Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Thưa chú, việc các ngân hàng khác muốn tham gia cũng hoàn toàn có thể, chỉ là Tổng đốc phủ sẽ không bảo lãnh họ; hơn nữa, số vàng bạc mà họ gửi để giữ trữ cần phải được vận chuyển đi ngay sau khi nhận được, nếu không sẽ bị buộc rời đi.” Khi trở về nơi ở, Dương Thị Tiêu đã dậy từ lâu và đang đi đi lại lại trong sân, chờ đợi Đằng Dục Tảo.

Vì thời gian quá gấp rút, Đằng Dục Tảo thậm chí chưa kịp kể cho anh ấy nghe về cuộc gặp vừa rồi với Châu Phục, liền vội vàng đi tắm rửa. Mãi đến khi hai người ăn sáng xong, Đằng Dục Tảo mới kịp kể cho Dương Thị Tiêu nghe về việc gặp Châu Phục hôm nay và những thỏa thuận đã đạt được liên quan đến vùng Trực Lý.

Nhưng chưa kịp nói được bao lâu, Zai Yi đã vội vàng đến. Đằng Dục Tảo và Dương Thị Tiêu đành phải bỏ lại đĩa cơm để ra đón Zai Yi. Sau khi chào hỏi xong, Zai Yi vội vàng kéo hai người ngồi xuống bàn ăn và bảo người hầu chuẩn bị thêm bữa sáng cho mình. Lúc này, Đằng Dục Tảo mới biết rằng Zai Yi đã bỏ qua bữa sáng ở chỗ mình mà vội vàng đến gặp mình, rõ ràng là có chuyện gì đó muốn nói riêng. Quả nhiên, sau khi bữa sáng được mang lên, Zai Yi không quan tâm đến sự hiện diện của Dương Thị Tiêu bên cạnh, liên tục ánh mắt với Đằng Dục Tảo.

Dương Thị Tiêu nhìn thấy những hành động của Zai Yi và đã đoán ra rằng mối quan hệ giữa Zai Yi và Đằng Dục Tảo khá thân thiết; anh ta càng ngày càng ngưỡng mộ Đằng Dục Tảo hơn. Thấy Zai Yi có ý định nói chuyện riêng với Đằng Dục Tảo, Dương Thị Tiêu liền ăn nhanh hơn và tìm cớ rời đi. Khi thấy Dương Thị Tiêu đi rồi, Zai Yi lập tức kéo Đằng Dục Tảo vào phòng đọc tài liệu tạm thời của anh ta.

Cánh cửa phòng đọc sách vừa mới đóng lại, thì Zai Yi đã ngăn Đằng Dục Tảo đang muốn mang trà cho mình lại và nói một cách vội vàng:

“Hưng Phủ, chắc hẳn Dương Thị Tiêu đã nói với anh rồi đấy… Hoàng Thái Hậu vẫn chưa quyết định liệu có nên cho phép anh mở rộng quân đội hay không; thái độ của Rong Trung Hoa cũng khá mơ hồ… Liệu việc mở rộng quân đội có thực sự cần thiết không?”

“Nếu nhất định phải làm, thì anh có kế hoạch gì chưa?”

“Tất cả những điều này, anh cần phải trình bày rõ cho tôi biết trước đã, để tôi có thể suy nghĩ cách giải quyết.”

Về vấn đề mở rộng quân đội, Zai Yi đã lo lắng trong những ngày qua.

Mặc dù luôn nghĩ đến lợi ích của con trai mình, Zai Yi không muốn, cũng không thể, hiện tại mà làm xấu mối quan hệ với Từ Hy; nếu không, lợi ích của con trai và gia tộc ông sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Theo quan điểm của Zai Yi, trước khi Đằng Dục Tảo có được vị trí vững chắc, ông cần phải duy trì mối quan hệ hòa thuận với Từ Hy.

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Hoàng tử, chẳng lẽ Hoàng Thái Hậu không muốn đuổi những kẻ Tây phương đi sao?”

“Hay ít nhất, bà ấy cũng cần phải nắm giữ quyền chủ động, chứ không thể để những kẻ đó tự do hành động trong các cuộc đàm phán hòa bình được!”

Chỉ cần nhắc đến chuyện đàm phán hòa bình, Zai Yi liền không khỏi run sợ.

Những điều kiện hòa bình mà những kẻ Tây phương đưa ra không chỉ đơn giản là đổ lỗi cho ông là người gây ra rắc rối, mà còn yêu cầu phải cho Quang Tự trở lại ngai vàng.

Và nếu Quang Tự trở lại, con trai ông sẽ phải từ bỏ danh hiệu Đại A Công… Điều này là điều mà ông không bao giờ muốn xảy ra.

Zai Yi vội vàng lắc đầu và nói: “Hưng Phủ, đừng nói nhảm nữa… Làm sao có chuyện đó được!”

“Theo tôi suy đoán, có lẽ bà ấy lo lắng rằng sau này triều đình sẽ không có đủ kinh phí quân sự để hỗ trợ quân đội tiên phong của anh.”

“Còn Rong Trung Hoa, có lẽ cũng có suy nghĩ tương tự.”

Zai Yi thở dài và nói: “Quân đội Vũ Vệ được thành lập bởi chính Rong Trung Hoa… Mỗi năm, chi phí quân sự cho nó lên đến bốn mươi triệu lượng bạc!”

“Chỉ riêng số tiền bốn mươi triệu lượng bạc đó thôi, cũng đã khiến triều đình gặp rất nhiều khó khăn rồi.”

Zai Yi cười khổ và nói tiếp: “Số lượng binh sĩ trong quân đội Vũ Vệ chỉ bằng một nửa số binh sĩ trong quân đội tiên phong hiện nay… Làm sao triều đình có thể tiếp tục chi trả chi phí quân sự cho họ mãi được chứ!”

“Họ lo lắng rằng sau này, tỉnh Trực Lý s

Đó chính là điều mà Từ Hy cùng nhiều đại thần đều lo ngại: khi số lượng quân tiên phong ngày càng tăng lên, họ sẽ trở nên quá mạnh và khó kiểm soát được.

Và để có thể mở rộng quân đội một cách thuận lợi, theo lời của Đồng Tải Y, thì không có gì có thể giúp ích nhiều cả. Chỉ có Từ Hy mới là người có thể quyết định mọi chuyện.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo vẫn thở dài, nói rằng dù muốn có thêm người hỗ trợ để thúc đẩy việc mở rộng quân đội, nhưng điều đó cũng không mang lại nhiều hiệu quả.

“Theo nhận định của tôi, các cường quốc liên minh sẽ tiếp tục tăng cường quân lực, còn quân tiên phong sau nhiều trận chiến đã chịu những tổn thất vô cùng nặng nề.”

“Nếu muốn chặn đứng họ, buộc các cường quốc phải đàm phán hòa bình, hoặc thậm chí đuổi họ ra khỏi đây, thì chỉ có cách quân tiên phong liên tục mở rộng quân đội, đến mức sức mạnh quân sự không kém gì các cường quốc, hoặc ít nhất là ngang bằng với họ; nếu không, thì sẽ rất khó để thành công.”

“Còn về vấn đề kinh phí quân sự…” Đằng Dục Tảo cắn răng, dường như đã quyết tâm rất cao.

“Chỉ cần triều đình không yêu cầu tỉnh Trực Lệ đóng góp thuế, thì toàn bộ kinh phí quân sự cho quân tiên phong sẽ do chính tỉnh Trực Lệ tự chịu trách nhiệm.”

“Tốt!”

Đối với việc liệu quân tiên phong có trở nên quá mạnh hay không, Đồng Tải Y không quan tâm lắm; điều anh ta quan tâm là liệu bây giờ mình có thể bảo vệ được mạng sống của mình, và sau này làm thế nào để bảo vệ được vị trí của con trai mình.

Việc Đằng Dục Tảo cam kết sẽ tự chịu trách nhiệm về kinh phí quân sự đã khiến Đồng Tải Y cảm thấy yên tâm hơn; với lời hứa này của Đằng Dục Tảo, Từ Hy gần như chắc chắn sẽ đồng ý.

“Hưng Phủ, chúng ta hãy đi ngay bây giờ. Sau khi gặp Hoàng Thái Hậu, chúng ta sẽ cùng nhau tranh luận mạnh mẽ.”

Vào lúc 8 giờ sáng, dưới sự bảo vệ của một số vệ sĩ cá nhân do Từ Đình trực tiếp dẫn đầu, Đằng Dục Tảo cùng Đồng Tải Y và Dương Thị Tiêu đã đến trước cổng nhà họ Kiều đúng giờ.

Châu Phục đã đợi sẵn ở cửa, chỉ chờ Đằng Dục Tảo đến để cùng nhau vào gặp Hoàng Thái Hậu.

Theo lời Đồng Tải Y, Từ Hy đã đặc biệt yêu cầu anh ta phải dẫn Đằng Dục Tảo đến gặp bà.

Những người canh gác trước cổng đều là lính vệ binh của cung điện và một trung đoàn do Ngô Bội Phủ để lại lần trước. Vị chỉ huy của trung đoàn này chính là người mà Đằng Dục Tảo đã giải cứu trong sự kiện Học viện Quân sự Bắc Dương; anh ta rất thông minh và nhanh trí.

Tối hôm qua tôi đã gặp Đằng Dục Tảo rồi, và đã báo cáo đầy đủ những gì mình vừa thấy vừa nghe cho ông ấy biết.

Trước cửa, Đằng Dục Tảo yêu cầu tất cả các vệ sĩ ở lại phía sau, chỉ mang theo Từ Đình cùng với Châu Phục và Dương Thị Tiêu để đi theo Zai Yi vào cổng chính của dinh thự gia tộc Qiao.

Với tư cách là quan cao trong quân đội và một vị công tước quý tộc, việc Zai Yi tự mình đón tiếp Đằng Dục Tảo thể hiện sự tôn trọng cao độ, điều này thực sự rất hiếm gặp.

Điều khiến Đằng Dục Tảo càng ngạc nhiên hơn nữa là, ngay khi bước vào dinh thự gia tộc Qiao, một eunuch có tên Tiểu Đức Trương đã ra đón họ.

Tiểu Đức Trương cư xử với Đằng Dục Tảo một cách vô cùng lễ phép, điều này khiến Zai Yi cảm thấy yên tâm hơn.

Tiểu Đức Trương là người được Từ Hy tin tưởng; trước mặt Từ Hy, chỉ có Lý Liên Anh mới được coi trọng hơn ông ta. Việc Từ Hy sắp xếp cho Tiểu Đức Trương đến đón Đằng Dục Tảo đã chứng tỏ mức độ quan trọng mà bà ấy dành cho ông ta.

Sau khi đi theo Tiểu Đức Trương qua những con hẻm hẹp và sân trong không quá rộng lớn của dinh thự gia tộc Qiao, sau vài phút, Zai Yi mới thông báo với Đằng Dục Tảo rằng phía trước chính là phòng ngủ tạm thời của Từ Hy.

Tuy nhiên, hôm nay Từ Hy sẽ không tiếp đón Đằng Dục Tảo trong phòng ngủ, mà sẽ gặp ông ta tại phòng khách chính của chủ nhân gia tộc Qiao, tức là Qiao Chí Dung.

Khi họ rẽ qua một góc hẻm, ngôi nhà của Qiao Chí Dung xuất hiện trước mắt họ. Nhưng điều khiến Đằng Dục Tảo càng thêm ngạc nhiên hơn nữa là cảnh tượng diễn ra ngay trước cửa nhà Qiao Chí Dung…

Đằng Dục Tảo không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng bước ra khỏi đám đông và lao nhanh về phía trước.