Trong phòng bên cạnh phòng tiệc, một bàn ăn thịnh soạn đã được chuẩn bị sẵn. Nói là thịnh soạn, nhưng chỉ có Đằng Dục Tảo mới coi đó là vậy mà thôi.

Những người mà hôm nay Đằng Dục Tảo muốn chiêu đãi dường như không nghĩ vậy; dù rằng mọi thứ trên bàn ăn đều được đặt hàng từ những nhà hàng tốt nhất trong thành phố Cố An.

Vệ Kính Hải mời mọi người ngồi xuống bàn, và khi thấy ánh mắt của Châu Học Hy cùng Xí Lập Công và Hồng Sở Cửu liên tục đổ dồn về phía anh ta và Vệ Kính Hải, Đằng Dục Tảo cười nói:

“Các bạn có thấy trang phục của tôi hơi lạ không?”

Khi thấy mọi người chỉ gật đầu mà không nói gì, Vệ Kính Hải đã cười giải thích:

“Đây là vì ngài sợ các bạn cảm thấy gượng gạo, nên đã cố tình không mặc trang phục quân sự được triều đình phép, cũng không đeo các huy hiệu quân hàm.”

Lời giải thích của Vệ Kính Hải khiến mọi người đều ngạc nhiên; đặc biệt là ánh mắt của Xí Lập Công và Hồng Sở Cửu trở nên hoan nghênh hơn nhiều. Ngay cả Ninh Tinh Bác và Châu Học Hy cũng nhìn Đằng Dục Tảo với ánh mắt thân thiện hơn.

Về việc bị Đằng Dục Tảo trực tiếp mời đến đây, Châu Học Hy không chỉ cảm thấy ngạc nhiên mà còn khá miễn cưỡng; dù biết rằng khi đến đây, mình sẽ có việc để làm ngay lập tức, điều đó vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải ở nhà chờ đợi được phân công công việc với danh nghĩa là một quan chức. Hơn nữa, gia đình anh ta cũng không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Đằng Dục Tảo.

Cần biết rằng, cha của anh ta, Châu Phục và Viên Thế Khải, đều là những người thuộc phe Bắc Dương cũ; Viên Thế Khải cũng đã đồng ý tạm thời giao cho anh ta trách nhiệm điều hành Đại học Sơn Đông.

Cuối cùng, quyết định được thực hiện vẫn là theo lời khuyên của cha ông – Châu Phục.

Châu Phục rất tò mò muốn biết người này là ai, lại có sức mạnh kỳ diệu đến thế, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã có thể tổ chức thành một liên quân đối đầu với các cường quốc và giành được nhiều chiến thắng liên tiếp.

Quan gia Qian thói quen vuốt râu mình, nhưng lại chạm vào bộ râu trọc trơi; ông chỉ còn cách cười và nói:

“Bộ trang phục tướng lĩnh của ngài thật là đẹp, đặc biệt là huy hiệu rồng vàng trên mũ cùng những ngôi sao vàng trên cổ áo – đó đều là do Hoàng Thái Hậu ban hành, chỉ có duy nhất những vật phẩm này được chế tác hoàn toàn từ vàng thôi.”

Vệ Kính Hải tiếp lời Quan gia Qian: “Thực ra, thông thường ngài chỉ mặc bộ trang phục sĩ quan kỵ binh không có biểu tượng gì cả; mọi người cứ thoải mái thôi.”

Ninh Tinh Bác mỉm cười và gật đầu: “Có lẽ mọi người đều lần đầu tiên gặp gỡ Xingfu, nên còn hơi e dè… Nhưng thực ra, dù Xingfu hiện nay có công lao lớn và địa vị cao, ông ấy lại rất gần gũi và thân thiện.”

Theo chỉ dẫn của Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải bắt đầu gọi người hầu để rót rượu và bày thức ăn cho mọi người.

“Nơi đây không giống như kinh đô, cũng không thể so sánh được với Từ Châu hay Tế Nam… Huống chi là thành phố lớn như Thượng Hải… Gu An chỉ là một nơi nhỏ bé; thức ăn và rượu ở đây đã là những thứ ngon nhất rồi. Nếu có điểm gì chưa chu đáo, xin mọi vị khách quý thông cảm!”

Sau lời chào mừng đơn giản, Đằng Dục Tảo bắt đầu mời mọi người uống rượu và ăn uống; bữa tiệc chính thức bắt đầu.

Trong suốt bữa tiệc, không tránh khỏi những cuộc trò chuyện phiếm luận… Ninh Tinh Bác cũng kể lại cho Đằng Dục Tảo nghe về tình hình của mình tại Từ Châu, và tất nhiên, ông ấy cũng bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với việc được phong làm Phó Đạo Đài.

Sau ba vòng rượu và năm món ăn, Đằng Dục Tảo bắt đầu chuyển sang đề tài chính.

Không còn cách nào khác… Hôm nay, Đằng Dục Tảo rất bận rộn và vẫn còn nhiều việc cần giải quyết.

“Mọi người đều biết rằng hiện nay chúng ta đang chiến đấu với liên quân tám nước xâm lược. Việc chiến đấu đòi hỏi rất nhiều tiền bạc, nhất là chi phí trả lương cho các đội quân tiên phong – con số này càng cao hơn nữa.”

“Hơn nữa, dù hiện nay có khá nhiều đội quân được thành lập ở khu vực Trực Lý, nhưng thật sự chỉ có đội quân tiên phong mới có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với liên quân xâm lược.”

“Mặc dù đội quân tiên phong nhận được sự hỗ trợ từ triều đình, nhưng lại không có sự giúp đỡ từ bên ngoài. Không chỉ không có quân tiếp viện, mà cả súng đạn, đồ tiếp tế và thuốc men cũng đều không có nguồn cung cấp nào. Ngoại trừ tiền lương và lương thực mà triều đình có thể hỗ trợ một phần, những thứ còn lại đều phải do đội quân tiên phong tự mình tìm cách giải quyết.”

Đằng Dục Tảo rất muốn nói rằng việc tham gia vào “Chương trình Bảo vệ Lẫn Nhau ở Đông Nam” đã khiến đội quân tiên phong phải đối mặt với áp lực lớn, nhưng vì e ngại ảnh hưởng đến uy tín của Châu Học Hy, Đằng Dục Tảo chỉ đề cập đến điều này một cách gián tiếp mà thôi.

Cha của Châu Học Hy – ông Châu Phục – là người trung thành tuyệt đối với Lý Hồng Trường; cái tên của Lý Hồng Trường cũng xuất hiện trong “Chương trình Bảo vệ Lẫn Nhau ở Đông Nam”.

Quan trọng nhất là Đằng Dục Tảo không biết rõ thái độ của cha con Châu Học Hy đối với vấn đề này. Anh không muốn gây thêm rắc rối, và hiện tại anh cần tuân theo nguyên tắc tìm kiếm điểm chung để giải quyết những bất đồng.

Ngay sau khi Đằng Dục Tảo nói xong, Huang Chujiu đứng dậy, cúi chào Đằng Dục Tảo và nói một cách chân thành:

“Thưa ngài, những công lao chiến đấu vĩ đại của ngài đã được các tờ báo đăng tải hàng ngày. Mọi người ở Thượng Hải đều ngưỡng mộ ngài vì những chiến công anh dũng của đội quân tiên phong trong cuộc chiến chống lại người nước ngoài! Tuy nhiên, người dân cũng có những ý kiến phàn nàn về những vị tổng đốc tham gia vào ‘Chương trình Bảo vệ Lẫn Nhau ở Đông Nam’.”

Ninh Tinh Bác cũng nhìn Châu Học Hy một cách nhẹ nhàng và nói thêm: “Chujiu nói đúng. Hiện nay ở Từ Châu, tình hình cũng tương tự; người dân đang bàn tán về vấn đề này. Nghe nói tổng đốc Vương Chi Xuân đã bắt giữ nhiều người vì tội bôi nhọ các quan chức triều đình tại An Quýnh.”

Tiền Sư Yêu cũng bổ sung: “Một số bạn bè của tôi cũng đề cập đến chuyện này trong thư từ. Họ đều có những quan điểm riêng; một số cho rằng việc dung túng cho phe Duy Hoà Đoàn và đồng thời tuyên chiến với các cường quốc là h

“Cũng có người có quan điểm khác biệt về việc hợp tác phòng thủ lẫn nhau ở khu vực Đông Nam. Trong thư của những người bạn cũ của tôi, họ còn nói rằng bây giờ người Tây vẫn đang khuyến khích các tổng đốc đó ly khai khỏi triều đình để tự lập; thậm chí còn nói rằng Lý Trung Đường đã có ý định liên lạc với Sun Yat-sen ở Honolulu.”

Việc Lý Hồng Trường có ý định liên lạc với Sun Yat-sen – dù trước đây trong kiếp trước Đằng Dục Tảo cũng từng thấy một số tài liệu đề cập đến điều này – nhưng anh ta không tin vào điều đó, bởi vì trước đây Lý Hồng Trường đã từng khiến Sun Yat-sen bị từ chối một cách thẳng thắn.

Bây giờ, khi Tiền Sư gia nhắc đến chuyện này, Đằng Dục Tảo không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và liền nhìn về phía Châu Học Hy.

Cha của Châu Học Hy là Châu Phục – người được coi là người ủng hộ cuồng nhiệt nhất của Lý Hồng Trường, thậm chí có thể được xem là bạn thân của ông ta. Nếu Lý Hồng Trường thực sự có ý định đó, theo tính cách thông thường của mình, chắc chắn ông ta sẽ không bỏ qua ý kiến của những người thân cận như Châu Phục.

Tuy nhiên, điều khiến Đằng Dục Tảo càng ngạc nhiên hơn là Châu Học Hy không hề phản bác hay bác bỏ những lời đồn đại đó, mà chỉ cúi đầu im lặng nhìn vào ly rượu sứ trắng trước mặt mình.

Biểu cảm của Châu Học Hy đã nói lên tất cả; Đằng Dục Tảo không khỏi thầm thán rằng thế sự thật sự rất khó lường, tình hình luôn biến đổi phức tạp và không ngừng thay đổi.

Tiền Sư gia nhấp một ngụm rượu Fenjiu ngon lành trong ly của mình và nói tiếp: “Thái độ của Trương Hương Đào thật đáng suy ngẫm. Có người ở Hankou đã công khai gây quỹ cho đội quân tiên phong của ngài, nhưng Trương Hương Đào lại không hề can thiệp để ngăn chặn.”

Người mà Tiền Sư gia đang nói đến chính là Tổng đốc Huguang Trương Chí Động – người có tên thật là Hương Đạo, được mọi người gọi là “Hương Tướng”.

Châu Học Hy lên tiếng xen vào: “Vì chuyện này, người Tây còn từng phàn nàn với Hương Tướng. Nghe nói Hương Tướng đã nói rằng việc ông tham gia vào kế hoạch hợp tác phòng thủ ở khu vực Đông Nam chỉ là đồng ý không cho phép phe Duyệt Hoà Đoàn phát triển ở Huguang, cũng không cung cấp vũ khí đạn dược cho Trực Lý; nhưng ông không hề cam kết sẽ ngăn cản người dân hỗ trợ Trực Lý. Việc gây quỹ là do người dân tự nguyện làm, vì vậy ông không có quyền cản trở.”

Chuyện mà Quan Sư Tiền kể ra này, Đằng Dục Tảo đã biết từ những thông tin về động thái của các tỉnh trưởng do Lý Diệu Đình cung cấp; trong những thông tin đó còn nói rằng có một trợ lý của Trương Chí Động đã quyên góp 1.000 lượng bạc nữa.

Đằng Dục Tảo đánh giá rằng số tiền này rất có thể là của Trương Chí Động. Trong số những vị quan lớn tham gia vào chính sách “Đông Nam Tương Bảo”, thái độ của Trương Chí Động khá mơ hồ.

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói: “Anh em Cầu Cửu, xin mời ngồi.”

Sau khi Huang Chǔ Jiu ngồi xuống với vẻ mặt đầy phẫn nộ, Đằng Dục Tảo bình tĩnh nói tiếp: “Anh em Cầu Cửu, ông Ninh, ông Phục Chi, cùng hai anh Kỵ Chi và Dụ Thành, chính sách ‘Đông Nam Tương Bảo’ này là vấn đề giữa triều đình và các tỉnh trưởng. Thỏa thuận mà những vị quan này đưa ra nhằm phản đối việc triều đình dung túng cho phe Nghĩa Hòa Đoàn, đồng thời cũng phản đối việc tuyên chiến với các cường quốc, chứ không phải là phản đối triều đình.”

“Họ cũng không hoàn toàn vô lý; những người này vẫn có cái nhìn sâu sắc. Họ có lẽ cho rằng việc tuyên chiến với nhiều cường quốc như vậy chỉ dẫn đến thất bại mà thôi. Như Lưu Khôn Nhất đã nói: Nếu không thể đối phó được với một quốc gia, huống chi là với nhiều quốc gia?”

Quan Sư Tiền, tên thật là Quân Phục, tự là Phục Chi.

Về việc những vị tỉnh trưởng này có ý định tự lập, Đằng Dục Tảo không hề ngạc nhiên; điều này đã từng được đề cập trong kiếp trước, và Đằng Dục Tảo cũng không nghĩ đó là những lời đồn vô căn cứ. Chỉ là do tài năng chính trị của Từ Hy rất cao, khi không thể kiểm soát được những vị quan này – những kẻ gần như đang âm mưu phản loạn – bà đã quyết định rút lui; nếu không, nhà Mãn Thanh chắc chắn đã sụp đổ trong vòng một hoặc hai năm.

Chỉ là không biết liệu vì sự xuất hiện đột ngột của mình, Từ Hy có còn tiếp tục rút lui hay không…

Tuy nhiên, lời biện hộ mà Đằng Dục Tảo đưa ra cho những vị tỉnh trưởng này lại có phần yếu ớt và thậm chí mâu thuẫn. Ninh Tinh Bác, Quân Phục, Huang Chǔ Jiu, và Xí Lập Công đều cảm thấy ngạc nhiên trước việc Đằng Dục Tảo sẵn lòng bênh vực họ; chỉ có Châu Học Hy là nhìn Đằng Dục Tảo một cách đầy ý nghĩa.

Đằng Dục Tảo Cố gắng không nghĩ đến vấn đề quá hấp dẫn này, anh ta thở dài nhẹ và nói: “Tôi là một người lính; trách nhiệm của người lính chính là bảo vệ tổ quốc. Trước mặt kẻ xâm lược ngoại bang, dù biết mình không thể chiến thắng, tôi cũng sẽ quyết tâm chiến đấu đến cùng.”

   Nói rất đúng! Ninh Tinh Bác vỗ mạnh vào bàn và nói: “Lời nói của Hưng Phủ thật hay! Tôi đã đọc trên báo rồi… Đó chính là ý bạn muốn nói: dù đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, cũng phải có quyết tâm chiến đấu đến cùng, dám đứng lên chống lại họ… Đó mới là hành động của một người đàn ông dũng cảm! Tôi, Ninh Tinh Bác, đã sống được gần sáu mươi năm rồi, trong suốt cuộc đời này tôi chưa bao giờ phục tùng ai cả… Nhưng đối với Hưng Phủ, tôi thực sự rất ngưỡng mộ!”

   Cảm thấy chủ đề đang đi chệch hướng, Đằng Dục Tảo cười và vẫy tay: “Thưa ông Ninh, tôi không xứng đáng nhận lời khen ngợi như vậy… Chúng ta hãy quay trở lại với vấn đề chính đi.”

   Đằng Dục Tảo ho khan nhẹ và tiếp tục: “Vừa rồi chúng ta đã nói đến vấn đề tài chính… Đối với Quân đoàn Tiền phong mà nói, đây thực sự là một vấn đề quan trọng, liên quan đến sinh mạng.”

   “Nhờ sự ủng hộ của ông Ninh, chúng tôi đã nhận được một khoản tiền lớn để hỗ trợ Quân đoàn Tiền phong… Tuy nhiên, vì ông lo lắng rằng người khác sẽ thèm muốn khoản tiền này, ông quyết định ghi tên tôi là người nhận khoản tiền này… Tôi và các thành viên trong nhóm sẽ không sử dụng một xu nào từ số tiền này; tất cả đều sẽ được dùng cho việc hỗ trợ Quân đoàn Tiền phong.”

   “Lương của tôi đã đủ để chi tiêu… Hơn nữa, tôi còn có những cách kiếm tiền khác nữa… Chúng ta sẽ nói về điều này sau.”

   “Trước hết, tôi muốn nói rằng, mặc dù số tiền này rất lớn, nhưng chúng ta không thể chỉ ngồi yên mà tiêu hết nó… Như vậy thì sẽ không duy trì được lâu đâu… Hiện nay, Quân đoàn Tiền phong đang rất cần tiền để mua các vật tư cần thiết để chống lại kẻ xâm lược.”

   “Vì vậy, tôi dự định thành lập ba công ty và một ngân hàng để quản lý số tiền này… Một phần lợi nhuận thu được sẽ được dùng để hỗ trợ Quân đoàn Tiền phong chống lại kẻ xâm lược ngoại bang.”

   “Ngoài ra, tôi còn dự định thành lập một nhà báo nữa.”

   Khi thấy Đằng Dục Tảo bắt đầu nói đến vấn đề chính, mọi người xung quanh đều lắng nghe chăm chú.

   Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các bạn: Bạch Thiên Quân, Tôi