẽ đến hỗ trợ, và khi tính cả lực lượng của chúng ta, tổng số sẽ nhiều hơn quân đội của Đằng Hưng Phủ chứ!”

“Lúc đó, dù Đằng Hưng Phủ mạnh như con hổ hung dữ, làm sao ông ta có thể chống đỡ nổi sự bao vây của hàng loạt quân đội này?”

Triệu Bính Cẩn ban đầu muốn nói “như đàn sói”, nhưng nghĩ lại thấy việc so sánh phe mình với đàn sói có phần không phù hợp, nên đã kịp thời thay đổi câu nói.

Đối với những lời của Triệu Bính Cẩn, Viên Thế Khải không hề quan tâm, chỉ cười thoải mái và nói:

“Trí An à, chúng ta có ví dụ về việc các tỉnh phía đông nam hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng những quân mới này sẽ đến giúp đỡ chúng ta?”

“Đó là một điểm. Thêm vào đó, ngay cả khi họ sẵn lòng giúp đỡ, thì quân mới từ hai tỉnh Giang Tô và Quảng Đông, cùng với các tỉnh Giang Tây, An Huy và Phúc Kiến, cũng sẽ không thể nhanh chóng đến được. Họ vẫn cần phải đối phó với các đội quân của Đằng Hưng Phủ tại hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến.”

“Quân mới từ Yunnan và Guizhou do khoảng cách xa xôi, gần như không thể kỳ vọng vào họ được. Có lẽ chỉ có quân mới từ các tỉnh Huguang, Sichuan, Shanxi và Shaanxi-Gansu mới có thể kịp thời đến giúp đỡ… Nhưng ngoại trừ nửa đội quân của tỉnh Shanxi có thể đến kịp thời, những quân mới khác vẫn còn quá xa.”

“Còn quân đội của Đằng Hưng Phủ thì lại nằm gần kinh đô, và được bố trí ở ba phía, tạo điều kiện thuận lợi để bao vây kinh thành.”