Đằng Dục Tảo Điều mà không ai biết là Vương Thức Trân, người mà anh ta thường so sánh với Lý Ngọc Lâm trong lòng mình, lúc này đang ngồi trong phòng khách của dinh thự ở kinh thành Viên Thế Khải với bộ quân phục chỉnh tề, từ từ thưởng thức trà thơm, trong khi lặng lẽ nhìn người Viên Thế Khải đang ngồi đó một cách mơ màng, cách đó vài bước. Trụ sở của Quân đoàn Phải, dù đã từng được chuyển từ một căn cứ nhỏ ban đầu sang Sơn Đông, sau đó lại từ Sơn Đông sang Hà Nam, thậm chí tên gọi cũng đã được thay đổi từ “Quân đoàn Phải” thành “Quân đoàn Hà Nam”, và bây giờ lại thuộc về Quân đoàn Thần Thiên – tổ chức tương đương với Lực lượng Vệ binh Hoàng gia – nhưng kiểu dáng và màu sắc của bộ quân phục vẫn không hề thay đổi, vẫn là bộ quân phục màu xám của Quân đoàn Phải ban đầu.

Tiếp Liêng rất muốn kiểm soát tất cả các lực lượng mới thành lập trong nước, nhưng anh ta thực sự đã bỏ qua vấn đề liên quan đến bộ quân phục. Hiện nay, kiểu dáng và màu sắc của bộ quân phục các lực lượng mới thành lập ở các tỉnh khác nhau trong nước hầu như đều không giống nhau; điều này khiến cho các lực lượng mới này, bao gồm cả Quân đoàn Thần Thiên, đều vô thức coi tất cả các lực lượng quân sự không thuộc tỉnh mình là “quân đội ngoại bang”. Tất nhiên, “quân đội ngoại bang” ở đây không có nghĩa là từ nước ngoài, mà chỉ là so sánh với quân đội của chính mình mà thôi.

Nếu muốn thực sự tích hợp các lực lượng mới thành lập trong nước lại với nhau, tạo ra một ý thức về sự thuộc về chung và một bộ quân phục thống nhất, thì việc này thực sự rất quan trọng. Dù không phải là yếu tố quyết định, nhưng nó cũng là một yếu tố vô cùng quan trọng.

Vương Thức Trân tên thật là Phạm Kỳnh, hiệu là Quán Nhữ, khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình có vẻ hơi gầy. Vương Thức Trân không chỉ cùng xuất thân từ “Học viện Quân sự Bắc Dương” với Đằng Dục Tảo, Đoàn Kỳ Thuỵ và Phùng Quốc Chương mà họ còn cùng nhập học vào khóa đầu tiên. Tuy nhiên, tuổi tác của họ khá chênh lệch: Vương Thức Trân không chỉ lớn hơn Đằng Dục Tảo bảy tám tuổi, lớn hơn Đoàn Kỳ Thuỵ bốn tuổi, mà trong số họ, người lớn tuổi nhất chính là Phùng Quốc Chương, người hiện nay đã bốn mươi lăm tuổi.

Lý do tại sao lại có sự chênh lệch tuổi tác giữa các học viên cùng khóa là bởi vì sinh viên của “Học viện Quân sự Bắc Dương” không hoàn toàn là những người tự thi vào; đặc biệt là các khóa đầu tiên, họ đều được các quân đội trong nước đề cử và gửi đến, sau đó mới được chấp nhận sau kỳ thi tuyển sinh.

Đằng Dục Tảo cũng đã nhờ người khác ghi danh tạm thời vào quân đội Huyền Quân, sau đó mới được giới thiệu để gia nhập Võ Bị Học Viện.

Vì vậy, sự chênh lệch tuổi tác giữa các lớp học trước đây rất lớn. Điều này cũng là lý do khiến Đằng Dục Tảo, với nguồn gốc ban đầu từ nhóm sinh viên trong Học viện Quân sự Bắc Dương, hầu như không có bạn bè.

Vương Thức Trân cũng là một vị tướng nổi tiếng trong phe Bắc Dương; trong lịch sử, ông được mệnh danh là “Rồng của Bắc Dương”, xếp ngang hàng với Đoàn Kỳ Thuỵ và Phùng Quốc Trường – những người được coi là những nhân vật quan trọng trong phe này. Mặc dù trong lịch sử, Vương Thức Trân không có mối quan hệ thân thiết với Viên Thế Khải và cũng không phải là người được Viên Thế Khải ưa chuộng nhất, nhưng ông chắc chắn là người được Viên Thế Khải tôn trọng và tin tưởng. Lý do rất đơn giản: Vương Thức Trân luôn giữ thái độ khiêm tốn, không tranh giành quyền lực hay lợi ích cá nhân, vì vậy ông luôn nhận được sự tin tưởng từ Viên Thế Khải và đã từng đảm nhiệm nhiều chức vụ quan trọng như Bộ trưởng Quân đội, Tổng Tham mưu trưởng và Thủ tướng Chính phủ Bắc Dương.

Hôm qua, Vương Thức Trân gần như đồng thời nhận được lệnh giảm quy mô và tái tổ chức Quân đội Đất Liền, cùng với bức điện từ Viên Thế Khải. Mặc dù hiện nay Viên Thế Khải không còn giữ chức vụ gì trong Quân đội Đất Liền, nhưng vì sáu trung đoàn thuộc Quân đội Hà Nam đều do ông thành lập và các sĩ quan cấp cao trong những trung đoàn này đều do ông bổ nhiệm, hầu hết họ vẫn rất biết ơn ân huệ của ông và không bao giờ quên công lao của ông. Những vị chỉ huy này đều coi Viên Thế Khải là sư phụ và là trụ cột của họ; đó chính là thực tế về Vương Thức Trân.

Vương Thức Trân không chỉ từng là Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Hà Nam mà còn đảm nhiệm chức vụ chỉ huy của Sáu Trung đoàn Hà Nam, đồng thời cũng là chỉ huy của Mười Trung đoàn thuộc Quân đội Thuận Thiên. Các đơn vị quân sự của Quân đội Hà Nam đóng ở Hà Nam vẫn sẵn lòng tuân theo sự chỉ đạo của ông.

Bây giờ, mặc dù Viên Thế Khải không còn giữ chức vụ đó nữa, nhưng vẫn có thể ảnh hưởng đến một mức độ nhất định đối với sáu thị trấn thuộc quân đội của Yu nguyên thủy. Thậm chí, một số tướng lĩnh vẫn tuân theo mọi mệnh lệnh của Viên Thế Khải, và ông ta cũng luôn điều khiển họ từ xa một cách kín đáo.

Vương Thức Trân đã đến kinh thành vào sáng nay từ Lạc Dương; thực ra, ông ta đến đây chỉ để gặp Viên Thế Khải và xin ý kiến về các vấn đề cụ thể. Tuy nhiên, để tránh gây nghi ngờ, ông ta đã giả vờ đến Bộ Quốc phòng để tìm hiểu chi tiết về việc giảm quy mô và tái tổ chức quân đội, sau đó mới đến gặp Viên Thế Khải để nhận chỉ thị trực tiếp.

Lần này, ông ta đến kinh thành không chỉ vì đã nhận được bức điện của Viên Thế Khải yêu cầu ông ta đến gặp mà còn vì sự nhờ vả của ba thị trấn khác ở Hà Nam – họ muốn xin ý kiến về kế hoạch tiếp theo, bởi vì việc giảm quy mô quân đội này đã khiến họ rất bối rối.

Ở bốn thị trấn của Viên Thế Khải ở Hà Nam, mặc dù quân số của các thị trấn này không đông đảo như quân đội trực thuộc Đằng Dục Tảo, nhưng cũng lên đến hơn hai vạn người. Việc phải buộc các binh sĩ mình đã huấn luyện kỹ lưỡng rời đi khiến các thị trưởng đó rất đau lòng.

Nhưng khi gặp Viên Thế Khải, ông ta không vội vàng thông báo bất cứ điều gì cho ông ta, mà chỉ bảo ông ta bình tĩnh chờ đợi một tin tức quan trọng; chỉ khi tin tức đó được xác nhận, ông ta mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng.

Sau đó, Vương Thức Trân chỉ ngồi đó, vừa thưởng thức trà vừa nhìn Viên Thế Khải đi lại không ngừng trong phòng khách.

Phòng khách của dinh thự của Viên Thế Khải ở kinh thành được trang trí rất tinh xảo, với nhiều cây xanh um tùm. Vì Viên Thế Khải có thân hình hơi mập mạp và đặc biệt sợ nóng vào mùa hè, nên ông ta thường dành nhiều thời gian ở phòng khách này; vì vậy, ông ta rất coi trọng việc trang trí nó, và mọi chi tiết đều phải được ông ta tự mình kiểm tra và chấp thuận.

Mặc dù ở bốn góc phòng khách đều có những chậu đá tạo ra không khí mát mẻ, nhưng với thân hình hơi mập mạp và khuôn mặt hơi nhăn lại, dù mặc những bộ quần áo lỏng lẻo và mát mẻ bằng lụa trắng, cổ áo cũng được mở rộng, Viên Thế Khải vẫn cầm chiếc quạt xếp bằng tay phải và liên tục quạt mình, đồng thời dùng khăn tay ở tay trái để lau đi mồ hôi trên trán mình.

Lúc này, ông đang bước đi chậm rãi trong phòng khách lát gạch xanh.

Trong phòng khách, ngoài ông và Vương Thức Trân, còn có một người đàn ông trung niên cũng đang thưởng thức trà.

Người đàn ông này mặc bộ vest trắng; khuôn mặt tròn với bộ râu hai bên được cắt tỉa gọn gàng, tên của ông là Lương Thị Diệu.

Lương Thị Diệu nhỏ hơn Vương Thức Trân một chút, hiện nay mới ba mươi lăm tuổi, đến từ Tam Thủy, Quảng Đông.

Tên tự của Lương Thị Diệu là Dực Phu, biệt danh là Yên Tôn. Khi còn nhỏ, ông theo cha học sách; khi mười sáu tuổi, ông đã theo học tại Viện Học Qīng Vân ở Quảng Châu và từng là bạn học của Lương Khải Triệu.

Năm Gia Thuận thứ hai mươi, Lương Thị Diệu đỗ tiến sĩ, và năm sau được bổ nhiệm làm biên tập viên tại Viện Hàn Linh.

Tuy nhiên, sự nghiệp quan lại của ông lại không mấy thuận lợi. Không hiểu vì lý do gì, chỉ sau một thời gian ngắn làm việc tại Viện Hàn Linh, ông đã xin nghỉ phép trở về quê hương để giảng dạy tại Viện Học Phượng Cang.

Có lẽ vì không chịu nổi sự cô đơn, ba năm sau, ông lại trở về kinh đô để làm việc tại Viện Sử Quốc Gia. Khi quân đội các nước liên minh xâm lược, Lương Thị Diệu không theo Hoàng Thái Hậu Từ Hy đi ra phía tây, mà chọn trở về quê hương để tiếp tục giảng dạy tại Viện Học Phượng Cang.

Nhờ vào việc ông am hiểu sâu rộng về các lĩnh vực tài chính, thủy lợi, giao thông ở nước ngoài, và luôn quan tâm đến các vấn đề kinh tế thời sự, dù đã có địa vị cao tại Viện Hàn Linh, năm ngoái Lương Thị Diệu vẫn tham gia kỳ thi đặc biệt về kinh tế do triều đình tổ chức và đạt thành tích xuất sắc.

Tuy nhiên, trước kỳ thi phụ, vì tên của ông trùng với tên gọi ban đầu của Kang Youwei là Tổ Diệu và họ của Lương Khải Triệu, nên có người đã nói trước mặt Hoàng Thái Hậu Từ Hy rằng ông “đầu là Lương, đuôi là Kang”, khiến bà cho rằng ông là đồng minh của Kang Youwei và Lương Khải Triệu, và do đó không cho phép ông thi đỗ.

Thực ra, câu nói “đầu là Lương, đuôi là Kang” có lẽ chỉ là một câu đùa, và Hoàng Thái Hậu Từ Hy đã hiểu sai ý nghĩa của nó.

Sau khi biết lý do bị loại, Lương Thị Diệu tức giận đến mức từ chối việc làm tại Viện Sử Quốc Gia và chuẩn bị trở về quê hương, thì lại được Viên Thế Khải mời đến dinh thự của mình.

Bởi vì Viên Thế Khải nghe nói Lương Thị Diệu am hiểu về các vấn đề thời sự, nên đã mời ông làm cố vấn cho mình.

Điều mà Lương Thị Diệu không hề biết là, sau khi Đằng Dục Tảo biết tin Viên Thế Khải mời Lương Thị Diệu làm cố vấn, ông ta còn từng rất hối tiếc và

Trong thời đại sau này, ông được mệnh danh là nhà chính trị, nhà kinh tế học nổi tiếng và ngân hàng gia; ông là trợ lý đắc lực và nguồn tài chính của Viên Thế Khải, được gọi là “vị thần tài sống” hay “phó tổng thống”, điều này cho thấy tầm quan trọng của ông trước mặt Viên Thế Khải.

Ngay cả tờ *The New York Times* cũng gọi Liang Shiyi là “bộ não của Bắc Dương”, là người nắm quyền thực sự đứng sau ngai vàng của Viên Thế Khải, điều này càng chứng minh rằng Liang Shiyi thực sự là một nhân vật xuất sắc.

Cần phải biết rằng, Viên Thế Khải có con mắt nhìn người rất tinh tường, không hề kém cạnh những người có tầm nhìn sâu sắc như Lý Hồng Trường hay Tăng Quốc Phàn. Trong lịch sử, vào cuối triều đại Thanh, Liang Shiyi từng giữ các chức vụ như Bộ trưởng Bưu chính, Bộ trưởng Quốc vụ, Giám đốc Tổng cục Đường sắt, và còn tham gia buộc hoàng gia Thanh phải thoái vị theo lệnh của Viên Thế Khải.

Sau khi Viên Thế Khải lên nắm quyền tổng thống, Liang Shiyi đã giữ các chức vụ như Tổng thư ký Tổng thống, thành lập và đảm nhiệm chức vụ Tổng giám đốc Ngân hàng Giao thông, đồng thời cũng từng là Phó Bộ trưởng Tài chính của chính phủ Bắc Dương và Thủ tướng Quốc vụ.

Đã chờ đợi gần nửa giờ trôi qua, nhưng Viên Thế Khải vẫn không nói một lời nào, chỉ liên tục đi vòng trong phòng khách, khiến Vương Thức Trân cảm thấy mỏi mắt. Còn Liang Shiyi dường như hiểu rõ Viên Thế Khải đang chờ đợi điều gì; ông chỉ ngồi yên lặng, có vẻ đang suy nghĩ về điều gì đó, và vẫn không nói ra lời, điều này khiến Vương Thức Trân càng thêm bất an.

Một khoảng thời gian nữa trôi qua, Vương Thức Trân cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi:

“Tổng tướng, có lẽ ngài đang có việc gì đó lo lắng phải không? Hãy nói ra để thuộc hạ cùng chia sẻ nỗi buồn với ngài!”

Viên Thế Khải dừng bước lại, nhìn Vương Thức Trân một lúc lâu, rồi thở dài và nói:

“Phing Qing à, hôm nay ngươi có gặp Hua Fu tại Bộ Quân đội không?”

Hoa Fu mà Viên Thế Khải đang nói chính là Feng Guozhang – người được mệnh danh là “con chó của Bắc Dương”.

Lúc này, Feng Guozhang đang giữ chức vụ Phó Tổng chỉ huy Bộ Quân đội!

Không sai một chút nào… Một bài viết, một thông tin, một nội dung chi tiết… Hãy xem thử nhé!

“Đã gặp rồi!”

Gặp lại Feng Guozhang, rõ ràng làm cho Vương Thức Trân rất vui mừng.

“Đại tướng, Hua Fu nói rằng vì việc sắp xếp và tái tổ chức quân đội lần này mà ông ấy rất bận rộn; nếu không thì ông ấy cũng sẽ đến đây cùng chúng ta.”

“Ông ấy còn nói rằng cuộc tái tổ chức này hoàn toàn nhắm vào các đơn vị thuộc phe Trực Quân, còn chúng ta chỉ là bị kéo theo mà thôi.”

Viên Thế Khải không trả lời lời nói của Vương Thức Trân, mà tiếp tục nói:

“Bây giờ Hua Fu thật sự đang rất thành công! Ông ấy cũng rất bận rộn, hiếm khi có thời gian đến đây thăm tôi nữa.”

“Tôi được biết, Tiě Liáng đã chuẩn bị đề xuất bổ nhiệm ông ấy làm Tổng giám đốc của ‘Học viện Quý tộc Quân đội’, Thái hậu cũng đã đồng ý bằng lời nói, và còn dự định phong ông ấy chức vụ Phó Đô đốc nữa. Tôi đoán rằng sau khi cuộc tái tổ chức này kết thúc, sẽ có sắc lệnh chính thức ban cho ông ấy.”

“Học viện Quý tộc Quân đội” là do Tiě Liáng đề xuất thành lập nhằm đào tạo những nhân tài quân sự cho người Mãn Châu.

Vương Thức Trân nhận ra rằng giọng điệu của Viên Thế Khải có phần chua xót, liền ngạc nhiên.

Sau một chút suy nghĩ, cô vội vàng cười nói: “Đại tướng, Hua Fu vẫn rất trung thành với đại tướng. Ông ấy ít đến đây hơn, có lẽ là lo lắng sẽ gây phiền toái cho đại tướng.”

“Thực ra, không chỉ Hua Fu mà cả Zhiquan cũng vậy; họ đều rất trung thành với đại tướng, chỉ là tính cách của họ hơi cứng đầu mà thôi.”

Viên Thế Khải vẫy tay và nói: “Việc mời các bạn đến đây, bạn cũng biết tính cách của tôi rồi đấy… Tôi vẫn rất coi trọng tình cảm cũ với các bạn. Tôi không bao giờ trách móc Hua Fu hay Zhiquan – những người tài năng và đại tướng mà tôi tin tưởng.”

“Ngay cả những người như Tang Shaochuan, Cai Shutang, Lương Ruhao… những người đã được Đằng Hưng Phủ mời đi, tôi cũng không hề trách họ.”

Mặc dù nói ra là không trách móc Đường Thiệu Nghĩa, Cai Shaoji, Lương Ruhao… nhưng khi nói đến đây, Viên Thế Khải vẫn không khỏi thở dài nhẹ.

Vương Thức Trân biết rằng việc mất đi Đường Thiệu Nghĩa, Cai Shaoji, Lương Ruhao, cùng với những đứa trẻ từng được Đằng Dục Tảo “mang đi” khỏi nơi này… luôn là nỗi đau sâu sắc trong lòng Viên Thế Khải– người gần như mê muội với việc chiêu mộ nhân tài.

Sau khi thở dài, Viên Thế Khải lại cảm thấy hối tiếc và nói: “Đôi lúc tôi rất hối tiếc, tại sao lúc đó mình không dẫn đội quân cùng với bọn người Tây phương để chiến đấu một trận cho thật sự!”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến khuôn mặt Vương Thức Trân cũng đỏ bừng lên; anh ta hít một hơi thật sâu và nói:

“Tướng quân, chuyện này không thể trách riêng ông được. Phải biết rằng, đó là liên quân gồm tất cả các quốc gia mạnh nhất thế giới mà!”

“Chúng tôi cũng đều nghĩ rằng, với khoảng hai mươi nghìn binh sĩ của Quân đoàn phải của chúng ta, chắc chắn không thể đối đầu nổi với liên quân Tây phương. Hơn nữa, Quân đoàn tiền tuyến do Nie Quanmen chỉ huy – đội quân có số lượng binh sĩ đông nhất và trang bị tốt nhất – cũng hoàn toàn không thể sánh kịp bọn họ. Không ai khuyên ông nên tham gia vào trận chiến cả.”

Viên Thế Khải cười buồn và nói: “Phính Kinh, đừng an ủi tôi nữa. Là người chỉ huy chính, làm sao tôi có thể trách các bạn được? Thôi, những chuyện đó đã qua rồi… Hãy nói về bạn đi.”

Viên Thế Khải đi đến vị trí chính, lấy một cái hộp lụa không lớn lắm rồi đưa đến trước mặt Vương Thức Trân và nói:

“Phính Kinh, hãy nhận lấy cái này đi.”

Vương Thức Trân không hiểu ý tưởng gì, nhưng vẫn nghi ngờ mà mở nắp hộp. Khi mở ra, anh ta bất ngờ khi thấy bên trong đầy những tờ tiền bạc được xếp gọn gàng; có hàng chục tờ, và số tiền trên mỗi tờ đều khác nhau – phần lớn là những tờ một nghìn lượng bạc, chỉ có một vài tờ là một hai trăm lượng. Tổng số tiền ước tính lên đến hai ba vạn lượng.

“Tướng quân, ông muốn làm gì vậy?” Vương Thức Trân hỏi.

Viên Thế Khải lắc đầu nhẹ và thở dài:

“Phính Kinh à, bạn không tham lam quyền lực cũng không tham lam tiền bạc; điều đó rất tốt. Nhưng bạn lại quá chân thật, điểm này bạn không bằng Zhong Shan đâu…”

Zhong Shan mà Viên Thế Khải đề cập chính là Cao Khun – người từng là chỉ huy của Trung đoàn thứ ba thuộc Bắc Dương, và hiện nay là chỉ huy của Trung đoàn thứ bảy trong quân đội Thuận Thiên.

Viên Thế Khải tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Mọi người đều nói Cao Zhong Shan là người chất phác, nhưng có ai biết rằng thực ra anh ta còn khéo léo và thông minh hơn bạn nhiều đấy!”

Khi Vương Thức Trân định hỏi thêm, Viên Thế Khải đã vẫy tay ngăn lại.

“Phính Kinh ạ, chúng tôi, những người anh em già này, sẽ không giấu giếm gì nữa. Tiě Liáng đã sai người mang đến cho bạn ba vạn lượng bạc… Chuyện này thực sự đã xảy ra đấy, phải không?”