Sau khi an ủi Vương Văn Thiệu xong, ánh mắt của Từ Hy hướng về phía Nhưỡng Lộc.

Nhưỡng Lộc vội vàng cúi đầu nói: “Thái hậu, ý kiến của Lý Trung Đường thì thần cũng đồng tình; thần sẵn lòng từ bỏ chức vụ Đại thần Bắc Dương kiêm Tổng đốc Trực Lệ.”

Từ Hy gật đầu và nói: “Nếu các ngươi không có ý kiến gì khác, thì việc này sẽ được quyết định như vậy.”

Rồi Từ Hy tiếp tục nói: “Tuy nhiên, về chức vụ Đại thần Bắc Dương, ngươi vẫn nên giữ lại trước một thời gian; đợi đến khi Đằng Hưng Phủ lại lập được công lao đặc biệt, lúc đó mới chuyển chức vụ này cho ông ta cũng không muộn.”

Lời nói của Từ Hy khiến Zai Yi vừa mừng vừa lo. Bà đã rõ ràng bày tỏ rằng chỉ trao cho Đằng Dục Tảo chức vụ Tổng đốc Trực Lệ mà thôi; chức vụ Đại thần Bắc Dương thì vẫn còn phải chờ đợi thêm.

Theo quy định của triều đình, do đặc điểm địa lý và việc không có cơ quan nào chuyên trách về hải quân trong triều đình, nên hải quân Bắc Dương luôn do Tổng đốc Trực Lệ quản lý.

Nói đến hải quân Bắc Dương, thì không thể không nhắc đến một điều nữa… Mặc dù trên đất liền, các đội quân của triều đình đã chiến đấu ác liệt cùng với liên quân các cường quốc, nhưng hạm đội còn sót lại của Bắc Dương sau trận Chiến tranh Thanh-Nga lại sống yên bình ở Weihai. Bởi vì, dù họ không đủ điều kiện ký kết bất kỳ hiệp ước hợp tác nào, nhưng khi các cường quốc xâm lược, họ lại chọn cách đứng ngoài cuộc; bây giờ, họ đang sống hòa bình cùng với hải quân các cường quốc đó.

Vì cùng một lý do trên, mặc dù triều đình có cơ quan chuyên trách quản lý các vấn đề liên quan đến nước ngoài, nhưng những việc liên quan đến công cuộc cải cách ở khu vực Trực Lệ vẫn do Tổng đốc Trực Lệ quản lý.

Xét đến tình hình trên, theo thông lệ, Tổng đốc Trực Lệ luôn phải đảm nhận thêm chức vụ Đại thần Bắc Dương; đây là quy định đã được thiết lập từ khi chức vụ này được thành lập.

Tuy nhiên, hôm nay, quy định này đã thay đổi đối với Đằng Dục Tảo; mặc dù có thể chỉ là tạm thời, nhưng ít nhất thì chức vụ Tổng đốc Trực Lệ mà Đằng Dục Tảo đang giữ hiện nay cũng chỉ là phiên bản “bị thu hẹp” so với thông lệ.

Zai Yi đoán rằng, Từ Hy có lẽ đang lo lắng rằng, sau khi Đằng Hưng Phủ liên tục lập được công lao, bà sẽ không còn chức vụ nào để ban thưởng cho ông ta.

Chỉ một tháng trước, công lao cứu hoàng đã giúp Đằng Dục Tảo được thêm hai chữ “thế tập” vào tước vị của mình.

Vị quan võ tướng này của Đằng Dục Tảo cũng đã đạt đến giới hạn cao nhất rồi; nếu tiếp tục thăng chức, ông ta chỉ có thể lên các vị trí dân sự mà thôi, giống như vị Tổng đốc Trực Lệ hiện tại này – người đã bị giảm quyền lực.

Lúc này, Thái hậu Từ Hy chắc hẳn đã phải rất thận trọng khi quyết định thăng chức cho Đằng Dục Tảo.

Tuy nhiên, chỉ cần Đằng Dục Tảo có thể giành được chức vụ Tổng đốc Trực Lệ – vị trí dân sự cao nhất – thì việc ông ta sau này được thăng lên chức Hội đồng Đại học sĩ, thậm chí là Quán đại học sĩ, cũng hoàn toàn là điều dễ dàng xảy ra.

Nghĩ đến đây, lòng Zai Yi bỗng nhiên trở nên buồn bã.

Zai Yi tự hỏi: Nếu sau này con trai mình lên nắm quyền, liệu mình sẽ phong thưởng Đằng Dục Tảo như thế nào?

Nhưng ngay lập tức, Zai Yi lại không còn coi việc phong thưởng Đằng Dục Tảo là chuyện quan trọng nữa.

Trong lòng, Zai Yi nghĩ: “Nếu Đằng Dục Tảo thực sự có thể giúp con trai mình lên nắm quyền, thì dù phải vi phạm quy tắc, cho ông ta một chức vụ cao cấp như Vương gia khác họ cũng không sao cả… Chuyện đó chỉ cần một sắc lệnh hoàng gia mà thôi.”

“Zhonghua, hãy thông báo cho Châu Phục và Dương Thị Tiêu biết đi.”

Lời nói của Thái hậu Từ Hy đã đưa Zai Yi trở lại với thực tế.

“Bảo họ đến Sơn Tây trước; ta muốn gặp họ một lần. Bạn cũng có thể giao công việc cho Châu Phục để anh ấy tiếp tục quản lý công việc. Hơn nữa, vì họ sẽ đến quân đội của Đằng Hưng Phủ để cố vấn về quân sự, Vương gia Duan Jun cũng cần phải nói rõ những yêu cầu cụ thể với họ trước khi ban hành sắc lệnh bổ nhiệm.”

Vì lo lắng rằng việc sắp xếp này có thể khiến Zai Yi tiếp tục không hài lòng với Nhưỡng Lộc, Thái hậu Từ Hy đã do dự một chút trước khi đề cập đến Zai Yi nữa.

Thái hậu Từ Hy nhận thấy rằng Vương Văn Thiệu vẫn còn có vẻ không cam lòng, dường như muốn can ngăn, liền tiếp tục nói:

“Còn hai việc nữa… Hôm nay vì mọi người đều có mặt đây, ta sẽ cùng bàn luận về chúng.”

Có vẻ như những điều Thái hậu Từ Hy muốn nói khiến bà hơi e ngại, sau một khoảng lặng ngắn, bà mới tiếp tục:

“Phương pháp sử dụng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình của Đằng Hưng Phủ rất tốt… Có vẻ như Lý Trung Đường và thậm chí cả Trương Hương Đào cũng đều ủng hộ phương án này.”

“Nếu mục đích của việc sử dụng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình, thì cuối cùng vẫn phải đi đến hòa bình. Điều này, Đằng Hưng Phủ đã nhìn nhận rất rõ ràng; và các người cũng đã thảo luận về vấn đề tội phạm chiến tranh lúc nãy. Đằng Hưng Phủ làm như vậy chính là để chuẩn bị cho việc đàm phán hòa bình với triều đình Nhật Bản, giúp triều đình có thêm một lợi thế trong các cuộc thương lượng.”

Cixi liếc nhìn Vương Văn Thiệu một cái, rồi tiếp tục nói: “Chỉ từ điểm này thôi, dù Đằng Hưng Phủ còn trẻ tuổi, nhưng anh ta cũng được coi là một người có tầm nhìn xa trông rộng và biết cách quản lý đất nước. Việc anh ta đảm nhận chức vụ Tổng đốc Trực Lệ thực sự rất xứng đáng.”

Cixi thở dài một hơi, dường như muốn bày tỏ sự không hài lòng của mình với mọi người, rồi nói tiếp: “Các người đều là những quan lại quan trọng mà triều đình tin tưởng. Về lý thuyết, những việc như thế này lẽ ra phải do các người đề xuất và tổ chức.”

Ngay khi Cixi nói xong, Zaiyi, Nhưỡng Lộc và Vương Văn Thiệu đều vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Chúng thần đã thiếu trách nhiệm, xin Thái hậu trừng phạt!”

Gang Yi, người vừa rồi còn có vẻ mặt mơ hồ, khi thấy mọi người cúi đầu xin lỗi, cũng bỗng nhiên tỉnh táo lại và vội vàng đứng dậy, cùng mọi người chào hỏi.

Cixi vẫy tay và thở dài nhẹ nhàng. “Ta không có ý trách móc các người, nhưng cũng không thể để những việc thuộc về trách nhiệm của các người lại được người khác đảm nhận được! Nếu như vậy, uy tín của triều đình sẽ bị ảnh hưởng, và các người cũng sẽ không thể giữ gìn được danh dự của mình.”

“Vì vậy, ta nghĩ rằng chúng ta cũng cần phải làm gì đó để thể hiện thái độ của mình đối với người nước ngoài.”

Khuôn mặt Cixi trở nên u ám, và bà tiếp tục nói chậm rãi: “Chẳng hạn như Tổng đốc Sơn Tây, Úy Hiền.”

Việc Cixi đột nhiên nhắc đến Úy Hiền khiến mọi người đều chăm chú lắng nghe.

Lần này, Cixi không cho phép Úy Hiền đến đón mình, nhưng không nói rõ lý do. Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng Cixi không hài lòng với Úy Hiền, nhưng họ không biết chính xác lý do là gì. Có lẽ bây giờ Úy Hiền cũng đang rất bối rối.

“Trong việc đối phó với người nước ngoài, Úy Hiền không chỉ dung túng cho nhóm Yihetuan ở Sơn Tây giết hại người nước ngoài một cách tàn bạo, mà còn kéo chính quyền Sơn Tây vào vụ việc, thậm chí đã giết hại hàng chục người nước ngoài, kể cả phụ nữ và trẻ em.”

“Úy Hiền vốn đã có tiếng

Ngay khi nhắc đến danh sách những kẻ bị người Tây yêu cầu truy cứu trách nhiệm, Zai Yi liền cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo.

Trước khi quân đội các cường quốc xâm chiếm Thiên Tân, họ đã tuyên bố sẽ truy cứu trách nhiệm với những kẻ được coi là gây ra rối loạn. Trong danh sách do người Tây đưa ra, có cả các đại thần triều đình, thành viên hoàng gia và các quan chức địa phương, tổng số lên đến gần hai trăm người. Trong số đó, có hơn mười người thuộc dòng hoàng gia như Vương tử Zhuang Zai Xun.

Người đứng đầu danh sách chính là Từ Hy, tiếp theo là ông ta và em trai mình là Công tước Phụ Quốc Zai Lan.

Sau đó, những người đầu tiên bị ảnh hưởng chính là những người thuộc Bộ Quân vụ do Zai Yi quản lý; các đại thần như Gang Yi, Xu Tong, Zhao Shu Qiao, Qi Xiu… đều có tên trong danh sách này.

Và ngay cả Tổng đốc Sơn Tây Yù Hiền cũng nằm trong danh sách, điều này cho thấy mức độ căm ghét mà người Tây dành cho Yù Hiền.

Nhưng bây giờ, Từ Hy đột nhiên đề cập đến chuyện này, ý đồ của bà ấy là gì đây?

Chẳng lẽ, Từ Hy muốn lợi dụng cơ hội này để bãi nhiệm họ, từ đó thoát khỏi trách nhiệm và mong nhận được sự thông cảm từ người Tây sao?

Từ Hy không quan tâm đến những suy nghĩ lung tung của họ, ánh mắt bà lướt qua khuôn mặt mỗi người và nói: “Các ngươi đừng lo lắng, triều đình này vẫn là triều đình của Đại Thanh, chứ không phải là triều đình của người Tây.”

Từ Hy hít một hơi thật sâu và tiếp tục nói: “Nhưng nếu chúng ta không đưa ra lời giải thích nào cho người Tây, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này đâu.”

“Mặc dù hành động của Yù Hiền cũng có nhiều nguyên nhân phức tạp, nhưng người Tây rất muốn trừng phạt anh ta… Chúng ta cần phải tìm một lời giải thích hợp lý.”

“Tuy nhiên, chuyện này thực sự khiến bà rất đau đầu… Mặc dù Yù Hiền đã phụ lòng tin của triều đình, nhưng tội lỗi của anh ta cũng chưa đến mức phải chết.”

“Vì vậy, bà nghĩ rằng, chúng ta nên bãi nhiệm Yù Hiền và giam anh ta tạm thời ở XJ… Khi tình hình đã yên tĩnh trở lại, sau đó mới ân xá anh ta. Các ngươi nghĩ sao?”

Lời nói của Từ Hy khiến mọi người hiểu rằng, bà đang chuẩn bị cho việc đàm phán hòa bình… Và bây giờ, bà chỉ muốn dùng một vài người làm con dê thế mạng trước mắt người Tây mà thôi.

“Thái hậu, xin tha cho chúng con!”

Gang Yi, vừa mới bình tĩnh trở lại, ngay khi Từ Hy nói xong, đã la lên đầy đau khổ, rồi quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu trước mặt Từ Hy.

Zai Yi dù cũng cảm thấy hoảng sợ, nhưng v