“Đại tướng, lời giải thích này chắc chắn sẽ khiến Lý Trung Đường nghĩ rằng đại tướng đang cố tình trì hoãn và làm vô trách nhiệm đối với ông ta,” Từ Thế Xương nói với vẻ mặt buồn bã.

Thấy Dương Thị Tiêu cũng mỉm cười buồn bã như Từ Thế Xương, Đằng Dục Tảo liền giải thích một cách nghiêm túc:

“Dù bắt đầu đàm phán hòa bình, cuộc chiến này vẫn phải tiếp tục. Những kẻ Tây dương chắc chắn sẽ đưa ra những yêu cầu quá đáng trong quá trình đàm phán; việc nhượng đất hay bồi thường thiệt hại có lẽ là điều không thể tránh khỏi. Thậm chí, nếu không đạt được mục đích, họ còn có thể đe dọa và tống tiền chúng ta, chẳng hạn như tiếp tục mở rộng cuộc chiến.”

“Trước sự áp đặt cứng rắn của người Tây dương, nếu không cho họ một bài học đủ sâu sắc, họ sẽ không bao giờ chịu từ bỏ những đòi hỏi của mình, càng không bao giờ nhìn nhận thực tế.”

“Vì vậy, cuộc chiến không thể và cũng không nên dừng lại. Chúng ta phải sử dụng chiến tranh để thúc đẩy quá trình hòa bình, chứ không thể để người Tây dương đặt ra các điều kiện theo ý họ. Lợi ích công bằng chỉ có thể đạt được thông qua chiến đấu, chứ không bao giờ thông qua các cuộc đàm phán.”

“Đại tướng nói đúng!” Từ Thế Xương nói.

“Tuy nhiên, theo ý của đại tướng, chúng ta vẫn phải tiếp tục chiến đấu trong suốt thời gian đàm phán… Liệu điều này có ổn không?” Từ Thế Xương hỏi.

Đằng Dục Tảo gật đầu một cách quả quyết: “Phải chiến đấu! Cho đến khi chúng ta đạt được kết quả mong muốn, chúng ta không được dừng lại.”

Đằng Dục Tảo cười một cách khôn ngoan và nói tiếp: “Bây giờ là người Tây dương không muốn chiến đấu và muốn đàm phán hòa bình, chứ không phải là chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu nữa.”

“Đúng vậy! Đại tướng nói đúng!” Vệ Kính Hải và Liu Changfa đều nói với giọng điệu quyết tâm.

“Vậy chúng ta phải trả lời Lý Trung Đường như thế nào đây?”

Vì Đằng Dục Tảo đã quyết định không tham gia vào cuộc đàm phán, việc trả lời Lý Hồng Trường chắc chắn cần phải có một câu trả lời chắc chắn.

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù tôi không tham gia, nhưng trên bàn đàm phán, chúng ta thực sự cần có người đại diện cho quân đội tiên phong của chúng ta để phát biểu.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo nhìn về phía Dương Thị Tiêu rồi lại nhìn Từ Thế Xương một cái.

Mặc dù cả hai người đều hiểu ý của Đằng Dục Tảo, nhưng họ đều chỉ có thể mỉm cười buồn bã mà không ai lên tiếng.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Sự tham gia của các bạn sẽ giúp Lý Trung Đường yên tâm hơn; ông ấy sẽ không còn bị chỉ trích vì những hiệp ước ký kết với người nước ngoài nữa. Tôi sẽ đồng hành cùng ông ấy gánh vác mọi trách nhiệm.”

“Thậm chí, nếu cuộc đàm phán hòa bình này mang lại lợi ích cho đất nước, người dân sẽ ngưỡng mộ Lý Trung Đường và quên đi những lời chỉ trích trước đây.”

Dương Thị Tiêu đầu tiên cười khổ mà nói: “Tướng quân, dù tôi xuất thân từ Hàn lâm, nhưng qua nhiều năm, tôi cũng nhận ra một điều: chỉ nói suông không thể giúp đất nước tiến triển. Nếu muốn làm được điều gì đó thực sự, chúng ta không nên quá quan tâm đến danh tiếng cá nhân; những thứ đó chỉ là hư vô, chỉ có những nhà văn vô dụng mới quan tâm đến chúng thôi. Tôi cũng sẵn lòng đại diện cho Quân đoàn Tiền phong tham gia vào việc này.”

“Nhưng khi đàm phán hòa bình với người nước ngoài, chắc chắn không ai sẽ nhận được danh tiếng tốt đẹp cả… Lời nói của tướng quân, Lý Trung Đường làm sao có thể tin được?”

Dương Thị Tiêu nói rất đúng; Đằng Dục Tảo không phủ nhận điều đó và gật đầu đồng ý.

“Đúng vậy… Nhưng tại sao lại như vậy?” Đằng Dục Tảo tiếp tục giải thích: “Bởi vì kết quả của các cuộc đàm phán hòa bình luôn khiến người dân cảm thấy chúng ta thiệt thòi. Nhưng lần này, nếu chúng ta không thiệt thòi gì cả – không phải cắt đất hay trả tiền bồi thường – liệu còn ai chỉ trích những người đứng đầu cuộc đàm phán nữa không?”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Từ Thế Xương bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và nói: “Nếu như vậy, chắc chắn sẽ không ai chỉ trích nữa…”

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói: “Lần này, tôi cam đoan rằng chúng ta sẽ không cắt đất hay trả tiền bồi thường. Đó chính là lý do tôi ở lại trong quân đội… Tôi muốn buộc các cường quốc ký kết một hiệp ước bình đẳng.”

“Liên Phủ và Cúc Nhân, hai người hãy đại diện cho Quân đoàn Tiền phong và bản thân tôi đi. Tôi sẽ trình lên triều đình, yêu cầu bổ nhiệm Liên Phủ làm phó đại diện trong cuộc đàm phán.”

Đằng Dục Tảo nhìn sang Từ Thế Xương và nói thêm: “Cúc Nhân, xin hãy giúp đỡ Liên Phủ một chút.”

Chưa kịp để hai người trả lời, Đằng Dục Tảo lại tiếp tục: “Khi đi đàm phán hòa bình với người nước ngoài, địa vị của các bạn vẫn còn thấp, và vì mới có một chiến thắng lớn, phần thưởng từ triều đình vẫn chưa được ban hành. Trong bản tấu lên triều đình về công lao của tôi, Liên Phủ sẽ được thăng chức thành tướng… Tô

“Người tên Khuê Nhân à…”

Đằng Dục Tảo nhìn Từ Thế Xương và nói: “Trong bản báo cáo công lao này cũng có tên của ngươi đấy. Lần này, ta sẽ tiếp tục đề nghị ngươi giúp đỡ ta trong vai trò Phó Tổng lãnh sự Bắc Dương và Tổng đốc Trực Lệ.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến cả Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đều vô cùng mừng rỡ. Đúng là hai người này đều xuất thân từ gia đình quý tộc và từng là học giả cao cấp, nhưng danh tiếng ấy chỉ mang tính hình thức mà thôi; thực tế, họ chỉ được xếp vào hạng chức vụ bậc bảy mà thôi.

Dương Thị Tiêu may mắn hơn một chút; ông đã rời khỏi vị trí học giả sớm hơn và đã thực hiện được nhiều việc có ích ở địa phương. Nhờ được Lý Hồng Trường tin tưởng, trước khi gia nhập Quân đội Tiền phong, ông đã được thăng lên hạng bốn.

Tuy nhiên, cả hai người mới chỉ tham gia Quân đội Tiền phong không lâu lắm: Dương Thị Tiêu mới khoảng nửa năm, còn Từ Thế Xương thì chưa đầy hai tháng.

Bây giờ, Dương Thị Tiêu đã được thăng lên cấp bậc Trung tướng – một chức vụ quân sự được triều đình công nhận. Nếu so sánh theo hệ thống chức vụ dân sự, Dương Thị Tiêu đã thuộc hàng quan lại cấp hai. Mặc dù là chức vụ quân sự, nhưng vẫn là cấp hai mà! Nếu ở địa phương, ông hoàn toàn có thể đảm nhận vị trí Tổng đốc một tỉnh.

Còn với vai trò “phó tá” của Từ Thế Xương, mặc dù không có chức vụ cụ thể, nhưng vì là người giúp đỡ Đằng Dục Tảo trong vai trò Tổng lãnh sự Bắc Dương và Tổng đốc Trực Lệ, địa vị của ông cũng không thể so sánh được. Hiện nay, triều đình hoàn toàn dựa vào Đằng Dục Tảo để đối phó với người nước ngoài; bất kỳ yêu cầu nào của Đằng Dục Tảo đều được triều đình đáp ứng ngay lập tức. Chỉ cần Đằng Dục Tảo đề xuất, việc tìm một chức vụ cho họ là điều rất dễ dàng.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Sau khi cuộc đàm phán hòa bình kết thúc, ta cam đoan rằng các ngươi sẽ được triều đình khen thưởng. Sau đó, ta sẽ tìm cơ hội để giúp các ngươi giành được vị trí tốt hơn nữa.”

Dương Thị Tiêu vội vàng nói: “Thưa Đại tướng, con sẽ không rời xa Ngài đâu.”

Đằng Dục Tảo vẫy tay cười nói: “Chỉ cần chúng ta đồng lòng, thì dù ở triều đình hay ở các địa phương, chúng ta cũng có thể giúp đỡ Trực Lệ một cách hiệu quả hơn.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo nói về Trực Lệ, nhưng cả hai người đều hiểu rõ ý của anh ấy.

“Được rồi.”

Đằng Dục Tảo đứng dậy, đi vài bước rồi nói tiếp:

“Dù quân đội liên minh của các cường quốc đã bị chúng ta đánh bại thảm hại, thiệt hại hàng trăm nghìn người, nhưng họ vẫn sẽ không từ bỏ ý định xâm lược, và sẽ đòi hỏi những khoản bồi thường khổng lồ. Các khoản tiền bồi thường và chi phí khác là điều không thể tránh khỏi.”

“Chúng ta không thể để họ chủ động gây áp lực lên mình; thay vào đó, chúng ta phải tấn công trước để giành lợi thế.”

Đằng Dục Tảo nói với Vệ Kính Hải, “Ninh Ba, hãy lấy ra danh sách số liệu về việc cung cấp y tế, thức ăn cho tù binh, cùng các chi phí khác mà em đã tổng hợp đi.”

Vệ Kính Hải lấy ra tờ giấy đã chuẩn bị sẵn từ trong túi và đưa cho Dương Thị Tiêu, “Thưa ông Liên Phủ, đây là danh sách chi phí thức ăn và y tế cho các tù binh người Tây được chúng ta bắt từ khi khởi binh tại Thiên Tân.”

Dương Thị Tiêu nhận lấy tờ giấy đó, chỉ nhìn qua một cái rồi lại cười buồn.