“Hai tuyến đường sắt này, một tuyến nối kết Bắc Kinh với Zhangjiakou, tuyến còn lại nối kết Tianjin với Pukou. Với hai tuyến đường sắt chính này, chúng ta có thể xây dựng thêm nhiều tuyến nhánh khác, ví dụ như kết nối các thành phố như Jinan, Anqing thông qua tuyến đường sắt Tianjin-Pukou.”

“Như vậy, không chỉ các khu vực trực thuộc Trực Lệ và Zhangjiakou có thể vận chuyển quân nhanh chóng, mà các đơn vị ở Anh Huy, Liêu Giang cũng có thể rút lui hoặc được tiếp viện từ Trực Lệ một cách nhanh chóng.”

“Nếu kẻ thù phong tỏa các vùng ven biển của chúng ta, các đơn vị ở Phúc Kiến và Liêu Nguyên cũng có thể đi bằng đường thủy đến sông Dương Tử, sau đó hoặc chuyển tiếp trên tuyến đường sắt Tianjin-Pukou, hoặc tại Hankou chuyển sang tuyến đường sắt Lữ-Hàn để nhanh chóng đến Trực Lệ chuẩn bị chiến đấu.”

“Nhờ vậy, dù lực lượng tiền phong của chúng ta vẫn còn phải di chuyển theo hình thức một con rắn dài, nhưng với sự xuất hiện của đường sắt, mối liên kết giữa các đơn vị sẽ trở nên chặt chẽ hơn nhiều.”

“Nếu có thể xây dựng cả hai tuyến đường sắt chính này cùng lúc thì tốt nhất; nếu không thể, thì hãy xây dựng tuyến Tianjin-Pukou trước.”

“Tuy nhiên, công tác khảo sát cho tuyến đường sắt Tianjin-Zhangjiakou cũng cần được triển khai ngay lập tức.”

Về mong muốn gấp rút xây dựng tuyến đường sắt Tianjin-Pukou của Đằng Dục Tảo, Dương Sĩ Kỳ hoàn toàn có thể hiểu được; dù sao thì với số lượng đại quân đang được phân bố khắp nơi, Đằng Dục Tảo cũng khá lo lắng. Nhưng với sự xuất hiện của đường sắt, ông ấy sẽ có thể kiểm soát các đơn vị của mình một cách chặt chẽ hơn.

Hơn nữa, nếu xảy ra cuộc chiến tranh nào đó ở vùng biên giới hoặc Trực Lệ, việc rút lui các đơn vị này cũng sẽ trở nên nhanh chóng hơn nhiều.

Nhưng việc gấp rút xây dựng tuyến đường sắt Bắc Kinh-Zhangjiakou khiến Dương Sĩ Kỳ hơi không hiểu và cau mày nói:

“Đại tướng, ngoài việc vận chuyển than đá từ Đại Đồng, tuyến đường sắt Bắc Kinh-Zhangjiakou không có gì khác để vận chuyển cả; lượng hành khách cũng không nhiều lắm. Xây dựng tuyến đường sắt này có lẽ sẽ không mang lại nhiều lợi nhuận, thậm chí có thể gây thiệt hại. Thà rằng nên xây dựng tuyến đường sắt từ Vũ Xương đến Liêu Nguyên; như vậy, không chỉ có thể kết nối Liêu Nguyên với nhau, mà còn có thể kết nối các thành phố như Nam Nghĩa, Trường Sa nữa.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Xingcheng, ý kiến của bạn về tuyến đường sắt từ Vũ Xương đến Liêu Nguyên cũng rất quan trọng, nhưng hiện tại vẫn c

“Đặc biệt là ở vùng Mông Cổ phía Bắc sa mạc, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Tuyến đường sắt Bắc Kinh – Trươngjiakou có thể kết nối các vùng nội địa với Nội Mông một cách chặt chẽ hơn; mỗi khi xảy ra tình huống khẩn cấp ở miền Bắc, việc điều động quân sự sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Trong kế hoạch của tôi, sau khi tuyến đường sắt Bắc Kinh – Trươngjiakou được hoàn thành, nó sẽ được mở rộng về phía tây đến Suiyuan và Baotou, và về phía bắc đến Kulun. Tất nhiên, với tư cách là Tổng đốc Trực Lệ, hiện tại tôi vẫn chưa thể kiểm soát những khu vực xa xôi đó; tuyến đường sắt có thể được xây dựng đến Zhangjiakou trước, sau đó mới tiếp tục mở rộng đến Datong.”

Hai người đã thảo luận về vấn đề đường sắt trong một lúc; sau khi Đằng Dục Tảo giải thích chi tiết ý tưởng của mình cho Dương Sĩ Kỳ nghe, họ mới chuyển sang bàn về công việc chuẩn bị của Bộ Quân đội.

Đằng Dục Tảo nhìn Dương Sĩ Kỳ và nói: “Xingcheng, những thông tin mà Zai Xun đã chia sẻ riêng với bạn… Có lẽ đó là cách Zai Xun muốn nhắc nhở chúng ta một cách kín đáo rằng Thái hậu đang muốn nắm quyền chỉ huy quân đội?”

Dương Sĩ Kỳ gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Chắc hẳn Zai Xun rất biết ơn Đại tướng vì đã cứu mạng anh ấy, nên muốn giúp đỡ Đại tướng một cách lén lút; nhưng vì địa vị của mình – anh ấy vẫn là Hoàng tử của triều đại Đại Thanh – nên anh ấy đã nghĩ đến việc thông qua tôi để truyền đạt thông điệp này cho Đại tướng.”

Dương Sĩ Kỳ tiếp tục nói: “Việc Thái hậu không thiết lập Bộ Quân đội, lại hai lần triệu tập Tiě Liáng… Rất có thể là bà ấy muốn Tiě Liáng tận dụng cơ hội này để thành lập một đội quân do triều đình kiểm soát.”

Thấy Đằng Dục Tảo cau mày suy nghĩ, Dương Sĩ Kỳ lại tiếp tục nói:

“Đại tướng, việc tạm thời không thiết lập Bộ Quân đội có lẽ còn ẩn chứa một ý nghĩa nào đó nữa.”

Lời nói của Dương Sĩ Kỳ khiến Đằng Dục Tảo hơi ngạc nhiên; anh ngẩng đầu nhìn Dương Sĩ Kỳ, chờ đợi anh ta tiếp tục giải thích.

Dương Sĩ Kỳ cười buồn và nói: “Đại tướng, tôi nghĩ rằng Thái hậu không muốn giao quyền kiểm soát Bộ Quân đội cho Người Hoa Kỳ; nhưng vì Đại tướng và Lý Trung Đường cùng Trương Hương Đào đã đề xuất chung, nên bà ấy không thể từ chối yêu cầu của các ngài, vì vậy vấn đề này phải được tạm thời gác lại.”

“Tôi cũng cho rằng, dù vậy, Người Hoa Kỳ vẫn nên tham gia vào công việc chuẩn bị này; n

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Không chỉ cóCúc Nhân cần tham gia, chúng ta cũng phải hỗ trợ mạnh mẽ; quân tiền tuyến cũng cần cử ra nhiều người để tham gia vào công tác chuẩn bị này.”

Khi đoàn tàu chuyên dụng bắt đầu rung lắc, chúng đã đến ngoài ga Ma Jiabao và đang giảm tốc để vào ga.

Ga Ma Jiabao nằm giữa hai cổng thành phía nam là Right Anmen và Yongdingmen, cách cả hai cổng này khoảng hơn 2 km theo đường thẳng; ga này tạo thành một hình tam giác vuông với hai cổng thành đó.

Việc đặt ga ở đây không chỉ thuận tiện cho hành khách đi đến các khu vực phía tây và phía đông của thành phố, mà còn vì nó nằm gần cửa khẩu thuế Chongwenmen, nên việc kiểm soát hàng hóa cũng rất thuận lợi.

Ban đầu, ga này có một tòa nhà kiểu Tây hiện đại, nhưng thật đáng tiếc là nó đã bị đốt cháy bởi nhóm Nghĩa Hòa Đoàn vào năm ngoái. Mặc dù chưa kịp sửa chữa, nhưng chính quyền Thành phố Thuận Thiên đã dùng vải lớn để che khuất phòng chờ của ga, và trên sân ga cũng được dựng lên một cây cổng vòm.

Khi đoàn tàu chuyên dụng vừa vào ga, tiếng nhạc từ các loại nhạc cụ phương Tây liền vang lên trong căn phòng riêng.

Dương Sĩ Kỳ cười và nói: “Đại tướng, bây giờ quân đội phía phải và lực lượng Green Standard của Thành phố Thuận Thiên đang cùng nhau bảo vệ kinh đô. Để đón Hoàng thái hậu trở về sau chuyến đi về phía tây, Viên Thế Khải đã chi rất nhiều tiền; nghe nói ông ấy đã thành lập một ban nhạc quân sự phương Tây và còn mời các giáo viên từ tàu chiến Anh đến để truyền đạt kỹ năng. Nghe nói Viên Thế Khải đã chi hơn 20.000 lượng bạc để mua những nhạc cụ phương Tây này.”

Mặc dù tiếng nhạc vẫn còn hơi không hòa hợp lắm, nhưng đối với Đằng Dục Tảo mà nói, những người trong quân đội phía phải mới chỉ bắt đầu làm quen với nhạc cụ phương Tây này thôi, nhưng họ đã chơi khá tốt rồi.

Nhìn qua cửa sổ tàu đang từ từ tiến vào ga, Đằng Dục Tảo thấy sân ga bằng xi măng của ga Ma Jiabao không chỉ được quét dọn sạch sẽ mà còn được rửa bằng nước, gần như không còn một hạt bụi nào; dưới ánh nắng mặt trời, nó thậm chí còn phản chiếu ánh sáng.

Trên sân ga, đã có rất nhiều người đang chờ đợi Hoàng thái hậu trở về kinh đô; hai bên sân ga, những binh sĩ của lực lượng Green Standard của Thành phố Thuận Thiên đang quỳ xuống, cầm vũ khí trong tay. Ở giữa, là những quan chức – những người không kịp theo Hoàng thái hậu đi về phía tây và đã trốn đến các huyện ngoại ô hoặc thậm chí là tỉnh Hà Nam; bây giờ họ đã trở về kinh đô từ khắp nơi. Những quan chức này đều có chức vụ không cao lắm, h

Một nhóm người khác thì nổi bật hơn cả; đó chính là đội nhạc quân sự của Viên Thế Khải, những người mặc bộ đồ quân phục màu xám của Quân đội Phải, cầm trên tay những nhạc cụ Tây phương lấp lánh và đang cố gắng chơi một cách hết sức.

Đằng Dục Tảo cười nói: “Đội nhạc quân sự của Viên Thế Khải này thực sự rất giỏi; đội tiền phong cũng nên có một đội nhạc như vậy.”

Dương Sĩ Kỳ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi cười nói với Đằng Dục Tảo: “Tướng quân, người này tên là Jieduo Di thực sự rất giỏi; việc kiểm soát thời gian của anh ta rất chính xác. Bây giờ đúng là hai giờ chiều; có vẻ như chúng ta sẽ không thể tiết kiệm được một nghìn lượng bạc đâu.”

Đằng Dục Tảo vừa mới nhìn vào đồng hồ của mình và biết rằng thời gian đã đúng giờ, liền cũng cười đáp lại: “Xing Cheng, chúng ta không cần phải tự bỏ tiền ra để thanh toán đâu; khi đến đúng giờ, Hoàng Thái Hậu chắc chắn sẽ ban thưởng cho chúng ta, và số tiền đó có lẽ sẽ còn nhiều hơn cả một nghìn lượng bạc mà chúng ta đã hứa.”

Bỗng nhiên, Đằng Dục Tảo nhớ đến điều gì đó và nói với Dương Sĩ Kỳ: “Xing Cheng, chúng ta đã đầu tư quá nhiều vào lĩnh vực đường sắt; chỉ dựa vào những người của chúng ta thôi là không đủ đâu. Chúng ta cần phải thuê thêm các kỹ sư công trình từ châu Âu và Mỹ với mức lương cao; những người của chúng ta cũng có thể học hỏi thêm kinh nghiệm từ họ.”

“Ngoài ra, trường Đại học Đường sắt Bắc Dương ở Sơn Hải Quan cần được chuyển đến Thiên Tân; chúng ta không chỉ cần nhanh chóng khôi phục hoạt động giảng dạy mà còn cần mở rộng quy mô tuyển sinh. Nếu thiếu giáo viên, chúng ta cũng có thể thuê người nước ngoài.”

Sau khi nói xong với Dương Sĩ Kỳ, Đằng Dục Tảo lại cười nói: “Thôi, chúng ta cũng nên xuống xe thôi.”

Vừa nói vậy, Đằng Dục Tảo vừa đứng dậy, chỉnh lại bộ đồ quân phục không mang cấp bậc trên người, rồi nhìn lại đôi ủng da vẫn lấp lánh dưới chân mình, sau đó bước ra khỏi phòng riêng trước.

Ở Bảo Định, mọi việc đều do Đằng Dục Tảo quản lý; nhưng khi đến kinh thành, ông ta lại cần dựa vào sự hỗ trợ của người khác. Sau khi xuống xe cùng với Dương Sĩ Kỳ, ông ta đầu tiên đi gặp Nhưỡng Lộc và Tuần phủ tỉnh Thanh Thiện Đô để bàn bạc, sau đó lẫn vào đám quý tộc và đại thần vừa mới xuống xe, chờ đợi Hoàng Thái Hậu xuống xe.

Đối với Nhưỡng Lộc, Đằng Dục Tảo luôn cư xử rất lịch sự; dù sao thì Nhưỡng Lộc từng là sếp của ông ta và còn có công đề bạt ông ta. Nhưng đối với Chen Kuilong, Đằng Dục Tảo chỉ gật đầu chào hỏi một cách mang tính hình thức mà thôi.

Với Chen Kuilong, Đằng Dục Tảo không hề lạnh lùng; ông ta chỉ biết rằng vợ của Chen Kuilong là con nuôi của Phu nhân Yikuang, nên Chen Kuilong cũng được coi là con rể nuôi của Yikuang và có mối quan hệ khá thân thiết với ông này. Vì vậy, Đằng Dục Tảo cho rằng không cần phải quá thân thiện với anh ta.

Người đầu tiên bước xuống xe là Tiểu Đức Trương – người đã được thăng chức thành trưởng ban tổ chức bữa ăn hoàng gia, mang phẩm hàm ba cấp. Sau Tiểu Đức Trương là hai eunuch cầm những đĩa sơn màu đỏ được phủ lớp vải đỏ.

Sau khi bước xuống xe, Tiểu Đức Trương tìm kiếm trong đám quan lại một hồi lâu mới tìm thấy vị trí của Đằng Dục Tảo. Rồi ông ta cùng hai eunuch đi nhanh đến bên cạnh Đằng Dục Tảo và mỉm cười chào hỏi một cách nhiệt tình, sau đó mới thì thầm nói:

“Thượng thư Teng, Hoàng thái hậu đã nói rằng đoàn tàu đặc biệt đã đến đúng giờ nhờ vào sự sắp xếp thông minh của Thượng thư Teng và việc làm cẩn thận, chu đáo trên tuyến đường sắt. Hoàng thái hậu đã ban thưởng cho các bạn: năm nghìn lượng bạc dành cho lĩnh vực đường sắt, và thêm một huy chương Bảo Tinh Song Long.”

Khi cánh cửa đất nước nhà Thanh dần mở ra, giao lưu với nước ngoài ngày càng tăng, nhiều quan chức nước ngoài thường tặng các huy chương của nước mình. Tuy nhiên, những phần thưởng của triều đại Thanh lại không phù hợp với thông lệ quốc tế.

Năm Quang Tự thứ 17, Cơ quan Quản lý Các Vấn đề Quốc tế đã đề xuất quy định về huy chương, đề nghị thiết kế huy chương Bảo Tinh Song Long kết hợp giữa phong cách Trung Quốc và phương Tây, dựa trên lá cờ quốc gia.

Công tước Cung Nghiệp Yixin đã soạn thảo “Quy định về Huy chương Bảo Tinh” gồm năm hạng và mười một cấp.

Từ đó, huy chương Bảo Tinh Song Long – huy chương đầu tiên của Trung Quốc – đã được ra đời.

Trong thời kỳ đầu, các huy chương Bảo Tinh thường được sản xuất theo yêu cầu cụ thể, tức là chỉ khi cần phát thưởng thì Bộ Nội vụ mới tiến hành sản xuất. Do đó, các huy chương này có hình dạng và kiểu in rất đa dạng, thiếu tính nhất quán, và khác biệt rõ rệt so với các loại huy chương thông dụng trên thế giới.

Năm Quang Tự thứ 22, dựa trên các mẫu huy chương phổ biến trên thế giới, quy định về hình dạng huy chương đã được điều chỉnh lại. Các yếu tố như hạt ngọc, san hô đỏ, ngọc lam dùng để phân biệt các hạng, cùng với hình ảnh rồng, mây ý n

Việc chế tác các huy chương Bảo Tinh Song Long có những quy định nghiêm ngặt: Các huy chương hạng Nhất và hạng Hai được sản xuất bởi Văn phòng Thủ tướng và Nội vụ viện; còn các huy chương hạng Ba trở xuống thì có thể do các cơ quan xin phép ban tặng sản xuất. Vì huy chương này là do Từ Hy ban tặng cho Giê Đa Đệ, nên ít nhất nó cũng phải là huy chương hạng Hai.

Điều này khiến Đằng Dục Tảo không khỏi cười gượng trong lòng: Chỉ sau vài giờ, Giê Đa Đệ đã đưa Từ Hy từ Bảo Định trở về kinh thành, và ngay lập tức nhận được một huy chương hạng Hai của Đại Thanh… Huy chương này quả thật không đáng giá chút nào.

Tuy nhiên, số tiền 5.000 lượng bạc thì hoàn toàn là thật. Đằng Dục Tảo vội vàng để Lưu Tự Vị đứng nhận phần thưởng, trong khi Dương Sĩ Kỳ đã cười ha hả, vẫy tay chào hỏi Tiểu Đức Trương và âu yếm nắm tay anh ta.

Đằng Dục Tảo chú ý thấy rằng sau khi nắm tay, Tiểu Đức Trương lặng lẽ rút tay lại vào ống tay áo, rồi lại giơ ra tay trống trải và mỉm cười cảm ơn Đằng Dục Tảo trước khi vui vẻ trở lại xe ngựa.

Trong tay Dương Sĩ Kỳ là 30.000 lượng bạc được Đằng Dục Tảo đổi thành giấy bạc – đây là khoản tiền dành riêng cho việc Dương Sĩ Kỳ giao tiếp với các quan chức; chỉ cần tiêu hết số tiền đó, Dương Sĩ Kỳ vẫn có thể tiếp tục nhận thêm, không có giới hạn nào cả.

Đối với những người eunuch thân cận như Tiểu Đức Trương của Từ Hy, Dương Thị Tiêu chắc chắn sẽ không bao giờ keo kiệt.

Không lâu sau khi Tiểu Đức Trương trở lại xe, Từ Hy đã được một đoàn eunuch và cung nữ hộ tống, dưới sự giúp đỡ của Lý Liên Anh và Tiểu Đức Trương, bắt đầu xuống xe.

Ngay khi Từ Hy vừa đặt chân xuống sân ga, mọi người đều vội vàng tiến lên chào hỏi bà. Lúc đó, một quan chức nhỏ của tỉnh Thuận Thiên mang vẻ mặt hoảng loạn chạy đến bên cạnh Phủ yên tỉnh Thuận Thiên là Trần Khuê Long, thì thầm vài câu vào tai ông ta; biểu hiện trên khuôn mặt Trần Khuê Long lập tức thay đổi.

Nhưỡng Lộc, người vừa mới chào hỏi Từ Hy, thấy vậy liền hỏi nhỏ:

“Du Thạch, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trần Khuê Long nói với vẻ mặt buồn bã:

“Thưa ngài, vị Vũ Vệ thuộc Quân đội Hữu của đoàn đón ngài đã từ chối yêu cầu binh sĩ của mình quỳ gối chào đón ngài.”

Lời nói của Trần Khuê Long khiến Nhưỡng Lộc bỗng cảm thấy lạnh lùng, và ông ta thì thầm:

“Chuyện này chỉ có thể để Yuan Vui Đình giải quyết thôi… Nhanh đi nói với ông ấy đi.”

Giọng nói của Chen Kuilong dù được hạ thấp đến mức có thể, vẫn ngay lập tức gây ra những tiếng bàn tán thì thầm giữa các quan chức đi đón. Đằng Dục Tảo cũng nghe rất rõ và biết rằng đây là lần nữa Đoàn Kỳ Thuỵ lại thể hiện tính cách cố chấp của mình; trong lòng, ông không khỏi ngưỡng mộ sự liều lĩnh của Đoàn Kỳ Thuỵ. Dù những cuộc bàn tán này không làm cho Từ Hy – người luôn mỉm cười trên khuôn mặt – để ý, nhưng sau khi Chen Kuilong đi nói chuyện riêng với Viên Thế Khải, vẻ mặt của Viên Thế Khải bỗng thay đổi hoàn toàn và anh ta vội vàng rời đi, khiến Từ Hy phải đoán xem chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra. Đầy nghi ngờ, Từ Hy nhìn về phía Nhưỡng Lộc; Nhưỡng Lộc đành phải tiến lên và với vẻ mặt buồn bã, kể lại sự việc đã xảy ra. Trong lúc Nhưỡng Lộc đang giải thích cho Từ Hy nghe, Dương Sĩ Kỳ thì thầm với Đằng Dục Tảo: “Đại tướng ơi, Đoàn Kỳ Thuỵ này là một tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng của Viên Thế Khải; hành động như vậy chắc chắn sẽ gây rắc rối cho Viên Thế Khải đấy!” Bỗng nhiên, Dương Sĩ Kỳ nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “Có vẻ như anh ta từng là bạn học cùng đại tướng phải không? Tôi từng nghe Lý Trung Đường nói về điều này… Lần này, chắc chắn anh ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy; đại tướng có muốn giúp đỡ anh ta không?” Đằng Dục Tảo gật đầu và cười buồn bã: “Chúng tôi không chỉ là bạn học cùng nhau trong Học viện Quân sự Bắc Dương mà còn cùng nhau du học ở Đức nữa. Tính cách của Duan Zhiquan khá cố chấp, nhưng chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu… Chúng ta hãy xem sao đã.” Nói xong, Đằng Dục Tảo lại nhìn về phía Từ Hy. Sau khi nghe Nhưỡng Lộc kể lại sự việc, Từ Hy không hề nổi giận mà chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó tiếp tục trò chuyện vui vẻ với một số vị công tước, đại thần khác – những người không kịp theo đoàn đi đón.