Ba tiếng đồng hồ trôi qua rất nhanh. Trên tàu, loa điện đã bắt đầu thông báo rằng chỉ mười phút nữa thì tàu sẽ đến ga Langfang. Người thường xuyên đi lại giữa Bảo Định và kinh đô, cũng như đến Hà Nam, không hề lạ gì với loại loa điện nhỏ này; chúng cũng được sản xuất bởi công ty điện tử Tianjin Zhendan và mới được lắp đặt trên các chuyến tàu từ năm ngoái.

Việc có loại loa điện này thật sự rất tiện lợi. Trước đây, khi tàu sắp đến một ga nào đó, nhân viên trên tàu vẫn phải đi khắp các toa để thông báo tên ga, nhằm tránh trường hợp có hành khách đang ngủ mà bỏ lỡ ga.

Nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác rồi. Mỗi toa đều được trang bị loại loa nhỏ này; khi tàu sắp đến ga, loa sẽ phát ra âm thanh cảnh báo. Thậm chí, trong quá trình di chuyển, đôi khi loa còn phát những bản opera hay tiểu phẩm hài do máy hát phát ra, khiến cho nhiều người yêu thích nghệ thuật này rất thích thú.

Trong suốt ba tiếng đồng hồ đó, Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy rất thoải mái. Dù nói là anh ta ở chung một phòng với những người khác, nhưng kể từ khi lên tàu, cảnh sát trưởng Zhang chỉ dẫn anh ta vào phòng riêng rồi biến mất, và Đoàn Kỳ Thuỵ hoàn toàn được sử dụng độc quyền căn phòng đó.

Hơn nữa, trà mà những cảnh sát điều tra mang đến cũng rất ngon. Đoàn Kỳ Thuỵ khá kén chọn về trà; anh ta nhận ra rằng trà của cảnh sát trưởng Zhang là loại Jasmine Peak Needle từ cửa hàng trà Wu Yutai ở kinh đô – một sản phẩm cao cấp trong dòng trà hoa. Một lượng trà Jasmine Peak Needle như vậy có giá đến một đồng lớn.

Và thế là, ngồi trên ghế sofa bên cửa sổ, Đoàn Kỳ Thuỵ vừa thưởng thức trà vừa ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường. Con đường này, Đoàn Kỳ Thuỵ luôn đi qua mỗi năm, bởi vì mỗi dịp Tết Nguyên đán, anh ta đều trở về nhà.

Mỗi khi nghĩ đến Tết Nguyên đán, Đoàn Kỳ Thuỵ lại không khỏi nhớ đến Đằng Dục Tảo. Tên này được đề xuất bởi Đằng Dục Tảo và Trương Chí Động cùng nhau, với mong muốn rằng triều đình sẽ chính thức đặt tên ngày đầu tiên của tháng Giêng là Tết Nguyên đán.

Tết Nguyên đán, hay còn gọi là Năm Mới theo lịch nông lịch, là ngày đầu tiên của năm mới theo lịch này; ngày đầu tiên của tháng Giêng theo lịch nông lịch chính là ngày lễ truyền thống. Tết Nguyên đán là lễ hội lớn nhất và trang trọng nhất của nước ta, là dịp lễ hội dân gian kết hợp giữa việc cầu nguyện, vui chơi và ẩm thực. Tuy nhiên, ngày xưa, nó không được gọi là Tết Nguyên đán mà được gọi bằng nhiều tên khác như Thượng Nhật, Nguyên Nhật, Chính Nhật, Nguyên Thần, Tân Chính, Tân Nguyên, Tân Nguyên Nhật, v.v.

Nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ, Đoàn Kỳ Thuỵ lặng lẽ suy nghĩ rằng, việc Đằng Dục Tảo đảm nhận chức vụ Tổng đốc hai tỉnh Trực Sơn và Bộ trưởng Bắc Dương quả thực là niềm may mắn cho người dân hai tỉnh này!

Trước khi vào đất phận Lang Phường, tất cả những nơi họ đi qua đều thuộc quản lý của tỉnh Thùy Thiên; chỉ đến khi đến Lang Phường, khu vực này mới thuộc về trực thuộc tỉnh Trực Lệ. Sự khác biệt giữa các khu vực thuộc tỉnh Thùy Thiên và tỉnh Trực Lệ thực sự rất lớn, điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy vô cùng xúc động.

Trong phạm vi tỉnh Thùy Thiên, Đoàn Kỳ Thuỵ chỉ thấy có một con đường bê tông rộng lớn dọc theo tuyến đường sắt – đây là công trình mà Đằng Dục Tảo đã xây dựng miễn phí cho tỉnh Thùy Thiên, với lý do rằng kinh đô chính là bộ mặt của triều đình, vì vậy phải có một con đường đàng hoàng.

Tuy nhiên, do không được bảo trì tốt, đoạn đường này trong tỉnh Thùy Thiên đã trở nên gập ghềnh và bẩn thỉu.

Còn khi bước vào đất phận tỉnh Trực Lệ, con đường không chỉ được bảo trì tốt mà còn rất sạch sẽ, không hề có phân gia súc hay rác thải nào cả.

Về các làng mạc dọc theo tuyến đường, trong tỉnh Thùy Thiên vẫn thường xuyên thấy những ngôi nhà đổ nát do quân đội 8 nước liên minh đốt phá vài năm trước; trong khi đó, các làng mạc ở tỉnh Trực Lệ không chỉ không còn tàn tích mà còn trở nên gọn gàng và sạch sẽ hơn nhiều.

Người ta nói rằng, đối với những ngôi nhà bị hư hại do chiến tranh và những người dân nghèo khó không đủ khả năng tái thiết, chính quyền hai tỉnh sẽ đứng ra hỗ trợ tái thiết miễn phí; thậm chí Đằng Dục Tảo còn coi đây là một tiêu chí để đánh giá hiệu quả công việc của các quan chức.

Nhìn những cây trồng dọc theo tuyến đường, Đoàn Kỳ Thuỵ không khỏi thán phục: cây trồng ở tỉnh Trực Lệ rõ ràng phát triển tốt hơn nhiều so với ở tỉnh Thùy Thiên. Đoàn Kỳ Thuỵ biết rằng đó là nhờ người dân ở tỉnh Trực Lệ sử dụng phân bón sản xuất bởi các nhà máy phân bón thuộc Công ty Hóa chất Bắc Dương.

Để thúc đẩy người dân hai tỉnh Trực Sơn sử dụng phân bón, Đằng Dục Tảo còn áp đặt một loại thuế phân bón kéo dài 5 năm; số tiền thu được từ thuế này đều được dùng để mua phân bón cung cấp cho người dân.

Mặc dù đây là loại thuế duy nhất được áp đặt sau khi Đằng Dục Tảo bãi bỏ hầu hết các loại thuế phiền toái ở hai tỉnh Trực Sơn và thậm chí còn dần giảm bớt thuế đất đai, nhưng ban đầu điều này vẫn gây ra sự bất mãn trong lòng người dân, đặc biệt là các quý tộc và địa chủ lớn.

Đến nỗi, một số quý tộc có con cái làm quan trong triều đình còn liên kết với các đại chủ đất để gửi đơn lên triều đình yêu cầu bãi bỏ loại thuế mới này, điều này khiến tờ báo Thời Báo Kinh Đô do ông Yì Kuāng kiểm soát cũng đưa tin rầm rộ. Tất nhiên, chính sách mới này ở hai tỉnh Trực Sơn và Lâm Sơn không hề bị ảnh hưởng. Hơn nữa, người ta cho biết việc sử dụng phân bón hóa học thực sự đã giúp sản lượng trên đất của nông dân ở hai tỉnh này tăng lên đáng kể, và thông tin này cũng được các tờ báo ở Thượng Hải, Hán Khẩu và những nơi khác liên tục đưa tin. Sau hai năm thực tiễn, các quý tộc và địa chủ ở các tỉnh Giang Tô, Quảng Đông, Quảng Tây, Sơn Tây, An Huy, thậm chí cả Hà Nam và Thiện Thiên Phủ cũng bắt đầu mua phân bón hóa học sản xuất tại Trực Lệ để sử dụng. Theo báo cáo của tờ “Đại Công Báo”, ngay cả người Nhật Bản hiện nay cũng đang nhập khẩu phân bón hóa học từ Trực Lệ. Về cảnh quan dọc theo đường đi khi vào lãnh thổ Trực Lệ, ngoài đường xá, làng mạc và cây trồng ra, điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ rất ngưỡng mộ là hai bên đường sắt, đường bộ và kênh đào, bao gồm cả trong làng mạc, đều có rất nhiều cây xanh được trồng mới; theo “Đại Công Báo”, mục đích là để bảo vệ đất đai khỏi xói mòn. Mặc dù đều là các loại cây thông thường như cây dương, cây liễu, nhưng vào mùa hè này, nhìn ra xa, mọi nơi đều là màu xanh um tùm, rất đẹp mắt. Người ta cũng nói rằng việc trồng cây cũng là một tiêu chí đánh giá thành tích công việc của các quan chức ở hai tỉnh Trực Sơn và Lâm Sơn; hiện nay, việc cắt cây tư nhân đã bị cấm ở một số khu vực của hai tỉnh này, và sau này sẽ dần được mở rộng ra toàn bộ các khu vực trong hai tỉnh. Mặc dù cảm nhận thấy tàu hỏa đang bắt đầu giảm tốc, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn không hề có bất kỳ hành động nào, vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ; anh ta rất muốn được chiêm ngưỡng những thay đổi tại ga tàu hỏa ở thị trấn quan trọng Langfang – nơi tàu hỏa bước vào lãnh thổ Trực Lệ. Mỗi lần đi qua đây, anh ta luôn cảm nhận thấy có nhiều thay đổi xảy ra. “Toc toc toc”, vài tiếng gõ cửa nhẹ nhàng khiến Đoàn Kỳ Thuỵ, người đang nằm thoải mái trên ghế sofa bên cửa sổ và thưởng thức trà, buộc phải ngồd dậy; anh ta nghĩ rằng lại có cảnh sát đến thay nước trà cho mình. Cảnh sát viên Trương nói rằng họ lo ngại rằng những người từ Bộ Lục quân và Bộ Hộ khẩu có thể làm phiền Đoàn Kỳ Thuỵ, vì vậy họ đã để lại bốn cảnh sát canh gác ở hành lang; mỗi khi Đoàn Kỳ Thuỵ ra ngoài vệ sinh, b

Có lẽ họ đã từng trải qua thái độ tồi tệ của các cảnh sát tuần tra rồi; vì vậy, hai quan chức cấp bốn ấy chỉ biết co ro trong phòng riêng và không dám xuất hiện.

Đoàn Kỳ Thuỵ đứng dậy, đi đến cửa phòng và mở ra. Bên ngoài không phải là các cảnh sát tuần tra, mà chính là sĩ quan Trương.

Sĩ quan Trương bước vào phòng và nói với Đoàn Kỳ Thuỵ bằng giọng nói âu yếm:

“Tổng giám đốc Đoạn ạ, tôi nhận được lệnh rằng Tổng tư lệnh Đặng đã đến ga xe lửa Langfang để đón ông. Vì vậy, khi chúng ta đến nơi, chúng ta sẽ cần phải xuống xe ngay.”

Lời nói của sĩ quan Trương khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên một chút, rồi liền thốt lên:

“Hình Phủ biết tôi đang đi chuyến tàu này về nhà sao!”

Nhưng ngay sau đó, Đoàn Kỳ Thuỵ lại không khỏi cười buồn. Anh chợt nhận ra rằng có lẽ Đằng Dục Tảo đã luôn theo dõi anh, thậm chí đã biết về kế hoạch xử lý anh từ cơ quan Quân đội.

Ngay cả việc người lái xe đã sẵn lòng mua vé cho anh và sự quan tâm đặc biệt của sĩ quan Trương đối với anh, tất cả đều là do Đằng Dục Tảo sắp xếp cẩn thận.

Nghĩ thông suốt những điều này, vẻ mặt của Đoàn Kỳ Thuỵ cũng trở nên bình tĩnh hơn. Anh thở dài và nói:

“Thật là Hình Phủ đã quá vất vả rồi! Thôi thì, tôi sẽ xuống xe ở đây để cảm ơn Hình Phủ.”

Đúng lúc đó, tàu đã vào ga và bắt đầu dừng lại gần bến. Khi Đoàn Kỳ Thuỵ định cầm chiếc vali của mình, ánh mắt anh bỗng nhiên bị cảnh tượng trên bến ga thu hút. Những người lính của Quân đội Trực Hoàng đã chiếm đầy bến ga; ước tính có khoảng hai ba trăm người.

Đoàn Kỳ Thuỵ biết rằng các đơn vị của Quân đội Trực Hoàng thường có quy mô lớn, vì vậy anh đoán đây chỉ là một đại đội nhỏ. Những người lính này không chỉ được trang bị đầy đủ vũ khí, mà còn gắn lưỡi lê vào khẩu súng Mosin-Nagant trên tay; dưới ánh sáng lấp lánh của những lưỡi lê ấy, họ trông thật đáng sợ. May mắn thay, họ chưa triển khai đội hình, mà vẫn xếp hàng ngăn nắp, điều này khiến mọi người cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Phía trước đại đội này, còn có hơn hai mươi sĩ quan Quân đội Trực Hoàng cầm súng Mauser đã được nạp đạn, canh gác bên cạnh một số tướng lĩnh đeo huy chương vàng lấp lánh, cùng với khoảng mười sĩ quan cấp cao khác.

Sự hung hãn của những người này dường như còn mãnh liệt hơn cả người lính canh đứng phía sau họ. Điều khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên là người đàn ông cao lớn, hung dữ đứng đầu đó không chỉ là một vị tướng trung cấp; anh ta còn nhận ra rằng chính là Lưu Thập Chín – người anh em trong phe Đằng Dục Tảo này. Bao gồm Lưu Thập Chín trong số đó, rõ ràng họ đang chờ đợi đoàn tàu sắp dừng lại, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ có thể chắc chắn rằng họ không hề có ý định đi xe, mà đang chờ đợi ai đó khác. Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Đoàn Kỳ Thuỵ, viên cảnh sát Trương cười nói:

“Tin mới nhất đã được đăng trên trang web số 69 rồi đấy!”

“Ông Duan tổng giám, ông chắc hẳn cũng nhận ra Lưu Tổng chỉ huy phải không?”

Đoàn Kỳ Thuỵ đứng dậy và gật đầu: “Tất nhiên tôi biết Lưu Tổng chỉ huy. Nghe nói quân đội của ông ấy đang được điều động để giám sát các hoạt động của quân Nhật và Nga bên ngoài biên giới… Chẳng lẽ ông ấy đã dẫn quân trở về!”

“Nhưng chuyện chiến tranh bên ngoài biên giới thì ông ấy không quan tâm đâu!”

Mặc dù nói vậy, ánh mắt Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn không rời khỏi Lưu Thập Chín. Về những điều Đoàn Kỳ Thuỵ vừa nói, viên cảnh sát Trương cũng không thể giải thích rõ ràng lắm, chỉ nói:

“Tất nhiên, Đại tướng chúng ta sẽ không thể không quan tâm đến chuyện bên ngoài biên giới. Chắc hẳn Đại tướng đã có những kế hoạch riêng!”

“Còn về Lưu Tổng chỉ huy, nghe nói ông ấy dẫn quân trở về là để đòi công bằng cho các đồng đội thuộc quân đội Trực Lệ.”

Những gì viên cảnh sát Trương nói, Đoàn Kỳ Thuỵ hiểu rất rõ: đó chắc chắn là yêu cầu Bộ Quốc phòng và triều đình phải đáp ứng những đòi hỏi về lương bổng và chi phí giải tán quân đội. Nhìn thấy vẻ hung hãn của Lưu Thập Chín, Đoàn Kỳ Thuỵ bỗng nhiên mỉm cười. Anh ta biết rõ rằng Lưu Thập Chín từ lâu đã có tiếng xấu; người đàn ông này xuất thân từ phe Nghĩa Hòa Đoàn, chưa bao giờ có chút tôn trọng nào đối với triều đình, huống chi là đối với Bộ Quốc phòng. Các vị tướng khác có thể còn giữ thể diện trước các quan chức triều đình, nhưng Lưu Thập Chín thì không hề quan tâm đến những điều đó. Xét đến ví dụ của Yì Kèng trước đây, nhiều quan chức triều đình đều cho rằng nếu làm tức giận Lưu Thập Chín, thậm chí có thể bị ông ta chém đầu cũng nổi. Có lẽ lần này, Lưu Thập Chín dẫn quân trở về là muốn áp dụng chiến thuật “kẻ ác cần phải được đối phó bằng kẻ ác khác”, dùng uy danh hung hãn của

Đoàn Kỳ Thuỵ thở dài một cách bất đắc dĩ và nói: “Chúng ta hãy xuống tàu đi, tôi muốn gặp Đằng Hưng Phủ sớm một chút để có thể về nhà ngay được.”

Những lời này không phải là nói suông; ông đã hoàn toàn mệt mỏi với những trò quỷ quyệt, đấu tranh giành quyền lực trong chính trường này.

Mặc dù từ tận đáy lòng, ông đồng ý rằng Đằng Dục Tảo mới thật sự phù hợp để giữ chức Thủ tướng Nội các, nhưng ông vẫn không thể chấp nhận những thủ đoạn mà Đằng Dục Tảo sử dụng.

“Tổng giám đốc Đoàn, xin chờ một chút!” Cảnh sát Trương ngăn lại Đoàn Kỳ Thuỵ khi ông định bước ra khỏi tàu.

Thấy Đoàn Kỳ Thuỵ nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, cảnh sát Trương chỉ cho ông nhìn ra ngoài cửa sổ tàu.

Không biết từ lúc nào, những sĩ quan Quân đội Trung Hoa đang cầm súng Mauser bao quanh Lưu Thập Chín đã lao vào tàu.

Hành động của những sĩ quan này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cau mày.

“Cảnh sát Trương, liệu họ có ý định đụng độ với những người thuộc Bộ Hội và Bộ Lục quân trên tàu không?”

Cảnh sát Trương cười và lắc đầu: “Tổng giám đốc Đoàn yên tâm, họ sẽ không làm gì họ đâu; nhiều nhất thì cũng chỉ đuổi họ trở về thôi.”

Không lâu sau, tiếng khóc lóc và tiếng van xin liên tục vang lên từ khoang tàu bên cạnh.

Cảnh sát Trương nói một cách buồn bã: “Tổng giám đốc Đoàn, chúng ta hãy đợi thêm một lát rồi mới xuống tàu, để tránh bị thương do đạn lạc.”

Rất nhanh sau đó, nhóm sĩ quan Quân đội Trung Hoa kia đã kéo khoảng hai mươi sĩ quan thuộc Bộ Lục quân xuống khỏi tàu.

Hầu hết những sĩ quan này vẫn bình thường; thậm chí có vài người trẻ tuổi với máu đang chảy ở khóe miệng vẫn cố gắng đứng thẳng, tỏ vẻ không chịu khuất phục. Tuy nhiên, hai sĩ quan đứng đầu đã sợ hãi đến mức ngã quỵ trên sân ga.

Khi thấy vũ khí của những người thuộc Bộ Lục quân đã bị thu giữ, cảnh sát Trương mới nói với Đoàn Kỳ Thuỵ.

“Tổng giám đốc Đoàn, chúng ta cũng xuống tàu đi!”

Nói xong, cảnh sát Trương vội vàng nhấc chiếc vali của Đoàn Kỳ Thuỵ và đi về phía ngoài khoang tàu.

Vừa bước xuống tàu, Đoàn Kỳ Thuỵ đã nghe thấy giọng nói lớn của Lưu Thập Chín đang mắng mỏ những người thuộc Bộ Lục quân.

“Chết tiệt, các người đến Thẳng Lý chỉ với hai bàn tay trắng thôi sao? Lương của binh sĩ tôi được quy định như thế nào? Tiền phí giải tán cho những đội quân bị giải tán thì ở đâu?”

“Chúng tôi chẳng thấy gì cả… Các người dám mặc kệ tất cả mà bắt tôi phải tuân lệnh như vậy à? Hãy mơ đi đi! Hôm nay tôi không đánh các người, cũng không giết các người đâu… Nhưng các người hãy quay về đi!”

“Ngoài ra, hãy về báo cho thằng Tiểu Lương kia biết: Nếu muốn giảm quy mô đội quân của tôi, hãy trả tiền trước đã. Nếu những kẻ trong Bộ Quân đội này dám bước chân vào Thẳng Lý thêm một bước nữa, tôi sẽ đập gãy chân chúng.”

Nghe thấy tiếng la của Liu Thập Chín, Đoàn Kỳ Thuỵ cuối cùng cũng yên tâm lại… Miễn là không có ai chết là được rồi!

Đoàn Kỳ Thuỵ vội vàng bước nhanh hơn, theo sát sau cảnh sát Zhang, đi qua con đường mà hai cảnh sát đã mở ra để thoát khỏi đám đông, rồi nhanh chóng tiến về phía tòa nhà văn phòng hai tầng ở ga Langfang.