Từ Hạnh nói với giọng đầy lo lắng: “Bà thật sự rất lo lắng… Biết đâu một ngày nào đó, quân tàu của người Tây lại lại chặn cửa thành của chúng ta một lần nữa.”

“Vì vậy, bà nghĩ thế này có lẽ là tốt nhất: Đằng Hưng Phủ không phải vẫn đang quản lý Hải quân Bắc Dương sao? Chúng ta chỉ cần ban hành một thông cáo chính thức, yêu cầu Đằng Hưng Phủ nhanh chóng khôi phục lại Hải quân Bắc Dương, để những chiến hạm thiết giáp của chúng ta cũng có thể đi tuần tra trong vùng biển Bột Hải này.”

“Dù hiện tại chúng ta vẫn chưa thể sánh kịp các chiến hạm của Nhật Bản, nhưng việc mua sắm và xây dựng tàu chiến cũng cần thời gian… Chúng ta vẫn còn hy vọng.”

“Hơn nữa, Đằng Hưng Phủ không phải đang bận rộn với việc xây dựng Thành phố mới Thiên Tân sao? Theo như báo ‘Đại Công Báo’ đã đăng, thành phố mới đó thực sự giống như một thiên đường… Và tất cả những người dân bị hủy hoại nhà cửa do chiến tranh, miễn là họ có giấy chứng nhận sở hữu nhà, họ sẽ được cung cấp nhà ở mới miễn phí, và nhà ở mới đó chắc chắn sẽ tốt hơn so với trước đây.”

Từ Hạnh hít một hơi thật sâu, tựa như đang cố kiềm chế cảm xúc của mình, bất chấp những ánh mắt nhắc nhở liên tục từ Nhưỡng Lộc, bà vẫn tiếp tục nói:

“Vương gia Đoan Quận, việc này cũng xin ngài đảm nhận đi… Kinh thành chính là bộ mặt của triều đình; nhiều ngôi nhà ở đây cũng đã bị hủy hoại do chiến tranh… Nhưng hiện tại triều đình không có tiền để sửa chữa… Hãy hỏi Đằng Hưng Phủ xem liệu ông ấy có thể đồng thời giúp đỡ những người dân sống ở ngoại ô kinh thành hay không.”

Cuối cùng, Từ Hạnh đã nuốt lại những lời muốn nói tiếp theo… Bởi vì bà thực sự không nỡ khiến Nhưỡng Lộc– người đang lo lắng đến mức trán đổ mồ hôi– càng thêm sốt ruột.

Hơn nữa, Nhưỡng Lộc– người vừa mới cúi chào bà– cũng đang chuẩn bị lên tiếng.

Thấy Từ Hạnh cuối cùng cũng ngừng nói, Nhưỡng Lộc vội vàng nói:

“Hoàng thái hậu, thần có một điều muốn bàn.”

Có vẻ như việc nói ra tất cả những vấn đề đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc này đã khiến Từ Hạnh cảm thấy thoải mái hơn nhiều… Bà thở phào nhẹ nhõm, nụ cười hiện trên khuôn mặt, và nói với Nhưỡng Lộc:

“Trung Hoa, cứ nói đi!”

Nhưỡng Lộc thở dài nhẹ nhàng và nói:

“Hoàng thái hậu, xin cho phép thần báo cáo… Về vấn đề Trường Sĩ quan Bảo Định, thần cũng đồng ý với quan điểm của Hoàng thái hậu… Xin phép thần đảm

“Học viện sĩ quan chính là nơi triều đình đào tạo các sĩ quan mới; những người được đào tạo ra ở đây sẽ phục vụ cho triều đình. Một nơi quan trọng như vậy chắc chắn cần có những quan lại đáng tin cậy của triều đình đến giám sát.”

“Nhưng Bảo Thần chắc chắn vẫn phải lo liệu công việc tại Văn phòng chuẩn bị Bộ Lục quân, vì vậy việc bổ nhiệm ông ấy làm tổng giám đốc cũng là điều hợp lý.”

Mặc dù Nhưỡng Lộc còn rất nhiều điều muốn nói, và những điều đó có phần trái với ý muốn của Từ Hy, nhưng vì thế, Nhưỡng Lộc buộc phải bày tỏ sự ủng hộ đối với Từ Hy trước, để những lời sau này dễ dàng được bà chấp nhận hơn.

Nhưỡng Lộc thở phào nhẹ rồi nói với Viên Thế Khải, “Còn về Đoàn Kỳ Thuỵ… Uy Đình cũng nên hiểu hoàn cảnh khó xử của Hoàng thái hậu.”

“Người này quả thực có phần cứng đầu; việc để một người như vậy chỉ huy gần hai vạn binh sĩ tinh nhuệ ở khu vực Kinh Kỳ thật sự không phù hợp.”

Về vấn đề của Đoàn Kỳ Thuỵ, mặc dù Từ Hy không nói ra thành lời, nhưng chính Viên Thế Khải là người đã đề xuất điều đó. Vì vậy, làm sao Viên Thế Khải có thể không hiểu ý định của Từ Hy?

Tuy nhiên, Nhưỡng Lộc vẫn cảm thấy lo lắng; ông lo rằng Viên Thế Khải chỉ đang làm theo những ý định mà Từ Hy chưa nói ra mà thôi, và thực lòng thì có lẽ Viên Thế Khải không muốn loại bỏ Đoàn Kỳ Thuỵ.

Do đó, đối với Viên Thế Khải, Nhưỡng Lộc vẫn cần phải an ủi người này.

Khi Nhưỡng Lộc đang huấn luyện Vũ Vệ quân đội, Viên Thế Khải cũng là thuộc cấp của Nhưỡng Lộc; vì vậy, Viên Thế Khải tự nhiên phải tôn trọng Nhưỡng Lộc một cách đầy đủ.

Sau khi nói xong, Viên Thế Khải vội vàng cúi chào trên lưng ngựa và nói:

“Thưa Ngài Vinh, xin đừng lo lắng; việc này thực sự là ý muốn của Thế Khải, không liên quan gì đến Hoàng thái hậu cả.”

Nhưỡng Lộc gật đầu, sau đó mới quay sang nói với Từ Hy.

“Thái hậu, Đằng Hưng Phủ hiện đã đảm nhận việc giải quyết những vấn đề phức tạp liên quan đến dự án đường sắt Lư Hán; đây là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ, đòi hỏi chi phí lên đến hơn hai triệu lượng bạc. Thật may mà Đằng Hưng Phủ sẵn lòng đảm nhận công việc này; nếu không, để người nước ngoài tiếp tục thực hiện công trình, trong tình hình hiện tại, triều đình chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều chỉ trích!”

“Vì vậy, thần xin cho rằng, trong vấn đề này, triều đình chỉ cần biểu thị sự biết ơn đối với Đằng Hưng Phủ là được.”

“Còn việc xây dựng lại Thiên Tân Thành, đó cũng là trách nhiệm không thể tránh khỏi của ông ấy. Dù sao thì ông ấy cũng là Tổng đốc Trực Lệ; không chỉ phải lo liệu về sinh hoạt của hàng trăm nghìn binh sĩ, mà còn phải quan tâm đến nỗi khổ của người dân dưới sự cai quản của mình. Nếu theo những thông tin được báo cáo, chi phí xây dựng thành phố mới này có lẽ sẽ cao hơn nhiều so với tổng chi phí xây dựng đường sắt Lư Hán.”

“Chỉ riêng chi phí cho đường sắt Lư Hán và thành phố mới Thiên Tân đã là con số khổng lồ; làm sao Đằng Hưng Phủ có thể đảm đương được tất cả các công việc khác?”

Nói đến đây, Nhưỡng Lộc không khỏi cười buồn.

Ông lại cúi chào Thái hậu và nói: “Thái hậu, Ngài cũng biết rằng việc phát triển hải quân tiêu tốn rất nhiều tiền bạc. Việc Đằng Hưng Phủ quản lý Hải quân Bắc Dương không thành vấn đề, nhưng muốn ông ấy nhanh chóng phục hồi Hải quân Bắc Dương… thì thật là khó.”

Nói xong, Nhưỡng Lộc không khỏi lắc đầu thở dài.

“Theo ý kiến của thần, tốt hơn hết là yêu cầu Đằng Hưng Phủ dành khoảng mười năm để phục hồi Hải quân Bắc Dương. Không cần phải đến mức Hải quân Bắc Dương có thể đối đầu với hải quân Nhật Bản; chỉ cần họ có thể tuần tra các vùng biển của Đại Thanh là đủ.”

“Hơn nữa, về việc sửa chữa và xây dựng lại các khu vực ngoại ô kinh thành mà Thái hậu vừa đề cập, thần cũng có ý kiến khác.”

“Đây là việc của triều đình và tỉnh Thuận Thiên; lẽ ra nên do triều đình và tỉnh Thuận Thiên chịu trách nhiệm. Yêu cầu Đằng Hưng Phủ đài thọ chi phí thì thật là không hợp lý và có thể gây ra những hiểu lầm trong dân gian. Vì vậy, thần xin Thái hậu hãy thu hồi lệnh này.”

Zai Yi cũng nhanh chóng lấy cơ hội để nói: “Thái hậu, những gì ông Rong nói rất hợp lý. Việc Đằng Hưng Phủ xây dựng đường sắt và Thiên Tân Thành quả thực là rất gian khổ; ông ấy thậm chí đã đăng tin kêu gọi đầu tư trên báo chí, rõ ràng là hiện tại ông ấy không thể chuẩ

Lời nói của Zai Yi khiến Viên Thế Khải không khỏi bật cười. Anh ta quay sang nói với Zai Yi một cách mỉm cười: “Vương gia Đoan Quận Vương chưa biết đâu, Hưng Phủ với uy thế chiến thắng lớn lao, danh tiếng của ông ấy trong dân gian là không ai sánh kịp. Những việc mà Lý Trung Đường không thể thực hiện được, Hưng Phủ lại làm rất suôn sẻ.”

“Theo những gì tôi biết, chỉ trong vòng hơn một tháng, phần lớn số tiền cần thiết để xây dựng thành phố mới Thiên Tân đã được thu thập, và người dân rất tích cực tham gia góp vốn.”

“Cả việc phát hành trái phiếu cho dự án đường sắt Lỗ-Hàn cũng diễn ra rất tốt. Mặc dù tôi không biết chi tiết cụ thể, nhưng những người từng học cùng Hưng Phủ ở nước Mỹ và những người bạn cũ của ông ấy đều thông báo với nhau rằng Hưng Phủ không chỉ muốn xây dựng đường sắt Lỗ-Hàn mà còn muốn đồng thời triển khai dự án đường sắt Tân Trấn-Nhĩ Bình nữa. Có vẻ như việc phát hành trái phiếu cho các dự án này cũng đang diễn ra rất thuận lợi.”

Sau khi Viên Thế Khải nói xong, Từ Hy im lặng một lúc lâu, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào cổng Vĩnh Định đang ngày càng gần, sau đó lại hướng ánh mắt về phía bóng dáng của Đằng Dục Tảo đang cưỡi con ngựa trắng oai vệ ở xa xôi.

Một lúc sau, bà mới nói: “Những gì Zhong Hua nói đều là những lời khuyên sáng suốt và có ích cho đất nước. Về việc xây dựng hạm đội, hãy làm theo lời anh ấy. Nhưng về vấn đề các khu vực ngoại ô kinh thành này, triều đình và Chen Kui Long thực sự không thể làm gì được.”

“Triều đình thì không cần phải nói nữa; anh cũng biết rõ tình hình của triều đình – họ thực sự không có đủ tiền để xây dựng nhà ở cho người dân sống ở các khu vực ngoại ô.”

“Chen Kui Long còn phải gánh vác trách nhiệm tổ chức xây dựng một đội quân mới, và tình hình ở khu vực Thượng Đẳng Phủ cũng rất tồi tệ; vẫn còn rất nhiều việc cần tiền để giải quyết.”

“Việc phục hồi các khu vực ngoại ô này… ta cũng cảm thấy có chút không ổn, nhưng cũng không còn cách nào khác. Chúng ta sẽ làm theo cách này thôi.”

Từ Hy lại mỉm cười và nói với Zai Yi: “Vương gia Đoan Quận Vương, về vấn đề các khu vực ngoại ô kinh thành này, hãy thảo luận với Đằng Hưng Phủ xem sao. Nếu anh ấy thực sự cảm thấy gặp khó khăn, ta cũng không ép buộc anh ấy. Nếu anh ấy có ý kiến gì, ta cũng sẽ không bỏ qua anh ấy; anh ấy có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào mà anh ấy muốn.” Sau đó, Từ Hy nói với Viên Thế Khải: “Yuan Aiqing, đội

Anh ta rất rõ rằng những cái bẫy mà anh ta đặt ra cho Đằng Dục Tảo đã phát huy tác dụng; điều này chính là bởi vì Từ Hy đã quyết định hỗ trợ mạnh mẽ anh ta cùng với lực lượng quân sự của Vũ Vệ. Vì vậy, anh ta vội vàng gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Từ Hy lại khiến Viên Thế Khải cảm thấy lo lắng.

Từ Hy nói một cách nghiêm túc: “Dân chúng ở Hà Nam hiện đang rất yếu thế; việc mở rộng quân đội không thể tiếp tục tăng thuế để bổ sung ngân sách chiến tranh, nếu không sẽ gây ra sự bất mãn trong dân chúng, và lúc đó sẽ rất khó xử.”

Viên Thế Khải có vẻ buồn bã, do dự một lúc trước khi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Mặc dù nhận thấy suy nghĩ của Viên Thế Khải, Từ Hy không nói ra mà quay sang nói với Tiếp Lương, người đứng phía sau:

“Bảo Thần, việc huấn luyện quân mới ở thành phố Thuận Thiên Phủ này, Chen Kui Long không đủ năng lực để thực hiện; việc này cần bạn phải quan tâm nhiều hơn.”

Khi được yêu cầu giúp đỡ trong việc huấn luyện quân mới ở Thuận Thiên Phủ, Tiếp Lương hiểu rõ ý định của Từ Hy và ngay lập tức đồng ý.

Cuối cùng, Từ Hy nói với Viên Thế Khải vẫn đang có vẻ buồn bã: “Yuan Aiqing, với tư cách là một quan chức quản lý một khu vực, bạn không thể chỉ nghĩ đến việc tìm cách thu thuế từ người dân, cũng không thể chỉ biết tiết kiệm một cách cứng nhắc. Bạn không chỉ cần biết cách tiết kiệm, mà quan trọng hơn là phải biết cách tạo ra nguồn thu nhập mới.”

“Về điểm này, các bạn nên học hỏi nhiều hơn từ Đằng Hưng Phủ; các bạn cũng nên suy nghĩ nhiều hơn về những biện pháp cải cách theo hướng Tây Dương. Chẳng hạn, bạn có thể mở những nhà máy sản xuất theo hướng Tây Dương ở Hà Nam, hoặc tận dụng tuyến đường sắt Lư Hán để phát triển kinh tế ở khu vực của mình, và cũng có thể học hỏi thêm từ Đằng Hưng Phủ.”

“Thậm chí, bạn còn có thể tận dụng cơ hội kết nối với Hồ Quảng để phát triển lĩnh vực vận tải.”

Lời nói của Từ Hy khiến Viên Thế Khải bất chợt mỉm cười và liên tục gật đầu đồng ý.

Tiếp theo, Từ Hy nói với Nhưỡng Lộc và Tải Y: “Trung Hoa, Vương gia Đoan Quận, có một việc cần các bạn can thiệp.”

Từ Hy thở dài và nói: “Sau chuyến đi phía tây lần này, ta càng thêm hiểu rõ ý nghĩa của câu ‘nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền’… Sức mạnh của lòng dân thật đáng sợ!”

“Có một số vấn đề, nếu triều đình không ai đứng ra giải thích, chỉ dựa vào những bài báo để hiểu rõ tình hình, thì cuối cùng vẫn sẽ không giải quyết được vấn đ

Cả hai đều vội vàng gật đầu, không khỏi khen ngợi ý tưởng của Từ Hy.

“Hoàng thái hậu thật sự thông minh!”

Zai Yi vội vàng nói thêm: “Hoàng thái hậu, thần xin được phép đảm nhận việc này.”

Từ Hy lắc đầu: “Vương gia Đoan Quân, ngài vẫn đang giám sát công việc của Cơ quan Quân vụ và Văn phòng Giám sát Chính sự; hiện nay lại đang chỉ huy việc huấn luyện quân mới ở các nơi, làm sao có thời gian để lo liệu những chuyện nhỏ nhặt như thế này?”

“Thần nghĩ rằng, trong việc đàm phán hòa bình, Yikang đã phải chịu không ít thiệt thòi, thậm chí còn mất đi danh dự… Thần không thể để những vị quan già này cảm thấy thất vọng.”

“Hơn nữa, dù sao ông ấy cũng là hậu duệ của Hoàng đế Gao, chúng ta cần phải an ủi ông ấy. Bây giờ ông ấy đang ở nhà không làm gì cả, thì hãy giao việc này cho ông ấy thôi.”

Từ Hy tiếp tục nói với Zai Yi: “Việc này, ngài cũng nên bàn bạc với Đằng Hưng Phủ… Thần đã trách móc Yikang một cách nghiêm khắc; Đằng Hưng Phủ cũng cần phải hỗ trợ ông ấy, không được tiếp tục chỉ trích lẫn nhau nữa.”

Ngay khi Từ Hy vừa nói xong, Nhưỡng Lộc đã là người đầu tiên lên tiếng: “Hoàng thái hậu thật sự thông minh… Yikang là cháu chắt của Hoàng đế Gao, chúng ta thực sự không thể quá nghiêm khắc với ông ấy; giao cho ông ấy một việc gì đó cũng sẽ giúp những vị quan cao cấp khác không còn oán giận nữa.”

Mặc dù trong lòng Zai Yi rất không cam lòng, nhưng ông cũng hiểu rằng Từ Hy sẽ không vì lời nói của một người mà bỏ qua Yikang; vì vậy, ông cũng đành phải gật đầu đồng ý một cách bất đắc dĩ.

Trong lúc đó, đoàn xe ngựa của Từ Hy đã vào đến cổng Vĩnh Định Môn. Nhìn thấy những đống đổ nát trong thành phố đã được dọn dẹp sạch sẽ, Từ Hy không khỏi thở dài… Ngay cả Nhưỡng Lộc muốn thuyết phục Từ Hy thay đổi quyết định cũng không khỏi kiềm chế bản thân.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, ánh mắt Từ Hy bỗng sáng lên; bởi vì bà nhìn thấy ở góc đường xa, có vài người đang đứng đó, cầm những cây gậy màu đen trắng và mặc đồng phục màu đen.

Từ Hy hỏi: “Những người này chính là những lính canh gác an ninh mà người ta hay nói đến phải không?”

Nhưỡng Lộc và Zai Yi cũng lần đầu tiên nhìn thấy những người lính có trang phục như vậy, nên không dám trả lời, mà đều nhìn về phía Tiě Liáng.

Tiě Liáng vội vàng trả lời: “Báo hoàng thái hậu, những người này chính là những lính canh gác an ninh.”

Từ Hy nhìn kỹ h

“Tiếp lý Lương cười nói: ‘Thái hậu, sau này các lính tuần tra ở những nơi khác vẫn phải mang theo vũ khí, đặc biệt là ở những vùng hẻo lánh. Họ không chỉ cần giữ gìn trật tự an ninh thông thường mà còn phải trấn áp bọn cướp; không có vũ khí thì không thể làm được.’

‘Chỉ là, việc trang bị vũ khí cho các lính tuần tra ở kinh thành lại khá khó khăn, vì vậy chúng tôi chỉ phát cho họ những cây dùi cui thôi.’

Cả Thái hậu gật đầu và nói tiếp: ‘Bảo Thần, ngươi làm rất tốt!’

Rồi Cả Thái hậu thở dài và nói: ‘Chỉ là, ở Đại Thanh của chúng ta, những nhân viên như ngươi vẫn còn quá ít!’

‘Những trách nhiệm mà ngươi đang đảm nhận đều rất nặng nề; mỗi việc đều liên quan trực tiếp đến vận mệnh của đất nước.’

‘Việc chuẩn bị tại Bộ Quân đội thì không cần phải nói nữa; đó là những việc cực kỳ quan trọng. Việc xây dựng trường sĩ quan và huấn luyện quân mới ở Sơn Đông cũng không được xem thường. Nhưng bây giờ, ngươi còn phải đảm nhận thêm công việc của lính tuần tra nữa… thật sự là không hợp lý lắm.’

Cả Thái hậu có vẻ bất đắc dĩ và nói: ‘Bảo Thần, ngươi đừng quản việc lính tuần tra nữa; hãy tập trung vào những việc mà ngươi đang đảm nhận hiện tại đi.’

‘Nguyên Ái Tình, ngươi và Đằng Hưng Phủ đều có một điểm chung, đó là cả hai đều thích thu hút những người từng theo học chương trình Học viện Quân sự Bắc Dương cũng như những em nhỏ từng du học ở Mỹ.’

‘Về việc này, thì không cần phiền Đằng Hưng Phủ nữa; ngươi hãy tự mình giới thiệu một ứng viên phù hợp đi.’