Về việc liệu cuối cùng Đằng Dục Tảo có đồng ý hay không, anh ta không thể đảm bảo được.

“Tướng Phù.” Giọng nói của Từ Đình vang lên phía sau.

Đằng Dục Tảo quay đầu nhìn Từ Đình đang lặng lẽ đi theo mình, rồi Từ Đình gật đầu về phía bên trái.

“Tướng Phù, người già kia bên cạnh khu vườn hạnh nhân, giờ ông ấy không còn tập bài ‘Ngũ Thú Đạo’ nữa mà chỉ đứng đó quan sát tướng. Tôi có nên cử người đuổi ông ấy đi không?”

Đằng Dục Tảo cũng đã chú ý đến người già đó từ lâu rồi.

“Không được.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu nói, “Xung quanh đây đều là các vị quý tộc và triều thần từ kinh thành đến đây sinh sống; người ngoại lai không thể vào đây được. Chúng ta không thể hành xử thiếu suy nghĩ.”

Sau đó, Đằng Dục Tảo nghĩ lại: Nếu người đó sau khi tập xong bài ‘Ngũ Thú Đạo’ vẫn không muốn rời đi mà cứ tiếp tục quan sát mình, thì chắc hẳn ông ấy rất quan tâm đến mình. Ít nhất thì cũng là rất để ý. Không thể để mình quay lưng đi như vậy, vì điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng mình đang xa lánh mọi người.

Thà rằng mình đi lại gần hơn, trò chuyện vài câu với người đó… Biết đâu lại có thể kết bạn được với một vị đại thần trong triều, và sau này nhận được sự giúp đỡ từ họ cũng không loại trừ khả năng đâu.

Quyết định xong, Đằng Dục Tảo lấy chiếc khăn từ tay Từ Đình để lau mồ hôi, sau đó mặc chiếc áo quân phục mà Từ Đình đưa cho mình, rồi bắt đầu bước về phía người đó.

Người già đó khoảng năm mươi tuổi, cao ráo, mặc bộ đồ lụa màu trắng thoải mái; dù có vẻ hơi gầy yếu, nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Trên khuôn mặt có bộ râu dê đã bắt đầu xuất hiện những sợi bạc, đôi mắt vẫn sáng ngời.

Ban đầu, Đằng Dục Tảo nghĩ rằng người đó có thể chính là Jo Zhiyong, bởi vì người hiện đang rất mong muốn gặp mình chính là Jo Zhiyong.

Nếu có thể nhận được công việc hỗ trợ việc xoay vòng tài chính trong quân đội của mình, thì hai ngân hàng của Jo Zhiyong chắc chắn sẽ có thêm một nguồn thu nhập ổn định.

Cần biết rằng, mỗi năm chi phí xoay vòng tài chính cho quân đội tiền tuyến không hề nhỏ, đặc biệt là tiền lương của hàng ngàn binh sĩ – con số đó thực sự rất lớn. Nếu thông qua hai ngân hàng của ông ấy để thực hiện các giao dịch chuyển khoản, thì chắc chắn hai ngân hàng đó sẽ thu được rất nhiều lợi ích.

Nhưng khi Đằng Dục Tảo dần tiến gần hơn và có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông lớn tuổi đó, Đằng Dục Tảo lại phải từ bỏ suy đoán ban đầu của mình.

Người đàn ông lớn tuổi không hề có vẻ cẩn trọng đặc trưng của một thương nhân; ngay cả khi có vài sĩ quan mang súng ngắn đi theo sau lưng, ông vẫn không hề hoảng sợ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bình tĩnh và điềm đạm đặc trưng của người đã từng nắm quyền lực trong thời gian dài.

Từ xa, người đàn ông lớn tuổi đó chào hỏi bằng giọng nói vang dội: “Phía bên kia là Tổng đốc Trực Lệ, Đại tướng Hưng Phủ phải không?”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi chính là Đại tướng Hưng Phủ. Xin hỏi ngài là…”

Chưa kịp nói hết, người đàn ông lớn tuổi đã vội vàng cúi chào và nói: “Tôi là Quản lý mới được bổ nhiệm của Trực Lệ, Châu Phục, xin chào Đại tướng Hưng Phủ.”

Châu Phục chính là cha của Châu Học Hy. Ban đầu, ông này được Lý Hồng Trường đề xuất để tham gia vào việc tư vấn quân sự cho quân đội tiền tuyến, nhưng vì Hoàng đế Tinh Yung có ý kiến phản đối việc Đằng Dục Tảo được bổ nhiệm làm Tổng đốc Trực Lệ, nên Nữ hoàng Từ Hy đã quyết định thay thế ông ta bằng Châu Phục.

Về chuyện này, Tải Dĩ đã từng thông báo chi tiết cho Đằng Dục Tảo qua những lá thư liên tục.

Khi biết đó là Châu Phục, Đằng Dục Tảo vội vàng bước tới và nâng tay đỡ Châu Phục, liên tục nói:

“Không được đâu, không được đâu… Ngài không cần phải làm như vậy.”

Việc Đằng Dục Tảo gọi ông ta là “ngài” khiến Châu Phục ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức ông ta lại mỉm cười vui vẻ và nói:

“Đại tướng Hưng Phủ không nên gọi tôi như vậy. Dù sao tôi cũng chỉ là một thuộc cấp dưới quyền của Đại tướng mà thôi; lễ nghi là điều không thể xem thường!”

Việc Đằng Dục Tảo gọi Châu Phục là “ngài” rõ ràng là do biết ông ta là cha của Châu Học Hy. Đằng Dục Tảo cười và nói: “Tôi và Kỷ Chi đều coi nhau như anh em, vì vậy tôi tự nhiên cũng là người em của ngài. Nếu ở nơi công cộng, ngài gọi tôi như vậy để đối xử với người ngoài cũng được, nhưng riêng tư thì chúng ta không cần phải như vậy. Nếu không, chúng tôi hai anh em sẽ khó xử lắm.”

Cha con nhà họ Châu đều là những người có tài năng lớn, đều là những trợ thủ mạnh mẽ mà sau này Đằng Dục Tảo sẽ cần dựa vào; vì vậy, Đằng Dục Tảo tự nhiên không hề giở thái độ kiêu ngạo trước mặt Châu Phục.

Hơn nữa, Châu Phục đã ngoài năm mươi tuổi, lớn hơn Đằng Dục Tảo gần hai thế hệ; việc Đằng Dục Tảo xem mình là người ít tuổi hơn trước mặt Châu Phục hoàn toàn là điều bình thường.

Lần này, việc Châu Phục được điều chuyển sang giữ chức vụ Bù chính sứ của Trực Lý cũng không phải là một bước thăng tiến lớn; trước đó, ông đã từng giữ chức vụ Án sát sứ của Trực Lý, chỉ kém Bù chính sứ một cấp bậc mà thôi.

Hơn nữa, nhân cách của Châu Phục cũng rất đáng để Đằng Dục Tảo ngưỡng mộ. Ông đã theo hầu Lý Hồng Trường trong nhiều thập kỷ, luôn là cánh tay phải đắc lực và người bạn thân thiết của Lý Hồng Trường, là người thực sự điều hành các công việc liên quan đến việc thúc đẩy cải cách theo hướng Tây phương, và được Lý Hồng Trường tin tưởng sâu sắc; ông là một nhân vật có ảnh hưởng lớn trong phe Bắc Dương.

Chỉ cần nhìn vào tác phẩm Học viện Quân sự Bắc Dương mà Đằng Dục Tảo đã tham gia biên soạn, ta cũng có thể thấy rõ rằng chính Châu Phục là người đã tổ chức thực hiện nó; có thể nói, ông chính là người cấp trên cũ của Đằng Dục Tảo thuộc phe Bắc Dương.

Điều đáng quý nhất là, sau sự kiện Giáp Ngọ, mặc dù Châu Phục không hài lòng hay công nhận những hành động của Lý Hồng Trường, nhưng ông chỉ dùng lý do sức khỏe yếu để từ chức, và không hề bày tỏ bất kỳ lời chỉ trích nào đối với Lý Hồng Trường; ông vẫn duy trì mối quan hệ thân thiện cá nhân với Lý Hồng Trường. Điều này khá giống với thái độ mà Từ Thế Xương đã giữ đối với Viên Thế Khải sau này.

Ngoài ra, Đằng Dục Tảo – người có khả năng du hành thời gian này – cũng hiểu rõ điều này. Trong lịch sử, Châu Phục còn từng đảm nhiệm các chức vụ như Tổng đốc Trực Lý, Tuần phủ Sơn Đông, Tổng đốc Liang Giang và Tổng đốc Liang Quảng; chắc chắn ông là một quan chức phe Bắc Dương được kính trọng trong thời kỳ cuối triều đại Nhà Thanh.

Thấy Đằng Dục Tảo có thái độ chân thành như vậy, Châu Phục cũng mỉm cười thoải mái và nói:

“Việc ông Phú và anh Kích Chí được gọi là anh em trong cuộc truy quét này thực sự là phúc của họ. Nhưng trước mặt mọi người, chúng ta vẫn phải tuân theo quy tắc; còn riêng tư thì tôi sẽ thoải mái hơn một chút.”

“Tốt! Tốt!”

Chưa kịp Châu Phục nói xong, Đằng Dục Tảo đã liên tục gật đầu đồng ý.

“Chỉ cần ông gọi tôi bằng cái tên viết của tôi là đủ rồi; không cần phải có những nghi lễ phiền phức nào khác nữa.”

Nhìn thấy Đằng Dục Tảo và Châu Phục trò chuyện rất vui vẻ, Từ Đình cũng giảm bớt sự cảnh giác đối với Châu Phục và lùi lại xa một chút cùng với hai vệ sĩ của mình.

Châu Phục quay đầu ra hiệu cho hai người hầu đang đứng từ xa; hai người hầu lập tức chạy đến, mang theo hai ấm trà và nhanh chóng trải hai tấm thảm lụa xuống hai tảng đá xanh bên cạnh, sau đó lấy ra hai chiếc cốc và rót trà ấm vào đó.

“Xingfu, xin ngồi đi. Trước khi gặp mặt chính thức, chúng ta hãy cùng trò chuyện một chút nhé?”

Rõ ràng, Châu Phục muốn nghe ý kiến của Đằng Dục Tảo về các biện pháp quản lý công việc ở Trực Lệ; đây cũng chính là điều mà Đằng Dục Tảo mong muốn nhất.

Sau khi cả hai ngồi xuống, Châu Phục không keo kiệt lời nói và bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Kể từ khi Xingfu thành lập đội quân, họ liên tục giành chiến thắng; đội quân tiên phong càng chiến càng mạnh mẽ, càng chiến càng giỏi hơn. Kể từ khi họ phá vỡ vòng vây ở kinh đô vài ngày trước, tin tức tốt lành liên tục đến… Họ đã tiến về phía Đông và Tây, giết hại hơn một trăm nghìn người nước ngoài; thật sự là như Sun Wu tái sinh vậy.”

“Kích Chí đã viết thư nói rằng Xingfu là một tài năng hiếm có, xuất hiện mỗi năm năm trăm năm một trên đất nước Hoa Hạ…”