“Đại sứ Anh tại Hán Khẩu, ông Phù Lệ Sĩ, đã nói với ông ấy rằng những người phương Tây sau khi đọc cuốn sách này đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Họ không thể tin được rằng những điều sâu sắc mà chính họ – những người phương Tây – cũng chưa nhận ra, lại được một người Trung Quốc mà họ cho là ngu dốt và lạc hậu nhìn thấu và phân tích một cách rõ ràng đến tận cội rễ!”

“Theo lời ông Phù Lệ Sĩ, có nhiều trường đại học ở châu Âu dự định mở các khóa học về quan hệ quốc tế, chuyên nghiên cứu nguyên nhân dẫn đến sự trỗi dậy của các cường quốc lớn. Và cuốn sách của Đằng Hưng Phủ cũng sẽ được liệt kê vào danh sách những tài liệu bắt buộc phải đọc; thậm chí họ còn có ý định trao cho Đằng Hưng Phủ bằng tiến sĩ nữa.”

Lý Hồng Trường tỏ ra rất hối tiếc và nói: “Điều tôi hối tiếc nhất trong đời này chính là không sớm phát hiện ra và tận dụng tài năng của Đằng Hưng Phủ. Nếu trước cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, tôi đã sử dụng ông ta, thì làm sao tôi lại bị đày đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây?”

Lời nói của Lý Hồng Trường khiến Trương Bội Luân không biết phải nói gì, sau một lúc im lặng, Trương Bội Luân mới tiếp tục: “Thưa ngài, về mặt quân sự thì Đằng Hưng Phủ quả thực là một tài năng xuất chúng. Không chỉ người dân trong nước không ai sánh kịp ông ta, ngay cả các tướng lĩnh của các cường quốc cũng không thể so sánh được. Nhưng cuối cùng thì, Đằng Hưng Phủ lấy đâu ra số tiền lớn như vậy?”

“Mặc dù Đằng Hưng Phủ đã nhận được khoản thuế thu từ tỉnh Trực Lệ trong vòng mười năm từ triều đình, nhưng một năm ở Trực Lệ thu được bao nhiêu thuế? Ông ta còn phải duy trì hàng trăm nghìn binh sĩ; trừ khi ông ta tự bỏ tiền túi ra để chi trả.”

“Dù có nhiều người ở các nơi khác quyên góp tiền cho quân đội tiên phong, nhưng số tiền đó cũng không thể vượt qua mức hàng trăm triệu lượng bạc; hai ba mươi triệu là con số tối đa rồi.”

Nói đến đây, Trương Bội Luân bỗng nghĩ đến điều gì đó, liếc nhìn những cánh cửa và cửa sổ đang đóng chặt, rồi thì thầm: “Thưa ngài, hiện nay có tin đồn rằng trong năm ngoái, khi quân Thanh Nghị Hòa đoàn cướp bóc kinh thành Bắc Kinh, phần lớn số vàng bạc cướp được đều rơi vào tay Đằng Hưng Phủ – người đã truy quét chúng.”

“Còn có tin đồn nữa rằng trước khi Thiên Tân thất thủ, khi quân Thanh Nghị Hòa đoàn cùng với lực lượng Lục Yển, Luyện Dũng và quân đội của Vũ Vệ tấn công vào khu thuê ngoại, nhiều ngân hàng và công ty nước ngoài ở đó đều bị cướp; tổng thiệt hại được

Lý Hồng Trường nhìn Trương Bội Luân một cái rồi nói: “Những lời đồn đại ấy, nghe qua thôi cũng được.”

Lý Hồng Trường thở dài nhẹ và tiếp tục: “Chắc ngươi đã từng nghe câu tục ngữ ‘Ba năm làm quan thanh liêm, mười vạn bạc tuyết rơi’, phải không? Không chỉ ở Đại Thanh, mà suốt các triều đại trước đây, có triều đại nào có thể ngăn chặn được hành vi tham nhũng của quan lại đâu? Không chỉ riêng Yongzheng, ngay cả Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương với những biện pháp khắc nghiệt cũng không thể loại bỏ hoàn toàn tình trạng này; chỉ là khiến những kẻ tham nhũng phải sử dụng những thủ đoạn kín đáo hơn mà thôi.”

“Những quan thanh liêm như Hải Nhui chỉ xuất hiện trong kịch, còn trong thực tế, những kẻ như Hòa Thân thì đầy rẫy.”

“Người khác không nói gì thì thôi, nhưng số tiền của chính chúng ta, liệu có thật sự trong sạch không?”

Lời nói của Lý Hồng Trường khiến Trương Bội Luân cảm thấy mặt đỏ bừng, anh mở miệng nhưng cuối cùng không thể nói ra lời nào.

Lý Hồng Trường tiếp tục: “Nhìn vào những gì Đằng Hưng Phủ đã làm kể từ khi khởi binh cho đến nay, mọi hành động đều được tính toán kỹ lưỡng trước khi thực hiện. Vì vậy, lão tin rằng việc Đằng Hưng Phủ tích cực thúc đẩy các kế hoạch cải cách ở Trực Lý không phải là lời nói suông đâu.”

Dù vậy, Trương Bội Luân vẫn không tin lời Lý Hồng Trường, đang muốn tranh luận thêm thì Lý Hồng Trường đã lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ đàn hương tinh xảo và đưa cho Trương Bội Luân.

Trương Bội Luân không hiểu chuyện gì, cẩn thận mở hộp ra và không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên! Bên trong hộp, lót bằng lụa vàng, lại nằm yên một cây bút máy màu vàng óng ánh. Ánh nắng mặt trời chiếu qua chiếc bút, khiến nó tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Về loại bút máy này, Trương Bội Luân đã từng đọc trên báo, biết rằng nó được thiết kế và sản xuất bởi một nhà máy trong nước ở Thượng Hải, và người Việt Nam cũng sở hữu bằng sáng chế ở nước ngoài.

Nhưng loại bút máy này, trên thị trường trong nước nơi mà người ta vẫn thường sử dụng bút lông, thì hoàn toàn không thể tìm thấy. Người ta nói rằng các thương nhân nước ngoài đều xếp hàng để mua, ngay cả một cây bút máy bình thường cũng có giá một bảng Anh, nhưng họ vẫn sẵn lòng chi trả để sở hữu những chiếc bút này. Chiếc bút máy màu vàng trước mắt này rõ ràng là loại cao cấp nhất; Trương Bội Luân mới chỉ lần đầu tiên thấy nó khi theo Lý Hồng Trường đến Vũ Xương, và đó cũng chính là chiếc bút mà __TERMLOCK

Lý Hồng Trường nhìn Trương Bội Luân và nói: “Đây là Ngọc Sơn tặng cho tôi đấy.”

Lý Hồng Trường dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Tôi đã từng kể với các bạn rằng, con trai của Ngọc Sơn là Học Huy, hiện đang phục vụ cho Đằng Hưng Phủ. Chiếc bút này được sản xuất bởi một xí nghiệp thuộc họ. Theo lời Ngọc Sơn riêng tư kể với tôi, chiếc bút này thậm chí còn do chính Đằng Hưng Phủ thiết kế; chỉ để che giấu sự thật mà thôi, họ mới dùng tên em trai của Đằng Hưng Phủ để nộp đơn xin bằng sáng chế ở phương Tây.”

Lời nói của Lý Hồng Trường khiến Trương Bội Luân ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe.

Lý Hồng Trường thở dài và nói tiếp:

“Chỉ riêng những xí nghiệp được thành lập dưới tên công ty ‘Phát triển Công nghiệp Châu Đôn’ do Châu Học Hy điều hành, đã có tới vài cái rồi… Bao gồm một nhà máy dệt, một nhà máy nhuộm và một nhà máy bột mì với sản lượng lên tới hàng vạn gói mỗi tháng.”

“Tôi đã từng thấy bột mì của họ do Ngọc Sơn mang đến… Thực sự trắng như tuyết!”

Thấy Trương Bội Luân không mấy quan tâm đến lời kể về bột mì, Lý Hồng Trường tiếp tục:

“Nghe qua thì thôi… Vài ngày nữa Ngọc Sơn sẽ cử người mang một số bột mì đến cho chúng ta; Học Huy cũng sẽ gửi đến định kỳ mỗi tháng.”

Lý Hồng Trường tiếp tục thở dài và nói:

“Theo lời Ngọc Sơn, ngoại trừ một lượng nhỏ được cung cấp cho dinh tổng đốc ở Hiền Trang và một số cơ quan chính quyền ở Thượng Hải, phần lớn bột mì đều được các thương nhân nước ngoài mua với giá cao và vận chuyển ra nước ngoài.”

“Còn nhà máy dệt nhuộm nữa… Theo Ngọc Sơn, vải của họ không chỉ có kết cấu mịn màng mà màu sắc cũng rực rỡ và bền chắc; tất cả đều được các thương nhân nước ngoài săn đón với giá cao.”

“Ngọc Sơn còn nói rằng, không chỉ loại bột mì này mà cả quy trình dệt nhuộm cũng đều do chính Đằng Hưng Phủ thiết kế.”

“Không chỉ những xí nghiệp này đem lại lợi nhuận khổng lồ, mà còn nhiều xí nghiệp mới nữa sẽ được thành lập trong tương lai… Tất cả những bí quyết sáng chế đều do Đằng Hưng Phủ tạo ra.”

“Tiền thu nhập từ những xí nghiệp này, thậm chí cả vốn đầu tư ban đầu, đều được ngân hàng ‘Châu Đôn’ quản lý… Với số tiền lớn đó, chỉ trong thời gian ngắn, ngân hàng này đã có thể cung cấp một nguồn tài chính lớn cho khu vực Trực Lệ, trở thành nền tảng vững chắc cho việc thực hiện các chính sách cải cách của Đằng Hưng Phủ.”

Lý Hồng Trường vẫn còn muốn nói thêm:

“Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Đằng Hưng Phủ