Đằng Dục Tảo mỉm cười nhẹ rồi nói tiếp: “Còn về tương lai, việc giải quyết vấn đề chính thể quốc gia chắc chắn sẽ tìm được phương án thích hợp.” “Những kẻ làm điều bất công cuối cùng sẽ tự gây ra họa cho mình; nếu họ không thay đổi lối suy nghĩ, thậm chí có thể chúng ta sẽ không cần phải can thiệp để lật đổ triều đình này.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo dù đã xoa dịu phần nào lo ngại của Từ Thế Xương, nhưng cũng khiến mọi người, kể cả Từ Thế Xương, cảm thấy hoang mang.

Dương Thị Tiêu cười khổ và hỏi: “Đại tướng muốn buộc Hoàng Đức Tông tự nguyện từ bỏ ngai vàng sao?”

Thái độ của Dương Thị Tiêu đã được công khai; ông không ngại gọi trực tiếp tên Hoàng Đức Tông.

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng có lẽ chúng ta sẽ không cần phải ép buộc; có người khác sẽ khiến Từ Hi Thái phải từ bỏ quyền lực trong tay mình, bao gồm cả việc buộc Hoàng Đức Tông phải tuyên bố từ bỏ ngai vàng.”

Thấy mọi người càng thêm bối rối, Đằng Dục Tảo mỉm cười nhẹ và nói với Vệ Kính Hải: “Ninh Ba, hãy kể cho mọi người nghe về mối quan hệ giữa Viên Thế Khải và người Anh đi.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều nhìn Vệ Kính Hải với vẻ ngạc nhiên; Đoàn Kỳ Thuỵ thì càng ngạc nhiên hơn và mở to mắt.

Vệ Kính Hải liếc nhìn Đoàn Kỳ Thuỵ một cái, thấy Đằng Dục Tảo không quan tâm đến mình nữa, liền bắt đầu đi lại với tay sau lưng và tiếp tục nói:

“Chúng tôi đã nhận được thông tin chính xác: trợ lý của Viên Thế Khải là Lương Thị Diệu có mối quan hệ thân thiết với đại sứ Anh Sát Đạo Nghĩa; cách đây nửa tháng, Lương Thị Diệu còn đổi một chiếc séc trị giá mười vạn bảng Anh tại cơ sở kinh doanh ‘Đại Đức Hằng’ ở kinh thành.”

“Chúng tôi phân tích rằng, số tiền lớn này có lẽ là người Anh đã âm thầm gửi cho Viên Thế Khải qua Lương Thị Diệu mà không thông báo với triều đình; nếu không, Lương Thị Diệu sẽ đổi séc đó tại ngân hàng Bộ Hộ khẩu, chứ không phải tại ‘Đại Đức Hằng’.”

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Vệ Kính Hải tiếp tục nói.

Lần này, việc Viên Thế Khải có thể dẫn ba thị trấn của mình đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây để sắp xếp lại quân đội mới là kết quả của việc ông ta hối lộ Yì Kuang bằng một tấm giấy bạc trị giá năm vạn lượng bạc.

Tại sao người Anh lại sẵn lòng cung cấp cho Viên Thế Khải một khoản tiền khổng lồ lên đến mười vạn bảng Anh?

Nếu không nhận được lợi ích gì, người Anh chắc chắn sẽ không làm điều ngu ngốc như vậy!

Dương Thị Tiêu, người đã từng theo Lý Hồng Trường ở lại hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, là người đầu tiên nhận ra điều này và ngạc nhiên nhìn về phía Đằng Dục Tảo:

“Đại tướng, nếu vậy có nghĩa là Viên Thế Khải đã thông đồng với người Anh rồi ư? Chẳng lẽ ông ta muốn tự lập ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây?”

Lời nói của Dương Thị Tiêu khiến mọi người đều cảm thấy sốc và tức giận. Nếu có sự hỗ trợ của người Anh, Viên Thế Khải hoàn toàn có khả năng thực hiện ý định của mình, nhất là khi nơi đó gần Hong Kong như vậy.

Từ Thế Xương muốn nói điều gì đó, nhưng khi thấy vẻ mặt u sầu của Đoàn Kỳ Thuỵ, anh ta chỉ biết thở dài mà thôi.

Tiền của người Anh chắc chắn không thể được trao đi một cách miễn phí; điều này không chỉ Từ Thế Xương mà tất cả mọi người đều có thể nhận ra.

Tất nhiên, nếu người Anh muốn thu được lợi ích từ Viên Thế Khải, họ chỉ có thể làm vậy khi Viên Thế Khải có đủ sức mạnh.

Đằng Dục Tảo dừng bước, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Đoàn Kỳ Thuỵ và vẻ mặt tức giận của Đường Thiệu Nghĩa, sau đó mới nói với Dương Thị Tiêu:

“Việc Viên Thế Khải có thực sự tự lập với sự hỗ trợ của người Anh hay không thì vẫn chưa thể nói chắc. Nhưng điều chắc chắn là Viên Thế Khải muốn sử dụng điều này để đối đầu với những người như Thiết Lương.”

“Tôi đoán rằng, Viên Thế Khải có lẽ sẽ không bao giờ quay trở lại triều đình nữa. Trong thời gian ngắn, ông ta cũng sẽ không đến Kinh Môn, và chắc chắn sẽ không đảm nhận vai trò của một vị đại thần quân sự có danh mà không có thật.”

“Hơn nữa, nếu có sự hỗ trợ bí mật của người Anh, tôi dám chắc rằng cuối cùng triều đình cũng sẽ nhượng bộ trước ông ta.”

“Các người đừng quên, triều đình muốn tổ chức quân đội để đối đầu với tôi, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của người Anh, thậm chí cả Nhật Bản, họ sẽ không thể làm được điều đó. Chỉ cần người Anh ủng hộ Viên Thế Khải, triều đình buộc phải nhượng bộ.”

Đằng Dục Tảo nói với vẻ khinh thường: “Những chiến hạm của người Anh sắp sửa tiến vào sông Dương Tử rồi; các sĩ quan trong Quân đội Thuận Thiên do Tiếp Lương chỉ huy đều là bạn học của ông ta và Liang Bi tại trường sĩ quan Nhật Bản.”

Dương Thị Tiêu lần đầu tiên nghe tin Viên Thế Khải có liên hệ với người Anh và nhận được sự hỗ trợ từ họ, liền hỏi:

“Ý của Đại tướng là Viên Thế Khải và Tiếp Lương sẽ xung đột với nhau à?”

Ngay sau đó, Dương Thị Tiêu lại lắc đầu: “Nhưng nếu Tiếp Lương thực sự giành được quyền kiểm soát các đội quân mới của các tỉnh, liệu Viên Thế Khải có thể làm gì được chứ? Trừ khi người Anh trực tiếp điều quân đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây…” Đằng Dục Tảo lắc đầu, bày tỏ không đồng ý với quan điểm của Dương Thị Tiêu, nhưng sau một lúc suy nghĩ, ông vẫn tiếp tục nói:

“Người Anh sẽ không điều quân nữa; thậm chí họ còn có thể cấm Nhật Bản hỗ trợ triều đình đối phó với Viên Thế Khải. Nhưng dù người Anh không can thiệp, Tiếp Lương, Liang Bi và những người khác cũng chắc chắn không thể đối đầu nổi với Viên Thế Khải.”

“Dù Tiếp Lương tổ chức lại các đội quân mới của các tỉnh, ông ta cũng chưa chắc đã có khả năng áp đảo được Viên Thế Khải. Thủ đoạn của Viên Thế Khải cao cấp hơn họ nhiều. Triều đình chắc chắn sẽ phải nhượng bộ, và cuối cùng, triều đình này rất có thể sẽ bị Viên Thế Khải chi phối.”

Đằng Dục Tảo cầm ly bia lên, uống một hơi thật lớn, rồi thở dài nặng nề và nói với mọi người:

“Khi ký hiệp ước với các cường quốc, tôi đã đề xuất hai điều: các chiến hạm của họ không được tự ý hoạt động trong các con sông nội địa của chúng ta, và triều đình sẽ không phải bồi thường bất cứ khoản tiền nào! Về hai điều này, lúc đó đã có tranh cãi, nhưng cuối cùng các cường quốc và triều đình đã đồng thuận không đề cập đến chúng trong các cuộc đàm phán hiện tại, mà sẽ thảo luận về chúng sau này.”

Chưa kịp cho mọi người phản ứng, Đằng Dục Tảo đã cười đắng mà nói tiếp.

“Các người hẳn đã thấy rồi đấy, các tàu chiến của các cường quốc chưa bao giờ dừng lại hoạt động trên sông nội địa của chúng ta; trên sông Dương Tử, các tàu chiến của Anh, Pháp và Nhật cũng không hề dừng lại một ngày nào cả!”

Đằng Dục Tảo nói với giọng đầy phẫn nộ, “Chưa hết đâu, tôi còn có thể kể cho các bạn nghe một điều càng khủng khiếp hơn nữa. Tôi đã nhận được thông tin chính xác, và điều này còn được chứng minh tại Kháng Cách. Bí mật đó là Cách Tạng đã chỉ thị cho Yì Kuāng ký một thỏa thuận bí mật với các cường quốc; họ đã phải bồi thường cho các cường quốc số tiền lên đến hai hundred thirty million lượng bạc.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương, Diệp Tổ Quý, Đoàn Kỳ Thuỵ và Đường Thiệu Nghĩa đều ngạc nhiên trong chốc lát, sau đó họ đều trở nên tức giận. Diệp Tổ Quý đập mạnh vào mặt bàn và nói với giọng dữ dội:

“Ngay bây giờ, chúng ta hãy từ bỏ triều đình này! Tôi sẽ theo ông đến cuối cùng cùng với hạm đội Hải quân Bắc Dương!”

Đường Thiệu Nghĩa với khuôn mặt đỏ bừng cũng nói với giọng đầy phẫn nộ: “Đại tướng ơi, lời nói của Ye Đại nhân rất đúng… Chúng ta không cần triều đình này nữa!”

Dương Thị Tiêu dường như luôn giữ được sự tỉnh táo; anh liếc nhìn Từ Thế Xương và Đoàn Kỳ Thuỵ – những người cũng đang tức giận – rồi thở dài và nói:

“Thật đáng ghét… Lúc đó chính là đại tướng đã buộc các cường quốc phải đầu hàng; tình hình tuyệt vời như vậy, cuối cùng lại phải trả bằng tiền bạc!”

Nói xong, anh liên tục lắc đầu.

Đằng Dục Tảo hiểu ý của Dương Thị Tiêu và tự giễu mình bằng giọng thở dài: “Ban đầu, tôi còn tự hào vì đã nhận được hàng tens of millions lượng bạc từ các cường quốc… Nhưng ai ngờ, số tiền đó không chỉ do triều đình chi trả, mà con số thực tế còn gấp ba lần số tiền đó nữa.”

Đằng Dục Tảo nhìn Từ Thế Xương rồi lại liếc nhìn Đoàn Kỳ Thuỵ một cái, sau đó nói tiếp.

“Cúc Nhân, Chí Quán, bây giờ các người còn có thể mơ tưởng gì về một triều đình tham nhũng và bất tài như thế này nữa chứ!”

Từ Thế Xương thở dài sâu, khuôn mặt đầy đắng cay khi lắc đầu không nói gì thêm.

Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không trả lời câu hỏi của Đằng Dục Tảo, chỉ là cầm lấy chai bia đã mở nắp và uống một ngụm lớn.

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu, vẫy tay nói:

“Được rồi, thôi không nói về họ nữa, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về các biện pháp ứng phó của mình đi.”

Thời gian hiện tại rất gấp rút; vì đã làm cho mọi người, kể cả Đoàn Kỳ Thuỵ và những người dưới quyền ông, hiểu rõ tình hình và ổn định tâm trạng của họ, Đằng Dục Tảo không muốn trì hoãn thêm nữa, nên quyết định trực tiếp chia sẻ những suy nghĩ trong đầu mình.

“Vì triều đình đã rõ ràng bày tỏ ý định đối phó với chúng ta, chúng ta cũng không thể xem thường được; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”