Vào ngày thứ ba của tháng Giêng, tức là ngày hôm sau khi cuộc họp quân sự kết thúc, lực lượng đồng minh Anh, Pháp, Đức tại Tangyin đã tiến hành cuộc tấn công vào Lư Châu phủ.

Ngay trong ngày hôm đó, các lực lượng tiên phong của đồng minh đã chiếm giữ được huyện Lâm ở rìa dãy núi Thái Hàng.

Ngày hôm sau, quân kỵ binh Anh cũng xuất hiện gần Hợp Kiến.

Một đội quân lớn gồm hơn hai trăm nghìn người, mang theo nhiều loại pháo hạng nặng, việc di chuyển chắc chắn không thể nhanh được. Trong thời đại mà mọi người đều đi bộ để di chuyển, ngay cả khi không có vũ khí hạng nặng hay đồ tiếp tế, mỗi ngày họ cũng chỉ có thể di chuyển được khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm, nhiều nhất cũng không quá bảy mươi dặm.

Đặc biệt là trong điều kiện địa hình núi non, tốc độ di chuyển của một đội quân lớn càng trở nên chậm hơn nữa.

Mãi cho đến ngày thứ tám, tức là năm ngày sau, lực lượng chính của đồng minh Tangyin mới hoàn toàn tập trung tại khu vực Lâm và Hợp Kiến.

Thực ra, lực lượng đồng minh này không chỉ bao gồm quân đội của ba nước Anh, Pháp, Đức; quân đội Ý, vốn luôn theo sát quân đội Đức trong cuộc xâm lược Trung Quốc, cũng có mặt trong đó. Tuy nhiên, lực lượng Ý chỉ có vài nghìn người, so với số quân lớn lên đến vài chục nghìn người của ba nước Anh, Pháp, Đức, thì thật sự rất ít ỏi, gần như không đáng kể.

Điều này là bởi vì quân đội Đức và Pháp mỗi nước đều có mười nghìn người chuẩn bị tấn công Nương Tử Quan, cùng với các thị trấn chính dọc theo tuyến đường từ Thiên Tân đến Tangyin; tất cả đều do quân đội của các nước Mỹ, Anh, Pháp, Áo, Ý canh giữ, và còn có sự hỗ trợ của một số lực lượng kỵ binh Cossack nữa. Nếu không có sự hỗ trợ này, lực lượng Ý sẽ càng yếu thế hơn nữa.

Lần này, khi tiến vào Lư Châu phủ, quân đội Ý, vốn có sức mạnh chiến đấu tương đối yếu, cũng không theo đồng minh vào vùng núi, mà vẫn ở lại Tangyin.

Tangyin chính là căn cứ hậu cần của đồng minh ngoài vùng núi; tất cả vũ khí, đạn dược cũng như lương thực và đồ tiếp tế đều được tập trung tại đây, sau đó mới được quân đội Ý vận chuyển đến tiền tuyến.

Hiện nay, quân đội Ý đã trở thành lực lượng chuyên phụ trách vận chuyển đồ tiếp tế cho đồng minh.

Việc một đội quân lớn gồm hơn hai trăm nghìn người tập trung trong một khu vực hẹp như vậy, trong thời đại sau này thì rất hiếm gặp, hoặc gần như không thể xảy ra; nhưng vào thời điểm đó, đây lại là một hiện tượng hoàn toàn bình thường.

Lý do chính là bởi vì trong thời kỳ thiếu

Tại khu vực Hợp Giản và huyện Lâm, sau khi nghỉ ngơi thêm một ngày, liên quân mới khởi hành từ Hợp Giản và bắt đầu tiến sâu vào những dãy núi hiểm trở. Đối với họ, giai đoạn gian khổ nhất cũng đã bắt đầu.

Từ Hợp Giản, liên quân chia làm hai đội: đội Anh-Pháp đi thẳng về phía tây, xâm nhập sâu vào núi rừng; trong khi đó, quân Đức đi theo hướng tây nam, qua Yuan Kang, sau đó lại rẽ sang phía tây để tiến vào núi ở khu vực phía bắc Lin Qi. Mục tiêu chính của họ là chiếm giữ Nam Trại, từ đó cùng với hai đội Anh-Pháp tấn công Lăng Quận từ hai hướng đông bắc và tây nam.

Chỉ sau nửa ngày khởi hành, đội tiên phong của liên quân đã gặp phải sự chống trả mạnh mẽ từ đối phương, và những cơn ác mộng của họ cũng bắt đầu.

Mặc dù từ tiếng súng có thể đánh giá được rằng đối phương chỉ có khoảng một tiểu đoàn quân, nhưng trên những con đường núi hiểm trở và hẹp hòi này, hơn 20.000 binh sĩ Anh-Pháp không thể triển khai lực lượng một cách hiệu quả.

Vị trí chống trả của đội tiên phong được chọn rất khéo léo; muốn vượt qua đây, chỉ có duy nhất con đường đi qua lưng chừng núi. Nếu muốn đi vòng qua, từ phía bên để tiếp cận đội quân chống trả, thì lại bị những dãy núi cao chắn ngang, hoàn toàn không thể vượt qua được. Chỉ những đội quân nhỏ, mang theo vật nặng nhẹ mới có thể đi vòng qua các khu vực này.

Không chỉ không thể mang theo những vũ khí nặng như pháo, ngay cả việc vận chuyển Súng máy hạng nặng cũng rất khó khăn. Trên những con đường hẹp và gập ghềnh này, chỉ có thể một người mang vác, việc hai người cùng khiêng thì hoàn toàn không thể thực hiện được.

Đoạn đường núi này cũng rất khó đi, với nhiều khúc cua và liên tục lên xuống dốc, hầu như không có đoạn đường nào thẳng. Vì vậy, liên quân muốn dùng pháo để tấn công đối phương cũng khó tìm được địa điểm bằng phẳng để thiết lập trận địa pháo binh.

Đành phải, chỉ huy đội tiên phong của liên quân buộc phải thúc giục các đơn vị pháo binh phía sau nhanh chóng đến thiết lập trận địa, đồng thời ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công bộ binh vào vị trí chiếm ưu thế của đối phương.

Mặc dù chỉ là lực lượng tiên phong của liên quân, nhưng đội tiên phong này gồm hai trung đoàn của Anh và Pháp, tổng số gần 20.000 người. So với đội quân tiên phong của đối phương chỉ có hơn một ngàn người, việc đánh bại họ lẽ ra không thành vấn đề. Nếu ở đồng bằng, hoặc thậm chí là ở những khu vực núi ít dốc hơn, đối thủ này chẳng đáng kể gì cả. Nhưng trong điều kiện địa hình núi hiểm trở, với nhiều nơi rất dựng đứng, mọi

Sau đó, mỗi lần họ đều cho quân tấn công tiến vào cách vị trí phòng thủ khoảng năm sáu mươi mét mới bắt đầu nổ súng; hơn nữa, họ không nổ súng theo đội hình mà chỉ bắn một cách ngẫu nhiên. Thỉnh thoảng, họ cũng ném vài quả lựu đạn rất đơn giản nhưng có sức công phá mạnh mẽ xuống phía dưới.

Trong hầu hết các trường hợp, khi những quả lựu đạn này nổ tung, binh sĩ liên quân tấn công bị bay văng lên cao, và quân đội tấn công buộc phải rút lui.

Dù lựu đạn là loại vũ khí do người Trung Quốc phát minh ra đầu tiên, nhưng ở châu Âu, nó đã xuất hiện từ hàng trăm năm trước. Ngay trong thời đại Napoleon, lựu đạn đã được sử dụng rộng rãi. Tuy nhiên, do sự phát triển của pháo binh, người châu Âu ít khi sử dụng lựu đạn trong các trận chiến phòng thủ hay giao tranh trong hẻm núi, vì vậy loại vũ khí này không còn được ứng dụng nhiều trong điều kiện địa hình phức tạp nữa.

Ngày nay, lựu đạn – loại vũ khí được coi là “vũ khí của người nghèo” – đã bị hầu hết các quốc gia từ bỏ từ hai ba mươi năm trước. Lần này, khi xâm lược Trực Lệ, liên quân đã phải chịu nhiều thiệt thòi do việc sử dụng những quả lựu đạn đơn giản này, và họ lại bắt đầu quan tâm đến loại vũ khí bộ binh đầy nguy hiểm này.

Với việc tăng cường quân số lần này, liên quân yêu cầu các nước thành viên cung cấp lựu đạn cho họ. Tuy nhiên, ngoại trừ Anh còn tồn kho lựu đạn sẵn dùng, các quốc gia khác đều không còn hàng tồn kho nào nữa. Một số quả lựu đạn đã không thể sử dụng được do bị bảo quản kém, còn một số thì đã bị tiêu hủy từ lâu.

Sau nhiều lần tấn công nhưng đều bị đánh bại thảm hại, liên quân đã cho quân đội Anh – những người vẫn còn lựu đạn – tiến hành tấn công vào các vị trí phòng thủ của quân đội tiền phong, hy vọng có thể sử dụng lựu đạn để phá vỡ tuyến phòng thủ đối phương. Hơn nữa, để có thể nhanh chóng đánh bại đối phương sau khi tiến vào vị trí phòng thủ, quân đội Anh đã tổ chức một trung đoàn tiến hành tấn công cùng một lúc.

Tuy nhiên, lần này không chỉ quân đội tấn công lại bị đánh bại thảm hại mà số thương vong còn nặng nề hơn nữa; có tới hơn năm trăm người thiệt mạng hoặc bị thương. Hóa ra, loại lựu đạn hình trứng của người Anh không chỉ nặng mà còn có tầm ném không xa; đặc biệt khi ném lên sườn đồi, tầm ném càng giảm đi nhiều. Khi hai bên đối đầu nhau bằng lựu đạn, quân đội Anh đang ở vị thế bất lợi. Điều tồi tệ nhất là vì hình dạng trứng của những quả lựu đạn này, chúng sẽ lăn xuôi dòng xuống sườn đồi, và những quả lự

Trong cuộc tấn công này, một phần lớn số thương vong mà quân đội Anh phải gánh chịu là do chính họ bị bom lựu do mình sử dụng giết chết hoặc làm bị thương.

Tình hình chỉ được cải thiện khi các khẩu pháo của đội quân Đồng Minh Anh-Pháp được kéo lên từ phía sau và được lắp đặt trên con đường núi để tiến hành cuộc bắn phá mãnh liệt vào các tiền đồn phòng thủ của đối phương.

Sau gần nửa giờ bắn phá dữ dội, đội quân Đồng Minh cuối cùng cũng đã xông pha qua các tiền đồn phòng thủ đó.

Tuy nhiên, ngoài những khẩu súng bị hư hỏng và những vết máu khắp nơi, không hề có bóng dáng của binh sĩ đối phương; ngay cả xác chết cũng không thấy.

Vị chỉ huy đội quân Đồng Minh tức giận và muốn tiếp tục truy kích, nhưng trước cảnh gió núi rít gào và những đợt tuyết rơi dày đặc, ông ta chỉ có thể bất lực.

Sau khi đội quân tiên phong vượt qua các tiền đồn phòng thủ, trời đã gần tối; họ buộc phải dừng lại ăn uống tạm thời và tiếp tục hành quân vào ngày mai.

Cảnh tượng tương tự cũng xảy ra với quân đội Đức trên một hướng đi khác. Tuy nhiên, so với đội quân Đồng Minh Anh-Pháp, quân đội Đức còn hung hãn và kiên cường hơn một chút. Dưới sự yểm trợ của pháo binh và các biện pháp che chở khác, họ đã nhiều lần xông pha qua các tiền đồn phòng thủ của đối phương. Sau nhiều trận chiến ác liệt, đội quân tiên phong mới phải rút lui.